San Benigno di Digione

San Benigno visse nel secondo secolo e svolse l'attività di mercante prima di accogliere il messaggio cristiano. Secondo una tradizione non condivisa da tutti gli storici, fu Policarpo di Smirne ad inviare Benigno in Gallia per predicare nella zona di Lione. La narrazione agiografica lo indica come uno dei primi evangelizzatori della regione della Borgogna. In seguito alla sua opera di evangelizzazione, il prefetto romano arrestò Benigno insieme ad altri cristiani. Benigno fu inizialmente rilasciato dalle autorità romane con la condizione di interrompere la predicazione del Vangelo. Il santo disattese la condizione continuando a predicare e venne di conseguenza condannato alla pena capitale. Esistono resoconti del martirio integrati con dettagli di estrema crudeltà, tramandati nei secoli. Una tradizione raffigurata in un quadro attesta che San Benigno fu scorticato vivo mediante l'uso del fuoco. Nel medesimo dipinto, la scorticatura di Benigno inizia da un'unghia pendente da un dito, e l'opera d'arte presenta un'intensa atmosfera tragica che si rivela gradualmente attraverso diversi punti luce e angolazioni. Un'ulteriore tradizione agiografica riferisce che a Benigno vennero conficcati dei chiodi sotto le unghie delle mani e dei piedi. Nel dipinto intitolato Les préparatifs du martyre de Saint-Bénigne, realizzato tra il 1842 e il 1844 da Jacques-Joseph Lécurieux e conservato nella chiesa di San Benigno a Digione, è raffigurata la preparazione del suo martirio. La narrazione raffigurata nel quadro di Lécurieux riferisce che i piedi del santo furono bloccati con piombo fuso in un blocco di pietra e che venne legato insieme a cani infuriati. La medesima narrazione riporta che Benigno venne percosso con una sbarra di ferro. L'unico elemento storicamente certo del suo martirio è il colpo mortale subito alla testa. Durante il martirio il santo pregò Dio invocando pace e libertà per i cristiani e la conversione per i pagani. Benigno pregò in modo particolare per i testimoni della sua esecuzione. La preghiera pronunziata dal santo prima di morire commosse fino alle lacrime gli stessi giudici presenti. Presso l'abbazia di Fruttuaria a San Benigno Canavese si trova il dipinto Il martirio di San Benigno, realizzato da Giuseppe Cades. La tela di Giuseppe Cades fu commissionata nel 1772 dal cardinale Delle Lanze, abate commendatario del luogo, e fu completata dal pittore nel 1774.

Lo scrittore Gregorio di Tours racconta che a Digione era presente un pregevole sarcofago d'epoca romana. In quel periodo il nonno di Gregorio di Tours, anch'egli di nome Gregorio, ricopriva la carica di vescovo di Langres. Il vescovo Gregorio e il clero locale ritenevano che il sarcofago ospitasse la salma di un ricco cittadino pagano. I contadini che arrivavano a Digione credevano al contrario che vi fosse sepolto un santo e sostavano in preghiera davanti al monumento. I contadini ottenevano spesso le grazie richieste pregando presso il sarcofago. I fedeli ringraziavano il personaggio sconosciuto definendolo benigno per la sua natura generosa e benefica. Il vescovo Gregorio considerava questo culto popolare un grave rischio di deriva superstiziosa. Il presule proibì la venerazione della tomba e vietò di riferirsi al defunto con il nome di Benigno, entrando in conflitto con la popolazione. Un giovane ritenuto attendibile riferì al vescovo che un contadino aveva acceso una candela sul sarcofago di marmo disubbidendo al divieto. Lo stesso giovane aveva cercato di rimuovere la candela dal sarcofago, ma era stato fermato dalla presenza di un grosso serpente. Pellegrini giunti dall'Italia informarono il vescovo dell'esistenza di diversi martiri chiamati Benigno. Secondo la tradizione, il misterioso sarcofago venne rinvenuto nell'anno 512. A seguito delle notizie ricevute dai pellegrini italiani, la tomba divenne subito meta di profonda devozione. Nel 535 il vescovo Gregorio ordinò la costruzione di una chiesa al di sopra del sarcofago. La chiesa edificata sopra il sepolcro a Digione venne intitolata a San Benigno. La fama di San Benigno si espanse in tutta la Francia, favorita dalla diffusione di una narrazione agiografica leggendaria. Numerose località francesi adottarono il nome di San Benigno.

Il sarcofago rimase poi nascosto fino al suo ritrovo avvenuto intorno all'anno 1002. L'abate Guglielmo da Volpiano decise di rintracciare la tomba del santo prima di ricostruire la basilica di Digione, ricordandosi dei resoconti scritti da Gregorio di Tours. Guglielmo da Volpiano individuò il sepolcro in seguito a una visione spirituale. Guglielmo da Volpiano fu un celebre abate ed esponente di spicco della riforma cluniacense. Guglielmo da Volpiano ricoprì la carica di abate del monastero di Digione dal 990 al 1031. L'abate potè toccare i resti del martire e notò sul cranio una lesione provocata dall'impatto con un'asta di ferro. Nella cripta di Digione si conserva una scultura in legno che mostra Benigno con una lama di ferro conficcata nella parte superiore del cranio. Guglielmo da Volpiano ritrovò il corpo di San Benigno, ne sistemò il sarcofago e nell'anno 1002 edificò la chiesa di Digione. La Cronaca di Digione riferisce che durante la ricognizione delle reliquie Guglielmo trovò diversi oggetti di valore attorno al sarcofago di Benigno. Tra gli oggetti preziosi rinvenuti figurava un'edicola di grande valore con incise le scene della nascita e della passione di Cristo. Guglielmo da Volpiano era un uomo rigido e intransigente riguardo ai principi di povertà e misericordia. L'abate Guglielmo fece smontare e vendere l'edicola incisa e altri tesori per sostenere e soccorrere la popolazione povera colpita dalla carestia. Guglielmo da Volpiano, conosciuto in quel luogo come Guglielmo da Digione, edificò sopra il sepolcro un'imponente doppia basilica in stile romanico. La basilica romanica è stata distrutta durante gli eventi della Rivoluzione Francese dopo aver subito varie traversie. Della struttura romanica originale rimane attualmente soltanto la cripta che racchiude il sepolcro di San Benigno. Sopra la cripta storica sorge l'odierna cattedrale in stile neogotico. I resti del San Benigno di cui si parla sono conservati nella cattedrale a lui intitolata a Digione. Le autorità culturali e diocesane di Digione hanno svolto in tempi recenti una nuova ricognizione e ricostruzione del sepolcro di San Benigno.

Il 23 febbraio 1003 Guglielmo avviò la costruzione dell'abbazia di Fruttuaria. L'abbazia di Fruttuaria fu fondata nel Fructuariensis locus, situato nel feudo paterno di Volpiano, in Piemonte. La nuova abbazia fu intitolata alla Santa Madre di Dio, a San Benigno Martire e a tutti i santi. L'abbazia di Fruttuaria venne soprannominata la Cluny d'Italia. A San Benigno è stata intitolata la nota abbazia di Fruttuaria. L'abbazia di Fruttuaria si trova nel comune di San Benigno Canavese, in provincia di Torino. L'abbazia si trova nel centro del territorio comunale di San Benigno Canavese. Il comune di San Benigno Canavese ha preso il nome dal santo, sebbene non lo festeggi come patrono. L'eredità dell'abbazia prosegue nella nuova basilica edificata nel 1770 dal cardinale Delle Lanze. I resti della struttura abbaziale originaria del 1003 sono stati riscoperti nel 1979. I resti archeologici dell'abbazia sono stati benedetti da papa Giovanni Paolo II il 19 marzo 1990. Esistono diversi santi di nome Benigno, ai quali sono intitolati vari luoghi e chiese sia in Francia che in Italia. Il Martyrologium Romanum fissa la memoria liturgica di San Benigno al primo novembre. In epoca monastica la data della festa fu posticipata prima al secondo e successivamente al terzo novembre per evitare la sovrapposizione con le solennità di Ognissanti e dei Defunti. San Benigno veniva festeggiato anche il ventiquattro novembre, ricorrenza della traslazione delle sue reliquie. Per i santi martiri la data di traslazione del corpo diventa frequentemente la memoria liturgica principale.

La vicenda di San Benigno si inserisce nel contesto della prima evangelizzazione della Gallia, un tempo di semina coraggiosa e di grande fervore spirituale. Inviato dal vescovo Policarpo di Smirne, Benigno intraprese il suo cammino apostolico con lo spirito di chi sa di portare un dono prezioso agli uomini. Il suo apostolato si distinse per la fedeltà al mandato ricevuto, attraversando regioni che avrebbero poi accolto il seme del Vangelo. La sua missione non fu esente dal conflitto con le strutture del tempo; il prefetto romano, rappresentante di un potere che non comprendeva la novità cristiana, ne ordinò l'arresto. Fedele fino alla fine alla sua vocazione sacerdotale, Benigno affrontò la condanna a morte a Digione, offrendo la propria esistenza come testimonianza suprema di amore per Dio. La sua vita, sebbene segnata da un esito tragico agli occhi del mondo, divenne il fondamento spirituale su cui crebbe la comunità cristiana locale, lasciando un'impronta indelebile nella storia religiosa della Gallia.

Il culto di San Benigno ha attraversato le epoche, trovando nuove espressioni di devozione nel corso del tempo. Il ritrovamento del suo sarcofago nel cinquecentododici a Digione segnò un momento di rinnovato fervore, che permise alla comunità di onorare degnamente i resti mortali del martire. Secoli dopo, nell'anno mille e due, l'intervento di Guglielmo da Volpiano fu decisivo per il recupero delle reliquie, un gesto che ridiede vigore al pellegrinaggio dei fedeli. La costruzione della basilica dedicata al santo proprio sopra il luogo della sua sepoltura rappresenta il segno tangibile di questa venerazione, trasformando il sito del martirio in un centro di preghiera e di incontro. Oggi, il suo ricordo si estende anche in altri luoghi, come in San Benigno Canavese, testimoniando come la santità, una volta manifestatasi, sappia superare i confini geografici per unire i fedeli nella comunione dei santi.