Beato Marcello Denis

Marcel Denis nacque il 7 agosto 1919 ad Alençon, nella regione francese della Normandia, condividendo la stessa cittadinanza natale di santa Teresina. I suoi genitori lavoravano nelle ferrovie e provvidero alla sua educazione cristiana, tant'è vero che fu battezzato a tre giorni dalla nascita nella chiesa parrocchiale di San Pietro. Quando aveva appena sei anni, santa Teresa di Gesù Bambino fu canonizzata, e due anni dopo fu dichiarata patrona principale delle Missioni. Questi eventi segnarono profondamente l'animo del fanciullo, il quale decise di prendere santa Teresa come propria custode e divenne appassionato di Gesù come lei. Sentendo farsi strada la chiamata al sacerdozio, entrò nel Seminario minore diocesano, dove portò avanti con impegno il proprio cammino di discernimento. Terminò gli studi secondari nel 1939 e passò successivamente al Seminario maggiore nella città di Sées. In seguito allo scoppio della seconda guerra mondiale, si arruolò nell'esercito francese per servire la patria. Durante il servizio militare venne ferito accidentalmente e dovette stare a lungo in convalescenza prima di poter riprendere gli studi interrotti. Ristabilitosi in salute, fu ammesso il primo ottobre 1942 nel Seminario della Società delle Missioni Estere di Parigi. Dopo anni di preparazione teologica e spirituale, fu ordinato sacerdote il 22 aprile 1945. Celebrò la sua Prima Messa il giorno seguente, un lunedì, nella cripta dei martiri del Seminario, suggellando così la propria offerta al Signore.

S'imbarcò a Marsiglia il 23 marzo 1946 insieme ad altri diciassette missionari alla volta della missione del Laos, terra lontana e sconosciuta. Arrivò in Laos il 5 giugno dello stesso anno e fu assegnato alla procura di Thakhek per imparare la lingua locale. Risiedette a Thakhek dal giugno 1946 al gennaio 1948, entrando in contatto diretto con le popolazioni rurali del luogo. Gli fu affidato inizialmente il settore di Dong Makba, dove la comunità cristiana si presentava ben organizzata. A partire dal 1952 fu inviato al più vasto settore di Maha Phom e Maha Sai, dove s'impegnò nella formazione dei cristiani mediante una catechesi assidua. Si dedicò alla promozione umana e spirituale del popolo donandosi ad esso interamente senza risparmiare le forze. Dedicava gran parte del suo tempo alla visita di numerosissimi villaggi buddisti e animisti, facendosi prossimo a tutti. Si volse gradualmente ai villaggi di montagna dove il Vangelo era praticamente sconosciuto, portando la luce della fede a chi viveva nell'ombra. Nel suo zelo instancabile, si accostava specialmente ai lebbrosi, curando i loro corpi piagati e confortando i loro cuori. Comunicava alle famiglie la gioia e l'entusiasmo della vita in missione attraverso le lettere che inviava con regolarità. Il 29 novembre 1952 scrisse una lettera esprimendo la sua gioia per la nuova nomina ufficiale e per il lavoro principale tra i pagani. Poiché la parte settentrionale del vicariato di Thakhek offriva grandi speranze di conversioni, padre Marcel inaugurò una nuova stazione missionaria a Phon Sa-at, a trentadue chilometri a nord-est di Thakhek. Qui iniziò l'istruzione religiosa di duecento catecumeni partendo da un nucleo di neofiti molto zelanti.

La situazione mutò radicalmente quando la guerriglia comunista si estese nell'aprile 1961 al territorio di cui si occupava. Il missionario cercò di mettere in salvo collaboratori e bambini ma decise fermamente di restare tra di loro. Manifestò al suo vescovo, monsignor Jean Arnaud, la volontà di andare nel villaggio di Phon Sa-at dove abitava il catechista Unla. Rispose alla richiesta del vescovo di non partire dicendo che non poteva lasciare i suoi cristiani. Il 17 aprile padre Marcel era in visita al pre-seminario di Thakhek e dichiarò al superiore Jean-Pierre Urkia di dover andare a cercare il catechista Unla in pericolo a Phon Sa-at. Partì quasi subito dopo per Phon Sa-at, ma a Maha Phom la guerriglia l'aveva anticipato, sebbene egli continuasse la marcia fino a destinazione. Appena arrivato a Phon Sa-at fu fatto prigioniero dai miliziani. Avrebbe voluto evadere ma non volle mettere in pericolo il capovillaggio sotto la cui custodia era stato posto. A un buddista che gli comandava di non lasciare il settore ribatté di non aver commesso alcuna colpa e che restare o partire aveva differenti implicazioni di responsabilità. Fu portato via poco dopo dai suoi sequestratori. Il catechista Unla testimoniò di averlo visto lasciare il villaggio verso est al volante del suo fuoristrada affiancato da militari vietnamiti, mentre lo stesso Unla riusciva a scappare attraverso la foresta raggiungendo sano e salvo la missione. Padre Marcel non venne mai più ritrovato vivo. La tradizione e le cronache riferiscono varie notizie sul suo destino: un ufficiale neutrale riferì a un membro della missione di Thakhek che padre Marcel era stato condotto in Vietnam e consegnato alla polizia a Vinh. Un diplomatico filippino raccontò di aver ascoltato che un missionario francese catturato in Laos era stato fucilato per spionaggio a Vinh senza ricordarne il nome. Altre voci affermarono che era stato riportato in Laos in capo a due mesi insieme a due bonzi che condivisero la sua sorte. Nel 1963 altre testimonianze condussero a dichiarare morto padre Marcel. La Società delle Missioni Estere registrò inizialmente il decesso alla data ipotetica del 15 dicembre 1962, mentre un avviso successivo dell'ambasciata di Francia in Laos, datato 12 agosto 1967, retrodatò la morte al 31 luglio 1961. La storiografia e le fonti ufficiali indicano infine che padre Marcel Denis è morto a Kham Hè, in Laos, il 31 luglio 1961.

Padre Marcel Denis è stato inserito in un elenco di quindici persone tra sacerdoti diocesani, missionari e laici uccisi tra il Laos e il Vietnam negli anni dal 1954 al 1970. Questo gruppo di quindici martiri era capeggiato dal sacerdote laotiano Joseph Thao Tiên. La Santa Sede ha concesso il nulla osta per la fase diocesana del processo di beatificazione il 18 gennaio 2008. La fase diocesana del processo si è svolta a Nantes dal 10 giugno 2008 al 27 febbraio 2010 con il supporto di una commissione storica. A partire dal 13 ottobre 2012, nella fase romana, la Congregazione delle Cause dei Santi ha disposto che la Positio super martyrio venisse coordinata e studiata congiuntamente a quella di padre Mario Borzaga e del catechista Paul Thoj Xyooj, la cui fase diocesana si era svolta a Trento. La Positio è stata consegnata nel 2014 per l'esame dei competenti dicasteri romani. Il 27 novembre 2014 la riunione dei consultori teologi si è pronunciata favorevolmente sul martirio di tutti e diciassette i candidati. Il parere positivo sul martirio è stato confermato il 2 giugno 2015 dal congresso dei cardinali e vescovi della Congregazione delle Cause dei Santi per Joseph Thao Tiên e i suoi quattordici compagni. Padre Borzaga e il catechista Paul Thoj Xyooj avevano già ottenuto la promulgazione del decreto sul martirio il 5 maggio 2015. Il 5 giugno 2015 papa Francesco ha autorizzato il decreto sul martirio anche per gli altri quindici, tra cui il beato Marcello. La beatificazione congiunta dei diciassette martiri è stata fissata per domenica 11 dicembre 2016 a Vientiane, nel Laos. Il cardinale Orlando Quevedo, arcivescovo di Cotabato nelle Filippine e Missionario Oblato di Maria Immacolata, ha presieduto la beatificazione come inviato del Santo Padre. La memoria liturgica comune dei diciassette martiri cade il 16 dicembre, una data che corrisponde alla morte di uno di essi, il Missionario Oblato di Maria Immacolata padre Jean Wauthier, mentre la ricorrenza propria del Beato Marcello Denis si celebra il 31 luglio.

Il percorso vocazionale di Marcello Denis ha avuto inizio nella sua terra natale, la Francia, dove ha risposto alla chiamata del Signore. Ordinato sacerdote nel millenovecentoquarantacinque per la Società delle Missioni Estere di Parigi, ha compreso presto che il suo ministero doveva farsi annuncio itinerante. La sua formazione, maturata tra Alençon, Sées e la capitale francese, lo ha preparato ad affrontare le sfide di un apostolato lontano dalle proprie radici, orientandolo verso l'oriente. Giunto in Laos nel millenovecentoquarantasei, il sacerdote ha dedicato ogni sua energia alla cura delle comunità rurali. La sua missione non è stata una semplice presenza, ma un lavoro costante di catechesi, volto a far crescere la fede in contesti segnati dalla povertà e dall'isolamento. Nei villaggi dove ha operato, come Thakhek e Phon Sa-at, Marcello ha saputo farsi prossimo, vivendo con semplicità e rigore tra la gente, cercando di seminare la parola di Dio con pazienza e dedizione. La sua attività pastorale è stata una testimonianza silenziosa e operosa, profondamente radicata nel Vangelo e tesa a costruire ponti di fraternità in una terra in cui la presenza cristiana era spesso minoritaria e messa a dura prova dalle vicende politiche dell'epoca.

La parabola terrena del Beato Marcello Denis si è compiuta in un momento di grande instabilità sociale e politica. Nell'aprile del millenovecentosessantuno, mentre si trovava nei pressi di Phon Sa-at, il sacerdote venne catturato dalla guerriglia comunista. Da quel momento di prigionia, di lui non si ebbero più notizie certe, fino alla dichiarazione ufficiale della sua morte avvenuta il trentuno luglio del millenovecentosessantuno. Il suo sacrificio è stato riconosciuto dalla Chiesa universale come un atto di martirio, coronato solennemente l'undici dicembre del duemilasedici a Vientiane, quando Papa Francesco ne ha proclamato la beatificazione. Questo atto di giustizia spirituale ha confermato che la sua scomparsa non è stata una fine vana, ma il compimento di una vita spesa integralmente per Dio e per il prossimo, lasciando una traccia indelebile nella storia delle missioni cattoliche in Asia.