Beato Michele Coquelet

Michel Coquelet nacque il diciotto agosto millenovecento trentuno a Wignehies, nel nord della Francia, in seno a una famiglia segnata dalla povertà materiale ma ricca di fede, numerosa e profondamente cristiana. Pochi giorni dopo la nascita, esattamente il ventitré agosto, ricevette il sacramento del battesimo nella chiesa parrocchiale del paese, appartenente alla diocesi di Cambrai. All'età di quattro anni, le circostanze della vita spinsero la famiglia a trasferirsi nella Francia centrale, stabilendosi a Puiseaux, nella diocesi di Orléans. Per far fronte alle difficoltà economiche e compensare lo scarso salario del padre, la madre svolgeva piccoli lavori quotidiani. Dopo aver completato le scuole elementari nel paese d'origine, nel millenovecento quarantadue il giovane Michel fu inviato a compire gli studi secondari al Collège Saint-Gregoire nella cittadina di Pithiviers, situata nei pressi di Orléans. Nel millenovecento quarantacinque i genitori decisero di iscriverlo come interno al Seminario minore di Solesmes, nella diocesi d'origine, con l'intento di favorire il progressivo maturare della sua vocazione sacerdotale. Terminato questo percorso e conseguito il diploma, nel millenovecento quarantotto compì un ulteriore passo decisivo entrando nel noviziato dei Missionari Oblati di Maria Immacolata a La Brosse-Montceaux. Il suo temperamento era naturalmente timido e, negli studi, non si applicava mai del tutto con rigore accademico, ma sapeva farsi volere bene grazie a un carattere allegro e profondamente amichevole con tutti i confratelli.

Prima di giungere alla consacrazione definitiva, fu chiamato a compiere il servizio militare in Marocco, spingendosi fino ai confini con il deserto del Sahara. Durante questa parentesi faticosa e lontana da casa, sviluppò una particolare e intensa cura per i malati, un'attitudine di carità concreta che avrebbe mantenuto e coltivato anche negli anni successivi del suo ministero. Superata questa prova, il ventinove giugno millenovecento cinquantaquattro emise la professione dei voti perpetui nella congregazione religiosa. Il cammino verso l'altare si concluse il diciannovesimo giorno del mese di febbraio del millenovecento cinquantasei, quando fu ordinato sacerdote all'abbazia di Solignac. Subito dopo l'ordinazione, mosso da un profondo spirito di dedizione, scrisse al superiore generale dei Missionari Oblati di Maria Immacolata per dichiararsi formalmente volontario per le missioni estere, esprimendo una specifica preferenza per il Laos. Questo profondo desiderio di partire era nato in lui durante gli anni del noviziato, quando era rimasto fortemente impressionato da una conferenza tenuta da padre Morin, il quale avrebbe poi trovato la morte a causa del tifo proprio in terra laotiana. Il venticinque gennaio millenovecento cinquantasette giunse finalmente la disposizione ufficiale che lo autorizzava a partire per il Laos, coronando così l'aspirazione che custodiva nel cuore da tempo.

Già per le festività della Pasqua del millenovecento cinquantasette, padre Michel Coquelet si trovava stabilmente in Laos. Nonostante i superiori avessero inizialmente nutrito qualche riserva, giudicandolo forse troppo debole intellettualmente per certi incarichi, fu inserito nel corpo docente del Seminario minore di Paksane. In quel contesto educativo e formativo, dimostrò di possedere una dote del tutto speciale nella comunicazione con i ragazzi, conquistando la loro fiducia e il loro affetto. Nel frattempo, con grande impegno, cercava di apprendere il lao, la lingua ufficiale della nazione, per poter dialogare senza barriere con la popolazione locale. Successivamente fu destinato alla missione di Xieng Khouang, un piccolo villaggio abitato da persone appartenenti all'etnia kmhmu', le quali erano totalmente prive di una regolare istruzione religiosa. Nei fogli del Codex Historicus, il diario ufficiale redatto dalla comunità dei missionari oblati, egli annotava con sincerità le proprie sofferenze quotidiane, le fatiche del vivere in quei luoghi isolati, ma sapeva sempre temperare il racconto con un sottile e leggero umorismo. Nel millenovecento cinquantanove la situazione politica e sociale si fece complessa e delicata, tanto che i missionari ricevettero un preciso ordine dalla Santa Sede di restare saldamente al proprio posto, con la sola eccezione di quanti fossero gravemente anziani o malati. Due anni più tardi, padre Michel passò a Phôn Pheng, un villaggio cristiano noto anche con il nome di Ban Houay Nhèng, dove si assunse la responsabilità di curare una vasta area pastorale situata proprio alle pendici del massiccio montuoso del Phou Xao.

In quel periodo la tensione nei villaggi crebbe pericolosamente. I missionari erano stati falsamente denunciati come spie dagli abitanti dei villaggi vicini non cristiani, i quali nutrivano invidia per i progressi umani e sociali raggiunti grazie alla presenza e all'opera dei religiosi. Per cercare di ovviare a questa situazione e non essere erroneamente identificati come spie americane, i missionari presero la decisione di portare la barba. Domenica sedici aprile millenovecento sessantuno, padre Michel celebrò la Messa della seconda domenica dopo Pasqua insieme alla comunità cristiana locale. L'indomani, lunedì diciassette aprile, partì per recarsi a prestare soccorso e assistenza a un malato nella località di Ban Nam Pan. Il giovedì successivo, ventesimo giorno del mese, si mise in cammino per fare ritorno alla propria base, del tutto ignaro che il confratello e caro amico Louis Leroy fosse stato prelevato da militanti comunisti e barbaramente ucciso nella foresta appena due giorni prima. Un testimone oculare raccontò che, non lontano dalla località di Xieng Khong, padre Michel fu fermato da un gruppo di guerriglieri armati, i quali gli dissero che il superiore richiedeva il suo immediato ritorno a Xieng Khouang. Il sacerdote replicò con fermezza che non poteva essere vero, poiché altrimenti il superiore glielo avrebbe comunicato di persona, aggiungendo che vi erano molte persone che normalmente andavano e venivano da Xieng Khouang. I miliziani lo costrinsero allora a incamminarsi lungo l'antica pista francese in direzione di Ban Sop Tieng, costringendolo ad abbandonare la bicicletta con cui viaggiava. Pochi istanti dopo, fu ucciso sul bordo della strada dai guerriglieri. La morte sopraggiunse quando egli aveva poco meno di trent'anni, essendo la sua nascita avvenuta a Wignehies il diciotto agosto millenovecento trentuno e la sua violenta scomparsa a Sop Xieng, in Laos, il ventesimo giorno del mese di aprile del millenovecento sessantuno.

Il sacrificio estremo di padre Michel Coquelet non è caduto nell'oblio della storia, ma è stato inserito all'interno di un gruppo più ampio di quindici vittime tra sacerdoti diocesani, missionari e laici, uccisi tra il Laos e il Vietnam nel periodo compreso tra il millenovecento cinquantaquattro e il millenovecento settanta, capeggiati dal sacerdote laotiano Joseph Thao Tiên. Il lungo e rigoroso iter canonico per il riconoscimento del martirio prese ufficialmente l'avvio quando la fase diocesana del processo di beatificazione ottenne il nulla osta dalla Santa Sede il diciotto gennaio del duemilaotto. Questa prima fase si svolse concretamente nella città francese di Nantes dal dieci giugno del duemilaotto al ventisette febbraio del duemiladieci, anche in considerazione del fatto che padre Jean-Baptiste Malo, un altro dei potenziali martiri, era originario di quella stessa città. L'intera inchiesta diocesana fu sostenuta e coordinata dal lavoro prezioso di una apposita commissione storica. Successivamente, la fase romana del processo ebbe inizio il tredici ottobre del duemiladodici. La Congregazione delle Cause dei Santi concesse che la Positio super martyrio venisse studiata e coordinata congiuntamente ad altre cause simili. La ponderosa documentazione della Positio fu così consegnata nel duemilattordici ed esaminata insieme a quella relativa a padre Mario Borzaga e al catechista Paul Thoj Xyooj. È opportuno ricordare che padre Mario Borzaga era anch'egli confratello dei Missionari Oblati di Maria Immacolata, mentre la fase diocesana riguardante il catechista Paul Thoj Xyooj si era svolta a Trento. Il ventisette novembre del duemilattordici la riunione dei consultori teologi si espresse con parere favorevolmente unanime sul martirio di tutti e diciassette i candidati. Questo giudizio positivo fu formalmente confermato il due giugno del duemiladodici dal congresso dei cardinali e dei vescovi appartenenti alla medesima Congregazione delle Cause dei Santi, sebbene tale specifica conferma del due giugno riguardasse soltanto Joseph Thao Tiên e i suoi quattordici compagni, poiché padre Borzaga e il catechista avevano già ottenuto la promulgazione del rispettivo decreto sul martirio in data cinque maggio del duemiladodici. Fu infine Papa Francesco ad autorizzare solennemente il decreto sul martirio anche per gli altri quindici servi di Dio, tra cui figurava padre Michel, il cinque giugno del duemiladodici. La cerimonia della beatificazione congiunta dei diciassette martiri venne fissata per domenica undici dicembre del duemiladodici a Vientiane, nel Laos, al termine di accaniti e complessi dibattiti diplomatici e pastorali. A presiedere il rito della beatificazione fu il cardinale Orlando Quevedo, incaricato come inviato speciale dello stesso Santo Padre. Il porporato ricopre l'incarico di arcivescovo di Cotabato nelle Filippine ed appartiene anch'egli alla famiglia religiosa dei Missionari Oblati di Maria Immacolata, suggellando così spiritualmente il legame di fraternità e di sangue che unisce la testimonianza di padre Coquelet alla Chiesa universale.

Il cammino spirituale di Michele Coquelet ha avuto inizio in Francia, terra che lo vide nascere nel millenovecentotrentuno. La sua vocazione si è manifestata precocemente, conducendolo a varcare la soglia del noviziato dei Missionari Oblati di Maria Immacolata nel millenovecentoquarantotto. Dopo anni di profonda preparazione e discernimento, il diciannove febbraio del millenovecentocinquantasei, presso l'abbazia di Solignac, ha ricevuto l'ordinazione sacerdotale. Questo momento solenne ha segnato l'inizio di una missione che lo avrebbe portato lontano dalla sua terra d'origine, spingendolo a vivere il proprio sacerdozio con dedizione in Marocco e successivamente in Laos, dove giunse nel millenovecentocinquantasette.

In Laos, il sacerdote ha esercitato il suo ministero con spirito di abnegazione, immergendosi in una realtà complessa e segnata da forti tensioni. La sua missione non è stata soltanto un impegno pastorale, ma una vera e propria condivisione della vita delle persone incontrate. Tuttavia, il contesto storico si è rivelato drammatico. Il venti aprile del millenovecentosessantuno, mentre si trovava a Ban Sop Tieng, il Beato Michele Coquelet è stato ucciso dai guerriglieri comunisti. Il suo sacrificio ha suggellato un ministero vissuto in costante tensione verso il Regno di Dio, lasciando una traccia indelebile nella storia delle missioni del ventesimo secolo.

La memoria del Beato Michele Coquelet è stata solennemente riconosciuta dalla Chiesa universale l'undici dicembre del duemilasedici, in occasione della cerimonia di beatificazione presieduta a Vientiane, in Laos. In quel giorno, egli è stato proclamato martire insieme a Joseph Thao Tièn e ad altri compagni, confermando la natura ecclesiale e comunitaria della sua testimonianza. Il suo martirio, avvenuto per mano di guerriglieri comunisti, è stato accolto dalla Chiesa come un dono di grazia, un segno di quella fedeltà al Vangelo che non arretra di fronte alla prova estrema.

Oggi, il culto del Beato Michele Coquelet invita i fedeli a considerare il valore della testimonianza cristiana in contesti di persecuzione e difficoltà. La sua figura è venerata in particolare dalla famiglia degli Oblati di Maria Immacolata e dalle comunità cristiane che egli ha servito. Celebrato il venti aprile, il suo ricordo liturgico non è solo un atto di devozione verso un uomo che ha dato la vita per Cristo, ma un richiamo costante alla preghiera per la pace e per la perseveranza di tutti i missionari impegnati nel mondo, affinché possano sempre trovare nel sacrificio del martire la forza necessaria per annunciare la parola di Dio con coraggio e amore sincero.