San Giovanni da Capestrano

San Giovanni nacque il ventiquattro giugno 1386 a Capestrano, vicino a L'Aquila, in Abruzzo, da genitori di nobili origini che provvidero alla sua prima istruzione affidandolo a uno speciale pedagogo. Durante l'adolescenza la sua vita fu segnata da un evento tragico e violento, poichè subì l'uccisione per rappresaglia di dodici suoi parenti e la distruzione della sua casa. Superato questo doloroso frangente, si recò a Perugia per studiare diritto canonico e civile, distinguendosi successivamente come giudice per la sua integrità morale e la sua imparzialità. Nel 1415, mentre stava per tornare in paese allo scopo di guadagnare il denaro necessario per conseguire il dottorato, fu fatto prigioniero a causa di un aspro conflitto scoppiato tra Perugia e Rimini. Proprio durante la prigionia visse una profonda crisi spirituale che lo condusse a una radicale conversione interiore, simile per intensità e conseguenze a quella di Sant'Ignazio di Loyola. Alcuni anni dopo la liberazione, decise di abbandonare la carriera giuridica per entrare tra i frati francescani osservanti, seguendo l'esempio di Cristo come modello evangelico fondamentale. La sua risposta alla chiamata del Signore si concretizzò rapidamente e nel 1417 ricevette l'ordinazione sacerdotale, ponendosi interamente al servizio della Chiesa come sacerdote dell'Ordine dei Minori.

Il primo periodo della vita di Giovanni si svolse interamente in Italia fino al 1451, focalizzandosi sulla predicazione, sulla difesa dell'ortodossia cattolica e sulla riforma dei frati minori. A partire dal 1422 cominciò a predicare a L'Aquila di fronte a grandi folle di fedeli, inaugurando una stagione di intensa attività oratoria che lo portò a essere seguito da moltitudini oceaniche a Roma, Siena, Perugia, Milano, Padova, Vicenza, Venezia e in molte altre città della penisola. La sua opera si estese anche attraverso alcune visite compiute in Spagna e in Terra Santa per rinsaldare la fede delle comunità locali. La sua predicazione durante i periodi di Avvento e di Quaresima operò un profondo rinnovamento spirituale e dottrinale nelle popolazioni italiane. Durante gli anni italiani divenne amico fraterno di Bernardino di Siena, un altro famosissimo predicatore del tempo, che Giovanni arrivò a difendere con coraggio quando questi fu ingiustamente accusato di idolatria. Da Bernardino di Siena egli ricevette in eredità e diffuse con fervore la devozione al santissimo nome di Gesù, condensato nelle lettere IHS che significano Jesus Hominum Salvator. La sua vita quotidiana era condotta nel segno di una rigorosa austerità, poiché portava quotidianamente il cilicio, digiunava tutti i giorni in eguale misura e spesso accattava il proprio pane per strada. I contemporanei rimasero profondamente colpiti dalla sua grandissima umiltà, al punto che il santo amava imporsi prove umilianti, come attraversare la città di Perugia, dove un tempo era stato giudice, vestito in modo misero e in groppa a un asinello. Grazie al suo grande zelo e ai frutti copiosi del suo ministero, Giovanni ottenne un enorme successo come riformatore dell'ordine francescano, meritandosi ampiamente l'appellativo di Colonna dell'Osservanza per la sua ferma difesa della regola. La sua profonda conoscenza del diritto canonico e civile spinse ripetutamente i papi a convocarlo come paciere e abile diplomatico per condurre missioni delicate in varie regioni.

All'interno del suo ministero ecclesiale, Giovanni fu chiamato a svolgere compiti complessi e gravosi legati al controllo della purezza della fede e della disciplina ecclesiastica. Nel corso del suo cammino fu nominato inquisitore dei Fraticelli, con il compito specifico di combattere il fenomeno del fraticellismo. Tale movimento era una setta che pretendeva di praticare alla lettera e senza alcuna glossa la regola di San Francesco, arrivando però a professare dottrine che erano state dichiarate espressamente eretiche dalla Chiesa cattolica. Successivamente, nel 1427, svolse con grande zelo e spiccata efficienza l'incarico di inquisitore degli Ebrei. Tale attività si tradusse principalmente in una dura battaglia contro l'usura praticata da membri di quelle comunità, una presa di posizione che avrebbe purtroppo lasciato sugli Ebrei una fama poco benevola nei secoli successivi. Giovanni si adoperò attivamente presso i papi, i principi e i governatori delle città affinché venissero applicate con rigore le leggi vigenti contro l'usura in generale e contro gli Ebrei in particolare, cercando di costringerli a osservare scrupolosamente le disposizioni stabilite dal diritto ecclesiastico e civile del Regno. Tuttavia, questa specifica azione repressiva e normativa non ottenne un grande successo duraturo, anche a causa della mancanza di quegli appoggi politici importanti su cui il frate avrebbe voluto contare. Nel frattempo, la sua fama di uomo di Dio si accompagnava a un'intensa operatività caritativa e spirituale, poiché Giovanni esercitava frequenti poteri taumaturgici a favore della povera gente che accorreva a lui da ogni dove per ricevere conforto, guarigione e benedizione.

Dal 1451 al 1456 si colloca il secondo e ultimo periodo della vita di Giovanni, universalmente noto come il periodo europeo. Su istanza di papa Niccolò V, il frate partì alla volta dell'Austria accompagnato da dodici compagni fidati, tra i quali figurava il suo biografo Nicola della Fara. La presenza del predicatore era stata espressamente richiesta anche dall'imperatore Federico III, desideroso di ascoltare la sua parola vigorosa nei territori germanici. Giovanni percorse instancabilmente la Baviera, la Turingia, la Sassonia, la Slesia e la Polonia, predicando abitualmente in lingua latina ed essendo costantemente aiutato nell'opera di traduzione da un interprete. Durante questa vasta missione continentale, egli operò anche come riformatore dei frati conventuali nei territori germanici e continuò ad agire come inquisitore degli Ebrei secondo le direttive ricevute. Un altro versante particolarmente impegnativo della sua attività in Europa centrale fu il tentativo di riconvertire gli hussiti di Boemia alla fede cattolica. Gli hussiti erano i seguaci del riformatore Jan Hus, il quale era stato arso vivo come eretico nel 1415, in una tragica sequenza di eventi storici che trovarono secoli dopo un momento di riconciliazione morale quando Jan Hus fu riabilitato da papa Giovanni Paolo II nel dicembre del 1999 con espressione di profondo rammarico per la sua morte. Nonostante il grande impegno profuso da Giovanni da Capestrano, il tentativo di ricondurre gli hussiti all'unità cattolica si rivelò sostanzialmente un fallimento, pur in presenza di qualche timido compromesso raggiunto durante i colloqui. Ben presto, tuttavia, il programma pastorale del santo venne radicalmente distolto da un pericolo ben più grande e incombente che minacciava l'intera sopravvivenza della cristianità occidentale.

Nel corso del Quattrocento il viaggio in Europa comportava enormi fatiche, pesanti privazioni, fame, sete e vari pericoli imprevedibili che Giovanni affrontò sempre con spirito di totale dedizione. Nel 1453 si consumò un evento di portata epocale per la storia mondiale: la caduta di Costantinopoli, capitale dell'Impero Romano d'Oriente, espugnata dalle armate ottomane. Tale catastrofe generò un'enorme impressione emotiva e un senso tangibile di minaccia mortale sulla cristianità europea. Paura e angoscia si fecero sentire drammaticamente su gran parte della popolazione, sebbene una parte non trascurabile rimanesse apatica e pericolosamente concentrata solo sul proprio benessere materiale. Poiché l'intera Europa cristiana era minacciata direttamente dall'avanzata inarrestabile dell'Islam e dei Turchi, i papi Niccolò V e Callisto III organizzarono con urgenza una crociata in difesa della fede e della civiltà occidentale. Giovanni da Capestrano si dedicò completamente a questa causa suprema, occupandosi senza sosta di predicare e reclutare uomini validi per l'esercito della crociata. Tra le nazioni interpellate, solo gli Ungheresi risposero con slancio al suo appello accorato. Il frate si mise personalmente in cammino verso Belgrado alla guida di un esercito composto da quasi cinquemila uomini animati da profondo fervore religioso. La strategica fortezza di Belgrado era pesantemente assediata dalle truppe soverchianti di Maometto II e dalla flotta navale turca. Grazie all'impulso decisivo dato da Giovanni, il comandante ungherese Hunyadi riuscì a rompere l'assedio navale il 14 luglio 1456, infliggendo un primo durissimo colpo agli invasori. Esattamente una settimana dopo si consumò la vittoria terrestre, guidata direttamente da Giovanni da Capestrano. Il frate fu il protagonista assoluto dell'attacco terrestre, trasformandosi con sorprendente abilità in un generale vittorioso che guidava le truppe brandendo il vessillo della croce. Questa straordinaria azione militare a difesa dell'Occidente cristiano gli valse l'imperituro appellativo di Apostolo dell'Europa Unita. Purtroppo, le fatiche estenuanti della campagna e le condizioni precarie del campo di battaglia presentarono un conto salatissimo. Giovanni contrasse la peste e si spegneva tre mesi dopo la gloriosa battaglia, concludendo la sua esistenza terrena nel convento di Ilok, in Croazia, il 23 ottobre 1456, sulla riva del Danubio nel regno di Ungheria.

Nato a Capestrano nel 1386, Giovanni intraprese inizialmente gli studi di diritto a Perugia, dove la sua intelligenza e determinazione lo condussero a esercitare la carica di giudice. Tuttavia, l'esperienza drammatica della prigionia, avvenuta nel 1415, segnò una svolta radicale nella sua esistenza, spingendolo ad abbandonare la carriera forense per abbracciare la povertà evangelica. Nel 1417 fu ordinato sacerdote tra i francescani osservanti, dando inizio a un ministero straordinario che lo avrebbe portato a percorrere l'Italia e l'Europa intera.

La sua voce risuonò nelle piazze e nelle chiese come un richiamo forte alla conversione e alla fedeltà al Vangelo. Oltre alla predicazione, i pontefici gli affidarono delicati compiti come inquisitore, diplomatico e paciere, riconoscendo in lui una saggezza non comune. Negli ultimi anni della sua vita, nel 1456, guidò con straordinario vigore l'attacco cristiano che riuscì a rompere l'assedio turco a Belgrado. Poco dopo questa memorabile impresa, Giovanni contrasse la peste e si spense piamente nel convento di Ilok, tre mesi dopo la battaglia.

Il ricordo di San Giovanni da Capestrano è rimasto vivo nei luoghi che lo videro protagonista, dall'Abruzzo fino alle terre dell'Europa orientale come Belgrado e Ilok, dove si conserva la memoria del suo transito. La sua testimonianza di fede, capace di unire la sapienza del diritto alla radicalità della croce, continua a ispirare quanti cercano la giustizia e la pace. La liturgia lo celebra come pastore sollecito, che non esitò a spendere le sue ultime forze per la salvaguardia della comunità cristiana.