San Materno di Milano

L'anno d'inizio del pontificato di Materno non è noto con certezza, sebbene gli storici suppongano che sia il trecentosedici. Egli fu il successore immediato del vescovo Mirocle, figura che a sua volta partecipò ai concili di Roma del trecentotredici e di Arles del trecentoquattordici. A sua volta, San Materno fu l'antecessore immediato del vescovo Protasio, il quale prese parte al concilio di Sardica tra il trecentoquarantatré e il trecentoquarantaquattro. Alla guida della diocesi gli vengono tradizionalmente attribuiti dodici anni di episcopato. Sebbene la successione storica sia ben definita dai documenti, gli Atti leggendari della vita di Materno lo collocano erroneamente prima del predecessore Mirocle. Tali Atti leggendari collocano inoltre l'episcopato di Materno durante la persecuzione di Diocleziano e mettono il santo vescovo in relazione con una schiera più ampia di martiri milanesi, tra i quali figurano Nabore, Felice, Vittore, Fedele, Carpoforo ed Alessandro. L'anno della morte di Materno non è noto con certezza ma si ipotizza sia il trecentodiretto ottavo, avvenuto proprio il diciotto luglio come attestato dagli antichi cataloghi dei vescovi milanesi.

Il Martirologio ricorda San Materno a Milano come il vescovo che, restituita la libertà alla Chiesa, traslò con tutti gli onori i corpi dei martiri Nabore e Felice da Lodi alla sua città. Questa sacra operazione sembra doversi all'intervento di una donna pia e religiosa di nome Sabina, la quale persuase il vescovo Materno ad accogliere i due martiri nella Chiesa di Milano e forse glieli donò. Per dare degna dimora a queste spoglie, a Materno si deve con ogni probabilità la costruzione della basilica dei Santi Nabore e Felice. La basilica fu fatta costruire proprio per accogliere i corpi dei martiri come esempio luminoso per i posteri e in particolare per Ambrogio, il quale volle analogamente essere deposto tra Gervasio e Protasio. Alla sua morte, lo stesso vescovo Materno fu sepolto all'interno della basilica dei martiri Nabore e Felice. Secoli dopo, le reliquie di San Materno furono oggetto di una ricognizione privata da parte di San Carlo Borromeo nell'anno quindici settantuno.

La più antica rappresentazione iconografica del santo si trova in un mosaico del quinto secolo conservato nella basilichetta di San Vittore in Ciel d'oro. Questa basilichetta è attualmente incorporata nella basilica di Sant'Ambrogio. Nel mosaico San Materno è raffigurato barbato e vestito di dalmatica, collocato visivamente tra i santi Nabore e Felice. Il volto di San Materno è così conservato in modo mirabile nei mosaici di San Vittore in Ciel d'oro nella basilica di Sant'Ambrogio. Un'ulteriore testimonianza di questo patrimonio spirituale è offerta da un antico racconto del quinto secolo che utilizza un gioco di parole tra il nome del vescovo Materno e il grembo materno della Chiesa. Questo medesimo racconto del quinto secolo testimonia la nota devozione di Materno per i martiri e il suo stile di governo. L'autore di questo testo di studio e approfondimento è Ennio Apeciti. La memoria del santo continua a vivere anche nei testi liturgici antichi, come il Liber notitiae sanctorum Mediolani del quattordicesimo secolo, che ricorda Materno il diciannove luglio.

San Materno resse la cattedra di Milano durante il quarto secolo, un tempo segnato dalla necessità di dare una forma solida e visibile alla vita della Chiesa locale. In qualità di settimo vescovo della sede ambrosiana, egli non si limitò a un governo amministrativo, ma si fece promotore di una spiritualità radicata nel sacrificio dei martiri che avevano consacrato quella terra con il proprio sangue. Il fatto di maggior rilievo che segnò il suo episcopato fu la traslazione dei corpi dei martiri Nabore e Felice. Tale operazione, condotta con grande solennità, permise ai fedeli milanesi di venerare le reliquie dei santi in un luogo dedicato e sicuro, favorendo il culto pubblico e la preghiera comune.

Per accogliere degnamente questi resti preziosi, San Materno volle la costruzione della basilica dei Santi Nabore e Felice a Milano, un edificio destinato a diventare un punto di riferimento spirituale per tutta la popolazione. La sua opera di pastore fu dunque orientata a edificare la comunità non solo attraverso la parola, ma attraverso la creazione di spazi sacri che parlassero della vittoria di Cristo sul male. La morte del santo vescovo avvenne a Milano nell'anno trecentoventotto, lasciando una traccia indelebile nel cuore dei fedeli. Molti secoli dopo, nel millesimocinquecentosettantuno, la memoria di questo vescovo fu confermata dalla ricognizione delle reliquie compiuta da San Carlo Borromeo, il quale volle rendere omaggio al suo predecessore, testimoniando così la profonda continuità storica e spirituale che unisce i vescovi di Milano attraverso il tempo.

Il culto di San Materno si è conservato vivo attraverso i secoli, inserendosi nel solco della tradizione liturgica della Chiesa. Il Martirologio Romano, insieme al rito ambrosiano, ne celebra la memoria il giorno diciotto luglio, offrendo ai fedeli l'opportunità di invocare la sua intercessione e di riflettere sulla sua testimonianza di pastore solerte. Tale data rappresenta un punto fermo nel calendario liturgico, che aiuta la comunità a mantenere viva la gratitudine verso coloro che hanno edificato la Chiesa dalle sue radici più antiche.

La storiografia ecclesiastica riporta inoltre che, nel Liber notitiae, la celebrazione del vescovo Materno era fissata al giorno diciannove luglio, segno di una devozione radicata e diffusa. La figura del santo, sebbene lontana nel tempo, continua a interpellare la sensibilità del credente moderno, richiamandolo al dovere della memoria e alla cura per i luoghi della fede. La ricognizione delle reliquie avvenuta nel sedicesimo secolo ha rappresentato un momento di rinnovato vigore per il culto del santo, permettendo alle generazioni successive di riscoprire la grandezza di un vescovo che ha consacrato la propria esistenza al servizio della verità, all'onore dei martiri e alla crescita della Chiesa milanese.