Sant' Abo di Tiflis

I compilatori della passio riferiscono che sant'Abo nacque a Bagdad da Abramo, un arabo ismaelita, e fu educato secondo i precetti della religione musulmana. All'età di diciassette o diciotto anni, Abo entrò al servizio di Nerses, figlio del curopalata Ardanases ed etnarca di Kharthli, in qualità di esperto di profumeria e lettere arabe. Nerses era stato imprigionato a Bagdad dopo essere caduto in disgrazia presso il califfo abbasside Abd-Allah al Mansur, che regnò dal 754 al 775. Successivamente, Nerses fu liberato con l'amnistia del 776 promossa dal successore di al-Mansur, Mohammad al-Mahdi, il cui califfato durò dal 775 al 785. Dopo la scarcerazione, Abo seguì Nerses nella sua terra d'origine. In patria, Abo ampliò la sua cultura apprendendo la lingua iberica, la Bibbia e i rudimenti del cristianesimo. Il cristianesimo era stato introdotto in Georgia al tempo di Costantino ed era divenuto religione di stato sotto Giustiniano. Tuttavia, i musulmani dominavano la Georgia fin dal 650 ed erano fortemente ostili al cristianesimo tradizionale, considerato un baluardo filo-bizantino del nazionalismo georgiano. Gli eventi narrati si collocano proprio nella fase della dominazione araba in Georgia segnata dal malcontento dei principi locali, legati da antica fedeltà all'impero bizantino ma sottomessi ai primi califfi abbassidi. Sebbene avesse celermente abbracciato le verità di fede, Abo differì il battesimo per timore dei musulmani, che detenevano il potere e imponevano la loro religione.

In seguito, Nerses perse nuovamente il favore del nuovo califfo e abbandonò il proprio paese diretto in Osseth insieme ad Abo e a trecento profughi. Abo seguì Nerses in ogni suo successivo spostamento. Nerses condusse il gruppo nelle regioni settentrionali abitate dai Khazari, indicati nella tradizione come figli di Magog. I Khazari sono descritti come uomini agresti, spietati, dall'aspetto terribile, bevitori di sangue e privi di leggi, eccetto la fede in un unico Dio creatore. I Khazari accolsero Nerses in quanto nemico dei loro nemici, garantendogli vitto e alloggio. Incoraggiato dal consenso unanime riscontrato in quella terra straniera, Abo trovò finalmente il coraggio di dichiararsi cristiano, dedicandosi a intensi digiuni e orazioni e ricevendo infine il battesimo. In seguito, Nerses domandò al re dei Khazari il permesso di attraversare le sue terre per raggiungere gli Abasgi, dove aveva precedentemente inviato familiari e beni all'inizio delle ostilità con la burocrazia araba. Nel frattempo, Stefano, nipote di Nerses, ottenne dal califfo Al Mahdi l'etnarcato di Tiflis. Ritenendo impossibile il ritorno stabile di Nerses nel breve termine, Abo decise di rientrare in patria. Gli astanti cercarono invano di dissuadere Abo dal consegnarsi ai suoi ex correligionari, i quali avevano assunto il potere e imposto l'islam. Essendo considerato un infedele dagli arabi, Abo si recò comunque a Tiflis al seguito di Nerses.

Abo visse a Tiflis per tre anni sostentandosi con la carità e guadagnandosi la fama di perfetto cristiano. Verso la fine del 785, le autorità arabe ordinarono l'arresto di Abo, ma l'etnarca Stefano ottenne la sua liberazione. Per vendicarsi dell'accaduto, gli arabi destituirono il giudice che si era lasciato intimidire dai georgiani. La schietta professione della fede cristiana condusse Abo a essere nuovamente catturato dai musulmani, che gli chiesero con insistenza di abiurare. In seguito al suo irremovibile rifiuto di rinnegare il cristianesimo, Abo fu condannato a morte. Il martirio di Abo avvenne il 6 gennaio 786, sotto il califfato di Musa al-Hadi, che governò dal 785 al 786. Il corpo del martire fu crudelmente martoriato, in parte bruciato e in parte disperso nelle acque del fiume Mtcwar. La ricorrenza liturgica del santo fu successivamente spostata ad altra data per evitare la sovrapposizione con la grande festa dell'Epifania. Secondo la tradizione, una colonna di fuoco rivelò ai cristiani il punto esatto del fiume in cui si erano accumulati nella melma i resti del martire. I resti di Abo furono così recuperati e trasferiti a Tiflis all'interno di una cappella edificata sul luogo stesso del martirio. Abo fu canonizzato successivamente alla morte del katholicòs Samuele III, vissuto tra il 789 e il 794, colui che aveva incaricato Giovanni Sabanidze di redigere la memoria del martirio.

Il racconto della passio è preceduto dallo scambio di due lettere tra Samuele, katholicòs di Mtzkhétha, e il prete Giovanni Sabanidze. La corrispondenza riguarda la necessità di trascrivere gli eventi di cui Giovanni Sabanidze sarebbe stato diretto testimone. La narrazione si apre con un prologo parenetico che non menziona san Abo. La parte successiva del testo è divisa in due sezioni con distinti sottotitoli, dedicate rispettivamente all'arrivo del santo in Kharthli e al suo martirio. Il racconto si conclude con un lungo elogio. La passio fu redatta come relazione prudente nei primi anni del califfato di Harun ar-Rasid, tra il 786 e il 809, in un periodo molto vicino ai fatti narrati. Essa presenta una localizzazione spazio-temporale vaga a causa della mancanza di un sistema cronologico preciso e di alcune reticenze dovute a evidenti motivi politici. La sequenza degli eventi nella passio risulta comunque chiara e consente di identificare esattamente i nomi e i ruoli dei personaggi e delle popolazioni citati. Nel 1847 Brosset lesse a Tiflis un leggendario su pergamena contenente il racconto della passio. Sebbene fosse stata inserita in diverse pubblicazioni nel corso degli anni, la passio fu sottoposta a un vero studio critico solo nel 1934. Tale studio critico, condotto da padre Paul Peeters, analizzò l'effettiva valenza di documento storico della passio.

La vicenda terrena di Abo ha inizio in una terra lontana, nella città di Bagdad, dove egli nacque in una famiglia di cultura araba e tradizione musulmana. La sua vita prese una direzione inattesa quando, al seguito di Nerses di Kharthli, si trasferì in Georgia. Fu in questo periodo di transizione geografica e spirituale che il suo cuore si aprì all'annuncio del Vangelo. Il battesimo, ricevuto presso i Khazari, non fu per Abo un atto formale, ma il compimento di una ricerca interiore che lo portò ad abbracciare pienamente la fede cristiana.

Dopo la conversione, Abo non cercò rifugio nell'anonimato, ma scelse di tornare a Tiflis, dove la sua presenza divenne una professione pubblica e coraggiosa di appartenenza a Cristo. In un contesto che richiedeva l'abiura del proprio credo, egli scelse di restare saldo, rifiutando ogni pressione e preferendo la fedeltà al Signore alla propria incolumità. Tale determinazione lo condusse inevitabilmente all'arresto e alla condanna a morte. Nel 786, affrontando il martirio con fermezza, egli offrì la propria vita mediante la decapitazione. I suoi resti, dispersi nel fiume Mtcwar, non hanno impedito che il suo sacrificio seminasse nella terra georgiana un seme di fede incrollabile. Riconosciuto come martire e venerato ufficialmente dopo il 794, Abo rimane un esempio di come la grazia possa trasformare un uomo, rendendolo capace di donare tutto per amore della Verità.

Il culto di Sant'Abo di Tiflis è profondamente radicato nella tradizione delle terre in cui egli ha compiuto il suo sacrificio. La sua figura è celebrata con solennità il 6 gennaio, data scelta con cura per commemorare il suo transito verso il cielo. È bene notare che tale collocazione temporale è stata definita evitando sovrapposizioni liturgiche con la solennità dell'Epifania, permettendo così ai fedeli di onorare degnamente la memoria del martire in un giorno distinto e dedicato.

La venerazione per questo santo non si esaurisce in un rito, ma è un richiamo costante all'integrità spirituale. Nonostante le vicende cruente della sua morte, il popolo cristiano ha sempre guardato ad Abo come a un testimone che ha varcato i confini delle proprie origini per approdare alla pienezza della vita in Cristo. La dispersione dei suoi resti nel fiume Mtcwar, lungi dal cancellarne la traccia, ha reso il suo ricordo un tutt'uno con la terra e le acque che hanno accolto la sua dedizione. Ancora oggi, chi guarda alla vita di questo martire trova conforto nella certezza che la testimonianza di un solo uomo, se fondata nell'amore per Dio, può attraversare i secoli e parlare ancora al cuore dell'uomo contemporaneo.