Sant' Antonio

Sant'Antonio nacque verso il 250 da una agiata famiglia di agricoltori nel villaggio di Coma, l'attuale Qumans in Egitto. Verso i diciotto o venti anni Antonio rimase orfano dei genitori, ereditando un ricco patrimonio da amministrare e avendo una sorella minore da educare. Attratto profondamente dall'ammaestramento evangelico sulla vendita dei beni e la sequela di Cristo, e desideroso di seguire l'esempio di alcuni anacoreti che vivevano nei dintorni dei villaggi egiziani in preghiera, povertà e castità, Antonio prese una decisione radicale. Vendette tutti i suoi beni e affidò la sorella a una comunità di vergini. In seguito si dedicò alla vita ascetica prima davanti alla sua casa e poi al di fuori del paese.

Chiese a Dio di essere illuminato alla ricerca di uno stile di vita penitente e senza distrazioni. Vide poco lontano un anacoreta che lavorava intrecciando una corda, poi pregava, alternando lavoro e preghiera. L'anacoreta comparso era un angelo di Dio che indicava la strada del lavoro e della preghiera. Questo modello di lavoro e preghiera avrebbe costituito due secoli dopo la base della regola benedettina Ora et labora e del Monachesimo Occidentale. Antonio usava parte del suo lavoro per procurarsi il cibo e parte la distribuiva ai poveri. Sant'Atanasio asserisce che Antonio pregasse continuamente, ed era così attento alla lettura delle Scritture che la sua memoria sostituiva i libri.

Dopo qualche anno di esperienza, in piena gioventù, Antonio affrontò durissime prove e tentazioni. Pensieri osceni e dubbi sull'opportunità di una vita solitaria tormentavano e assalivano Antonio, mentre l'istinto della carne e l'attaccamento ai beni materiali ritornavano prepotenti e incontrollabili. Antonio chiese aiuto ad altri asceti. Gli asceti consigliarono ad Antonio di non spaventarsi, di andare avanti con fiducia e che Dio era con lui, suggerendogli inoltre di sbarazzarsi di tutti i legami e possessi materiali e ritirarsi in un luogo più solitario. Antonio si rifugiò così in un'antica tomba scavata nella roccia di una collina intorno al villaggio di Coma, ricoperto appena da un rude panno. Un amico portava ogni tanto un po' di pane ad Antonio, mentre il santo si arrangiava con frutti di bosco e le erbe dei campi.

Alle prime tentazioni subentrarono terrificanti visioni, frastuoni e un periodo di terribile oscurità spirituale. Antonio superò l'oscurità spirituale perseverando nella fede e compiendo giorno per giorno la volontà di Dio. Quando Cristo si rivelò, Antonio chiese dove fosse prima e perché non fosse apparso per far cessare le sofferenze, e Cristo rispose di essere stato lì con lui ad assistere alla sua lotta. Vi era la convinzione comune che la solitudine permettesse all'uomo di purificarsi dalle cattive tendenze e diventare una nuova creatura. Solo persone psichicamente sane potevano affrontare un'ascesi austera come quella degli anacoreti, poiché alcune persone finivano per perdere il senno scambiando le proprie fantasie per illuminazioni divine o tentazioni diaboliche.

Antonio fu attaccato dal demonio che lo svegliava nel cuore della notte e dava ad Antonio consigli apparentemente per spronarlo alla perfezione ma in realtà per portarlo all'esaurimento fisico e psichico e disgustarlo della vita solitaria. L'eremita resistette agli attacchi del demonio e, con l'aiuto di Dio, Antonio acquistò il discernimento degli spiriti per riconoscere le apparizioni false e quelle che simulavano presenze angeliche.

Dopo la pace costantiniana, il martirio cruento dei cristiani diventò molto raro. Al martirio cruento subentrò un nuovo cammino di santità professato da cristiani desiderosi di una spiritualità più profonda, i quali desideravano appartenere solo a Dio e vivere soli nella contemplazione dei misteri divini. Questo movimento spirituale prese il nome di Monachesimo, caratterizzato da varie trasformazioni dall'eremitaggio alla vita comunitaria. Il monachesimo si espanse dall'Oriente all'Occidente e divenne la grande pianta spirituale su cui si è poggiata la Chiesa insieme alla gerarchia apostolica. Sant'Antonio fu probabilmente il primo a instaurare una vita eremitica e ascetica nel deserto della Tebaide ed è considerato l'esempio più stimolante e noto del monachesimo nonché il suo caposcuola.

Sant'Atanasio, che fu vescovo di Alessandria dal 295 al 373, fu amico e discepolo di Antonio e ne scrisse la biografia, che rimane la fonte principale delle informazioni sulla sua vita. Quando i concittadini scoprirono Antonio, affluivano presso di lui per consiglio, aiuto e consolazione. L'afflusso della gente turbava la solitudine e il raccoglimento di Antonio, il quale si spostò più lontano verso il Mar Rosso. Sulle montagne del Pispir c'era una fortezza abbandonata, infestata dai serpenti e con una fonte sorgiva. Antonio si trasferì nella fortezza delle montagne del Pispir nel 285 e vi rimase per venti anni, durante i quali due volte all'anno venivano calati dall'alto pezzi di pane per lui.

Molte persone desiderose di vita eremitica giunsero al fortino e lo abbatterono. Antonio uscì dal fortino per consolare gli afflitti, ottenne dal Signore guarigioni, liberò gli ossessi e istruì i nuovi discepoli. Dalla formazione dei discepoli nacquero due gruppi di monaci e due monasteri, uno a oriente del Nilo e l'altro sulla riva sinistra del fiume. Ogni monaco viveva in una grotta solitaria obbedendo a un fratello più esperto nella vita spirituale, mentre Antonio dava consigli a tutti nel cammino verso la perfezione dello spirito e l'unione con Dio.

Nel 307 sant'Ilarione, monaco eremita vissuto tra il 292 e il 372 e fondatore del primo monastero a Gaza in Palestina, andò a visitare Antonio, e i due si scambiarono le loro esperienze sulla vita eremitica. Nel 311 Antonio lasciò il suo eremo e si recò ad Alessandria. Ad Alessandria imperversava la persecuzione contro i cristiani ordinata dall'imperatore romano Massimino Daia, morto nel 313. Antonio si recò ad Alessandria per sostenere e confortare i fratelli nella fede, desiderando egli stesso il martirio, ma fu risparmiato dai Romani, forse perché incuteva rispetto e timore reverenziale.

Le uscite di Antonio dall'eremo si moltiplicarono per servire la comunità cristiana. Si adoperò per fortificare la Chiesa sostenendo i confessori della fede durante la persecuzione dell'imperatore Diocleziano. Antonio sostenne con la sua influente presenza l'amico sant'Atanasio, vescovo di Alessandria, che combatteva l'eresia ariana, appoggiandolo nella lotta contro gli ariani. Antonio scrisse anche una lettera in difesa di Atanasio all'imperatore Costantino. La lettera a Costantino non fu tenuta di gran conto dall'imperatore ma fu importante fra il popolo cristiano.

Tornata la pace nell'impero e per sfuggire ai troppi curiosi che visitavano il suo fortilizio del Mar Rosso, Antonio decise di ritirarsi in un luogo più isolato. Antonio andò nel deserto della Tebaide, nell'Alto Egitto, dove coltivò un piccolo orto per il proprio sostentamento e per quello di discepoli e visitatori. Antonio visse nella Tebaide fino alla fine della sua lunghissima vita.

Negli ultimi anni Antonio accolse presso di sé due monaci che lo accudirono nell'estrema vecchiaia. Antonio morì a centosei anni il 17 gennaio del 356 ed è morto nella Tebaide nell'Alto Egitto, venendo poi seppellito in un luogo segreto. Con l'aiuto di un leone, Antonio poté seppellire in precedenza il corpo dell'eremita san Paolo di Tebe, e a causa della sepoltura di san Paolo Antonio è considerato patrono dei seppellitori. La presenza di Antonio attirò molte persone in cerca di vita spirituale nella Tebaide, e molti scelsero di seguire lo stile di Antonio facendo sorgere monasteri tra i monti. Il deserto si popolò di monaci, primi di una moltitudine di consacrati in Oriente e Occidente.

I discepoli tramandarono la sapienza di Antonio raccolta in centoventi detti e venti lettere. Nella Lettera otto sant'Antonio invitò i suoi a chiedere con cuore sincero lo Spirito di fuoco da lui ricevuto. Nel 561 fu scoperto il sepolcro di sant'Antonio, e le sue reliquie iniziarono un lungo viaggio da Alessandria a Costantinopoli fino in Francia. Nell'undicesimo secolo le reliquie arrivarono a Motte-Saint-Didier in Francia, dove fu costruita una chiesa in suo onore.

Folle di malati affetti da ergotismo canceroso affluivano nella chiesa per venerare le reliquie. L'ergotismo era causato dall'avvelenamento di un fungo presente nella segale usata per il pane, ed era noto dall'antichità come ignis sacer o fuoco sacro per il bruciore provocate, oggi scientificamente noto come herpes zoster. Fu costruito un ospedale per accogliere tutti gli ammalati giunti sul posto e venne fondata una confraternita di religiosi nota come l'antico ordine ospedaliero degli Antoniani, mentre il villaggio prese il nome di Saint-Antoine de Viennois.

Il Papa accordò agli Antoniani il privilegio di allevare maiali per uso proprio e a spese della comunità. I porcellini potevano circolare liberamente tra cortili e strade se portavano una campanella di riconoscimento e nessuno poteva toccarli, poiché il grasso dei maiali veniva usato per curare l'ergotismo. L'ergotismo fu chiamato male di sant'Antonio e poi fuoco di sant'Antonio. Nella religiosità popolare il maiale fu associato all'eremita egiziano, che divenne patrono dei maiali, degli animali domestici e della stalla, nonché degli addetti alla lavorazione del maiale vivo o macellato e di quanti lavorano con il fuoco, come i pompieri. Sant'Antonio è invocato contro le malattie della pelle in genere e guariva dal fuoco metaforico dell'herpes zoster.

L'iconografia di sant'Antonio comprende un maialino con la campanella e un bastone degli eremiti a forma di T. Il bastone a forma di tau, ultima lettera dell'alfabeto ebraico, allude alle cose ultime e al destino. Una leggenda popolare narra che sant'Antonio si recò all'inferno per contendere l'anima di alcuni morti al diavolo. Secondo la leggenda, il maialino entrò nell'inferno creando scompiglio tra i demoni, e il santo accese il bastone a forma di tau con il fuoco infernale e lo portò fuori insieme al maialino recuperato, donando il fuoco all'umanità accendendo una catasta di legna.

Nel giorno della memoria liturgica del santo si benedicono le stalle e gli animali domestici. In paesi di origine celtica, sant'Antonio assunse le funzioni della divinità della rinascita e della luce di nome Lug, garante di nuova vita a cui erano consacrati cinghiali e maiali, e in varie opere d'arte ai piedi del santo è raffigurato un cinghiale. Il diciassette gennaio, specie nei paesi agricoli e nelle cascine, si accendono i focarazzi, i ceppi o i falò di sant'Antonio, i quali avevano una funzione purificatrice e fecondatrice, segnando il passaggio dall'inverno alla primavera. Le ceneri dei falò venivano raccolte nei bracieri casalinghi per riscaldare la casa e usate tramite un'apposita campana di legno per asciugare i panni umidi.

Il nome di sant'Antonio è tra i più diffusi del cattolicesimo lungo i secoli, tanto che sant'Antonio di Padova scelse di cambiare il proprio nome di battesimo con quello del santo per desiderio di maggior perfezione. Nell'Italia Meridionale l'eremita della Tebaide è chiamato Sant'Antuono per distinguerlo da sant'Antonio di Padova.

Nato a Coma, nell'Egitto profondo, intorno all'anno 250, Antonio sentì presto il richiamo di una dedizione totale a Dio. Ancora giovane, decise di vendere tutti i suoi beni materiali per distribuire il ricavato ai poveri, dando così inizio al suo cammino ascetico. Questo percorso lo condusse dapprima ai margini del suo villaggio e, successivamente, verso una solitudine sempre più profonda e radicale.

Per vent'anni il santo visse in totale isolamento all'interno di una fortezza abbandonata sulla montagna di Pispir. In questo luogo di silenzio e di dura lotta spirituale, la sua fama di uomo di Dio crebbe a tal punto da attirare numerosi discepoli. Antonio scelse allora di guidare questi cercatori di Dio, organizzandoli in comunità monastiche lungo le rive del fiume Nilo, ponendo le basi del monachesimo.

Nonostante l'amore per il silenzio, Antonio lasciò la sua dimora per recarsi ad Alessandria, dove offrì conforto ai fedeli perseguitati e contrastò con fermezza la diffusione dell'arianesimo. Al termine di questi impegni ecclesiali, si ritirò definitivamente nel deserto della Tebaide, nell'Alto Egitto, dove si spense serenamente all'età di 106 anni, nell'anno 356.

La devozione a Sant'Antonio Abate si è radicata profondamente nei secoli, legandosi strettamente alla vita quotidiana e rurale. La sua festa liturgica ricorre il 17 gennaio, un giorno caratterizzato da antichi riti che uniscono la fede alle tradizioni popolari, come la solenne benedizione degli animali domestici e l'accensione dei tradizionali falò che illuminano la notte invernale.

La figura di questo grande abate continua a essere invocata come protettore speciale di diverse categorie di lavoratori e della vita domestica. Sant'Antonio è infatti tradizionalmente venerato come patrono dei seppellitori, dei pompieri, degli addetti alla lavorazione del maiale e, in modo universale, di tutti gli animali domestici.