Santi Carlo Lwanga e 12 compagni

Le persecuzioni contro i cristiani in Uganda ebbero luogo sul finire del diciannovesimo secolo, precisamente sotto il regno di Mwanga secondo, re di Buganda, tra il novembre del mille ottocento ottantasei e la metà del periodo precedente. Re Mwanga frequentò la scuola dei missionari ma non imparò a leggere né a scrivere a causa della sua indole testarda, indocile e incapace di concentrazione. Il sovrano mostrò fin da subito dubbi sul pieno possesso delle sue facoltà mentali. Il re imparò da mercanti venuti dal nord a fumare hascisc, bere molto alcol e abbandonarsi a pratiche omosessuali. In aggiunta, re Mwanga si costruì un harem costituito da paggi, servi e figli dei nobili della sua corte. All'inizio del suo regno, il re Mwanga era sostenuto dai cristiani cattolici e anglicani che facevano fronte comune contro la tirannia del re musulmano Kalema. Tuttavia, il re Mwanga vide ben presto nel cristianesimo il maggiore pericolo per le tradizioni tribali e il maggiore ostacolo per le sue dissolutezze. Gli stregoni e i feticisti sobillarono il re Mwanga contro i cristiani perché vedevano compromessi il loro ruolo e il loro potere. Nel mille ottocento ottantasei ebbe inizio un'accesa persecuzione anti-cristiana in Uganda. La prima illustre vittima della persecuzione fu il vescovo anglicano Hannington. La persecuzione annoverò almeno altri duecento giovani uccisi per la fede.

Il quindici novembre del mille ottocento ottantasei, il re Mwanga fece decapitare il maestro dei paggi e prefetto della sala reale. La colpa principale del maestro dei paggi era di essere cattolico e catechista, di aver rimproverato al re l'uccisione del vescovo anglicano e di aver difeso i giovani paggi dalle avanguardie e dalle avances sessuali del re. Giuseppe Mkasa Balikuddembè apparteneva al clan Kayozi e aveva appena venticinque anni al momento della morte. Carlo Lwanga, del clan Ngabi, sostituì Giuseppe Mkasa Balikuddembè nel prestigioso incarico di prefetto, essendo stato chiamato a corte come prefetto della Sala Reale nel mille ottocento ottantasei. Carlo Lwanga apparteneva al clan di Ngabi ed era stato influenzato dalle parole del Vangelo testimoniate dai Missionari d'Africa, noti come Padri Bianchi. I Padri Bianchi erano stati fondati dal Cardinale Lavigerie. Il giovane Lwanga si convertì al cristianesimo e divenne subito un punto di riferimento per gli altri e per i neoconvertiti, sostenendone e incoraggiandone la fede. Re Mwanga inizialmente accolse Carlo con benevolenza, sebbene fosse stato anch'egli educato dai Padri Bianchi ed fosse testardo e ribelle. Presto però il re concentrò attenzioni morbose su Carlo Lwanga. Carlo Lwanga, cattolico convinto, nel periodo in cui i missionari furono messi al bando assunse una funzione di leader sostenendo la fede dei neoconvertiti.

Il sovrano diede inizio a una persecuzione sistematica contro i cristiani perché non cedevano al suo volere dissoluto. Il venticinque maggio del mille ottocento ottantasei, Carlo Lwanga fu condannato a morte insieme a un gruppo di cristiani e a quattro catecumeni. Durante la notte prima dell'esecuzione, Carlo Lwanga battezzò segretamente quattro catecumeni. Il giorno seguente la condanna iniziarono le prime esecuzioni. Il ventisei maggio furono uccisi Andrea Kaggwa e Dionigi Ssebuggwawo. Andrea Kaggwa era il capo dei suonatori del re, un suo familiare, e si era dimostrato generoso e coraggioso durante un'epidemia. Il sovrano decise di trasferire i condannati dal Palazzo reale di Munyonyo a Namugongo per accrescerne la sofferenza. Ventisette miglia separavano Munyonyo da Namugongo, trasformandosi in una vera e propria Via Crucis percorsa in otto giorni. Durante il trasferimento, i prigionieri subirono le pressioni dei parenti che li spingevano ad abiurare e le violenze dei soldati. Lungo la strada, i soldati del re sottoposero Carlo e i compagni a violenze per farli abiurare, e durante gli otto giorni di cammino molti morirono trafitti da lance, impiccati o inchiodati agli alberi.

Il ventisei maggio, il paggio reale Ponziano Ngondwe, del clan Nnyonyi Nnyange, fu trafitto da un colpo di lancia lungo la strada. Ponziano Ngondwe aveva ricevuto il battesimo mentre infuriava la persecuzione ed era stato immediatamente arrestato. Il paggio reale Atanasio Bazzekuketta, del clan Nkima, fu martirizzato il ventisette maggio. Il servo del re Gonzaga Gonga, del clan Mpologoma, cadde trafitto dalle lance dei soldati poche ore dopo Atanasio. Mattia Mulumba, del clan Lugane, fu ucciso poco dopo Gonzaga Gonga. Mattia Mulumba era un cinquantenne elevato al rango di giudice, convertito al cattolicesimo da appena tre anni. Il trentuno maggio, Noè Mawaggali, servo del re del clan Ngabi, fu inchiodato a un albero con le lance e impiccato. La marcia continuò tra indicibili sofferenze fisiche e morali, ma i condannati sostennero reciprocamente la propria fede con la preghiera costante.

Il tre giugno, i sopravvissuti giunsero stremati sulla collina di Namugongo dove li aspettava il rogo. Carlo Lwanga e i suoi compagni, insieme ad alcuni fedeli anglicani, furono arsi vivi. Insieme ai cristiani furono martirizzati anche alcuni musulmani; cristiani e musulmani avevano riconosciuto e testimoniato col sangue che Katonda, il Dio supremo dei loro antenati, era lo stesso Dio della Bibbia e del Corano. Carlo Lwanga pronunciò le ultime parole rivolte al giovane Kizito di voler morire insieme per Gesù, mano nella mano. Kizito morì con Carlo Lwanga a soli quattordici anni in odio alla fede. Il più giovane dei condannati era proprio Kizito, del clan Mmamba. Il martirio fu condiviso con altri compagni cattolici e anglicani. Sulla collina di Namugongo furono arsi vivi trentuno cristiani tra anglicani e tredici cattolici facenti capo a Carlo Lwanga. Tra i condannati vi erano Luca Baanabakintu, Gyaviira Musoke e Mbaga Tuzinde, tutti del clan Mmamba. Fanno parte del gruppo Giacomo Buuzabalyawo, figlio del tessitore reale e del clan Ngeye, Ambrogio Kibuuka del clan Lugane e Anatolio Kiriggwajjo, guardiano delle mandrie del re. Il gruppo comprese anche il cameriere del re Mukasa Kiriwawanvu, il guardiano delle mandrie Adolofo Mukasa Ludico del clan Ba'Toro e il sarto reale Mugagga Lubowa del clan Ngo. Del gruppo fecero parte inoltre Achilleo Kiwanuka del clan Lugave e Bruno Sserunkuuma del clan Ndiga.

Gli spettatori dell'esecuzione rimasero profondamente impressionati dal sentire i condannati pregare fino alla fine senza emettere un gemito. Bruno Sserunkuuma disse prima di spirare che una fonte con molte sorgenti non si sarebbe mai inaridirà e che altri sarebbero venuti. Il martirio non spense la fede in Uganda, ma divenne seme di tantissime conversioni. I martiri avevano un'età compresa tra i quattordici e i trent'anni, appartenevano alla regia corte dei giovani nobili o alla guardia del corpo del re Mwanga, ed erano neofiti o fervidi seguaci della fede cattolica che si rifiutarono di accondiscendere alle turpi richieste del sovrano. Alcuni dei martiri furono trafitti con la spada, altri furono arsi vivi nel fuoco. La serie dei martiri cattolici elevati agli altari si chiuse il ventisette gennaio del mille ottocento ottantasei con l'uccisione del servitore del re Giovanni Maria Musei, il quale confessò spontaneamente la fede davanti al primo ministro di re Mwanga e fu immediatamente decapitato.

Nel millenovecento venti, papa Benedetto XV proclamò i martiri Beati, un evento che fece un certo scalpore per l'epoca poiché i martiri ugandesi furono i primi sub-sahariani ad essere riconosciuti martiri e venerati dalla Chiesa cattolica. Nel millenovecento trentaquattro, papa Pio XI designò Carlo Lwanga Patrono della gioventù dell'Africa cristiana. Paolo VI canonizzò l'intero gruppo il diciotto ottobre del millenovecento sessantaquattro durante il Concilio Vaticano Secondo, elevando Carlo Lwanga e i suoi ventuno giovani compagni agli onori degli altari. Sul luogo del martirio di Carlo Lwanga fu edificato un magnifico santuario. Papa Montini si recò in Uganda nel millenovecento sessantanove e consacrò l'altare maggiore del Santuario di Namugongo. La chiesa di Namugongo evoca la capanna tradizionale africana e poggia su ventidue pilastri che rappresentano i ventidue martiri cattolici.

A poca distanza sorge un santuario protestante che ricorda i cristiani dell'altra confessione martirizzati con Carlo Lwanga. Il ventotto novembre del millenovecento quindici, papa Francesco celebrò la Messa nel Santuario di Namugongo durante il suo undicesimo viaggio apostolico. Nello stesso viaggio, papa Francesco visitò la vicina Chiesa anglicana dedicata ai martiri del Paese, definendo i martiri ugandesi testimoni dell'ecumenismo del sangue. I Santi Carlo Lwanga e dodici compagni sono celebrati come martiri nel martirologio, ricordati per sempre nella memoria della Chiesa universale come modelli di purezza, coraggio e fedeltà incrollabile al Vangelo.

La vicenda terrena di Carlo Lwanga e dei suoi compagni si compie interamente nel diciannovesimo secolo, sotto il regno di Mwanga II. Dopo aver incontrato i missionari Padri Bianchi, Carlo abbracciò con ardore la fede cristiana, ricevendo una chiamata che avrebbe trasformato la sua esistenza. Nominato prefetto della Sala Reale alla corte del sovrano, egli divenne un punto di riferimento per i giovani paggi, proteggendoli e istruendoli nella verità del Vangelo, in un ambiente spesso ostile e moralmente insidioso.

Quando la tempesta della persecuzione si abbatté sulla nascente comunità, la fortezza di Carlo si manifestò in tutta la sua grandezza. La notte prima della condanna a morte, in un clima di imminente sacrificio, egli battezzò segretamente quattro giovani catecumeni, stringendoli in un ultimo e definitivo abbraccio di grazia. Il giorno seguente, i condannati iniziarono una dolorosa marcia forzata di ventisette miglia, partendo da Munyonyo fino al luogo stabilito per l'esecuzione. Lungo quel cammino di dolore, i giovani non smisero di pregare, trasformando la via della condanna in una solenne processione di lode. Il loro viaggio terreno si concluse sulla collina di Namugongo il 3 giugno 1886, dove Carlo e i suoi dodici compagni vennero consumati dal fuoco di un rogo, offrendo le loro vite come incenso gradito a Dio.

Il sacrificio di questi giovani ugandesi non è rimasto sterile, ma ha fecondato la Chiesa universale con l'esempio di una fedeltà assoluta. Nel 1964, durante il Concilio Vaticano II, Papa Paolo VI ha solennemente proclamato santi Carlo Lwanga e i suoi dodici compagni, elevandoli agli onori degli altari e additandoli come protettori della gioventù dell'Africa cristiana. La loro memoria liturgica, celebrata ogni anno, continua a richiamare i credenti alla radicalità dell'amore evangelico, che non teme la morte corporale pur di custodire la comunione con il Signore della vita.