Beata Regina Maria (Mariam) Vattalil

Mariam Vattalil nacque a Pulluvazhy, nello Stato indiano del Kerala, il 29 gennaio 1954. I suoi genitori si chiamavano Pally ed Eliswa ed erano contadini. Fu battezzata secondo il rito siro-malabarese presso la chiesa di San Tommaso del suo villaggio il 5 febbraio 1954. Era la secondogenita e la famiglia aveva altri sei figli, cinque femmine e due maschi. In famiglia veniva chiamata affettuosamente Mariam, Marykunju, Mariuccia o Marietta. Ricevette la Prima Comunione e la Cresima il 30 aprile 1966. Sin da piccola partecipava regolarmente alla Messa e alle devozioni popolari grazie all'educazione di genitori e nonni. Frequentava il catechismo impegnandosi a mettere in pratica gli insegnamenti nella vita. Il fratello Stephen la descrisse come una ragazza di poche parole, vestita in modo semplice e priva di interesse per gli ornamenti. Non fece mai nulla per ferire qualcuno e provava dispiacere se accadeva qualcosa di increscioso. La madre ricordava che era diversa dalle altre ragazze e straordinariamente obbediente.

La sua formazione scolastica iniziò con il Kalari, una forma tradizionale di istruzione durata due anni che anticipava la scuola elementare. Successivamente frequentò la Scuola Primaria Governativa di Pulluvazhy e l'Istituto Jayakeralam nella stessa città. Aiutava il padre nei campi e la madre nelle faccende domestiche tra un dovere scolastico e l'altro. Mostrava particolare interesse e amore verso i servi di casa, con cui si fermava spesso a parlare. Visti i buoni presupposti scolastici, fu iscritta al Liceo San Giuseppe di Tripunithura. Sotto la guida delle suore insegnanti fece progressi intellettivi e spirituali nel liceo e nel collegio interno. Durante l'ultimo anno delle superiori avvertì la vocazione alla vita religiosa. Iniziò a frequentare il convento delle suore Francescane Clarisse insieme alla cugina e co-sognatrice Cicily. Le suore Francescane Clarisse sono una congregazione nata in India sul finire del 1800 per il servizio ai più abbandonati. A questa congregazione appartiene la prima santa di nazionalità indiana, suor Alfonsa dell'Immacolata Concezione, canonizzata nel 2008. Mariam era preoccupata per la reazione dei familiari prima di annunciare la sua entrata in convento. I fratelli e le sorelle si opposero e chiesero al padre di negarle il permesso. Il padre rispose che se Dio lo desiderava non potevano andare contro la sua volontà. La nonna intervenne a favore di Marykunju sottolineando la nobiltà della causa e la rarità della vocazione religiosa concessa da Dio. Dopo le parole della nonna i familiari si opposero ulteriormente.

Il 3 luglio 1972 Mariam e Cicily iniziarono l'aspirantato nel convento delle Francescane Clarisse a Kidangoor fino al 30 ottobre 1972. Seguirono il postulandato dal 1 novembre 1972 al 29 aprile 1973 e il noviziato dal 30 aprile 1973 al 30 aprile 1974. Il 1 maggio 1974 emise la prima professione nella congregazione. Assunse il nome religioso di suor Rani Maria, dove Rani significa Regina. La cugina Cicily assunse il nome di suor Soni Maria. La maestra di aspirantato e postulandato suor Gladys la descrisse come intelligente, sorridente, perfetta nei compiti e senza lamentatele. La connovizia suor Alze Maria testimoniò che era sempre la prima nei lavori umili come pulire casa, stalla e bagni. Suor Rani Maria santificava ogni istante recitando giaculatorie o canticchiando inni sacri, avendo come giaculatoria preferita il nome di Gesù. La maestra di noviziato suor Infant Mary la definì unica nella preghiera, negli studi, nell'osservanza delle regole e nelle responsabilità. La religiosa era imparziale nell'indicare i difetti delle altre e lo faceva con precisione. Era sempre molto preoccupata della volontà di Dio. Suor Infant Mary fu chiamata a servire i poveri nel nord dell'India e visitava di frequente le missioni della congregazione. Suor Infant Mary raccontava spesso alle novizie la situazione nel nord dell'India, dove milioni di persone, illetterate e povere, non conoscevano il Vangelo. Suor Rani Maria si sentì chiamata a portare il Vangelo a quella gente e ripeteva spesso di voler andare nel nord dell'India per servire i poveri e morire per loro. Le Francescane Clarisse furono le prime missionarie donne autoctone inviate a evangelizzare i territori settentrionali del Paese negli anni sessanta del secolo scorso. L'opera delle missionarie era particolarmente difficile a causa dell'Induismo che aveva plasmato la società secondo un sistema di caste ancora in vigore nei villaggi rurali. Suor Rani Maria assunse come motto il passo biblico che Gesù lesse nella sinagoga di Nazareth, raccontato dal Vangelo secondo Luca. Suor Rani Maria dovette imparare la lingua del luogo per rendere la sua azione più efficace. Dal 9 luglio 1975 suor Rani Maria studiò presso la Casa provincializia delle Suore di Nostra Signora a Patna. Il 24 dicembre 1975 suor Rani Maria arrivò al convento di Santa Maria, nella diocesi di Bijnor. Suor Rani Maria considerò sempre il convento di Bijnor come la culla della sua vita missionaria. A causa della carenza di maestri locali qualificati, suor Rani Maria fu nominata maestra nella scuola di Santa Maria a Bijnor. Suor Rani Maria desiderava servire i poveri nei villaggi. Suor Rani Maria insegnò nella scuola di Bijnor dall'8 settembre 1976 al 7 agosto 1978. Durante i due anni d'insegnamento si dedicò al servizio sociale. Al termine dell'incarico scolastico si impegnò più intensamente nel servizio sociale. Per essere più competente nella missione tra i contadini, studiò Sociologia continuando in parallelo il suo apostolato. Il 22 maggio 1980 compì la professione solenne nella chiesa di sant'Hormis ad Ankamaly. Riuscì a raggiungere bambini e malati nei villaggi dell'interno e nelle capanne nonostante non avesse trascorso molti anni a Bijnor. Il parroco di Bijnor, padre Varghese Kottoor, ricordò che la semplicità francescana di suor Rani catturava i cuori e le menti di tutti. Suor Infant Mary confermò che freddo pungente, caldo intenso, pasti irregolari, carenza d'acqua e viaggi pericolosi non furono mai un ostacolo per suor Rani Maria.

Il 21 luglio 1983 suor Rani Maria fu trasferita a Odagady, in diocesi di Satna. Arrivò a Odagady il 25 luglio e fu nominata coordinatrice delle attività sociali. Organizzò programmi educativi per bambini, giovani e anziani, convinta che nessun sacrificio fosse eccessivo per la liberazione totale proclamata da Gesù. Fece prendere coscienza ai poveri della loro condizione di sfruttamento affinché assumessero pienamente i loro diritti e doveri di cittadini indiani. Iniziarono le minacce alla sua vita perché i persecutori consideravano la sua opera come attività di proselitismo. Invece di spaventarsi, suor Rani Maria divenne ancora più entusiasta e zelante nel suo impegno. Insegnò il catechismo alle famiglie cristiane stabilite a Odagady prima dell'arrivo dei missionari. I non cristiani erano attratti dal suo amore e dalla sua instancabile attività. Trovò il tempo per un ritiro di due mesi in silenzio e solitudine presso la Casa di preghiera Porziuncola annessa alla Casa generalizia delle Suore Clarisse Francescane ad Aluva. Dal 30 maggio 1989 al 15 maggio 1992 fu superiora locale. Conseguì un master in Sociologia all'università di Rewa. Fu incaricata come consulente per il Dipartimento dei servizi sociali della Provincia di Amala della sua congregazione. Il 15 maggio 1992 fu trasferita a Sneha Sadan presso Udainagar, arrivandovi dopo tre giorni di viaggio. Studiò attentamente lo stato di vita degli abitanti e si rese conto che erano caduti nella trappola dei commercianti di Udainagar. Gli abitanti erano diventati dipendenti dagli usurai che divoravano le loro magre entrate e le loro proprietà. Attuò programmi di coscientizzazione che resero i poveri di Udainagar cittadini attivi e responsabili. Andò a protestare presso gli ufficiali governativi ma ricevette solo rifiuti e derisioni per il suo interesse verso i fuoricasta. Durante un colloquio col direttore di una banca, tenendo in mano il crocifisso al collo, dichiarò che erano andate lì perché non avevano mezzi di sussistenza a casa e non perché cacciate dai genitori. Suor Rani Maria e le sue consorelle hanno accettato uno stile di vita di sacrificio per lavorare per Cristo nei poveri. La religiosa riuscì a ottenere gradualmente l'ammirazione dei governativi. I modi gentili, l'azione disinteressata e la maniera cortese di parlare permisero a suor Rani Maria di conquistare i governativi. Suor Rani Maria insegnò ad alcuni giovani come aiutare i poveri. I giovani aiutavano i poveri anche tramite l'assistenza finanziaria delle banche private di Udainagar e Indore.

La preghiera rappresentava la radice dell'impegno di suor Rani Maria. La religiosa si alzava ogni giorno alle quattro del mattino e trascorreva molto tempo in preghiera personale. La preghiera comunitaria veniva guidata dalla suora in maniera attiva e con gioia. Nelle sue note personali, la religiosa lasciò scritte alcune invocazioni. Suor Rani Maria scrisse un'invocazione per chiedere aiuto nell'accettare l'amore di Dio nei giorni buoni e cattivi. La suora scrisse un'invocazione per credere profondamente nell'amore immutabile di Dio e gioire senza paure. Suor Rani Maria espresse la propria debolezza e lontananza dalle virtù in un'altra invocazione. La religiosa pregò il Padre di aiutarla a comprendere che Egli usa i deboli per confondere i forti. Suor Rani Maria chiese di ricevere indicazioni per fare il passo successivo nel desiderio di costruire il Regno di Dio. La suora invocò la benedizione sui suoi umili sforzi per glorificare il nome di Dio con la sua vita. I programmi di sviluppo avviati da suor Rani Maria iniziarono a subire l'avversione di usurai e sfruttatori dei contadini. Usurai e sfruttatori individuarono l'eliminazione dell'ispiratrice come l'unico modo per arrestare il processo di sviluppo. L'idea di eliminare la religiosa divenne concreta dopo la liberazione dal carcere di alcuni fedeli cattolici erroneamente coinvolti in un tumulto. Suor Rani Maria era riuscita a far uscire di prigione i fedeli cattolici coinvolti nel tumulto. Suor Rani Maria era consapevole di essere presa di mira ma la religiosa non volle in alcun modo fermarsi nonostante i pericoli. Il 17 febbraio 1995 suor Rani Maria si trovava in visita alla Casa provincializia per la visita canonica della Madre generale. Durante la visita alla Casa provincializia, la suora dichiarò che non si dovrebbero cercare sicurezza e comodità nell'opera missionaria. Suor Rani Maria affermò che le suore dovrebbero essere pronte a rischiare se stesse per servire i poveri e i bisognosi nei villaggi sottosviluppati. La religiosa confidò alla sua ex maestra di noviziato il desiderio di morire martire per amore di Gesù e dei poveri fratelli oppressi.

Il mattino del 25 febbraio 1995 suor Rani Maria si alzò presto per prendere il primo autobus per Indore. Il viaggio di suor Rani Maria prevedeva il passaggio a Indore, la direzione verso la Casa provincializia di Bhopal e la prosecuzione per il nativo Kerala. Prima di uscire, la suora prese la Bibbia e la aprì a caso secondo la sua abitudine. Il versetto uscito dall'apertura casuale della Bibbia fu il numero 16 del capitolo 49 del profeta Isaia. Il testo del versetto recitava: Non aver paura! Ecco, sulle palme delle mie mani ti ho disegnato. Suor Rani Maria si recò alla fermata dell'autobus accompagnata da due consorelle. Alle suore fu comunicato che una corsa dell'autobus era saltata. Mentre tornavano indietro, le suore individuarono l'autobus su cui la religiosa avrebbe dovuto salire. Suor Liza Rose chiese al conducente di riservare un posto a suor Rani Maria. Il conducente rispose che la suora avrebbe potuto salire di fronte al convento alle ore 8.15. Al momento dell'arrivo del mezzo, suor Rani Maria salutò le consorelle. Suor Liza aiutò suor Rani Maria con il bagaglio a mano. Un giovane vestito di bianco posò la borsa accanto al conducente. Il giovane chiese alla suora di sedersi nella parte posteriore del bus. La richiesta di sedersi dietro fu considerata strana poiché alle suore veniva riservato un posto anteriore.

Durante il viaggio un uomo di nome Jeevan Singh cominciò a insultare la suora. Jeevan Singh era stato precedentemente coinvolto in alcuni tumulti. L'uomo accusò suor Rani Maria di proselitismo. Il bus raggiunse una giungla a circa venti chilometri da Udainagar. Samundar Singh, un ventenne seduto accanto a suor Rani Maria, chiese al conducente di fermare l'autobus. Samundar Singh scese dal bus e infranse una noce di cocco contro una roccia. L'aggressore risalì offrendo i pezzi di cocco ai passeggeri come parte di un puja, una preghiera indù. Samundar Singh fece per dare un pezzo di cocco alla suora e glielo tolse subito dopo. Suor Rani Maria domandò al giovane perché fosse così allegro quel giorno. Samundar Singh estrasse un coltello rispondendo Solo per questo. Il giovane conficcò il coltello nello stomaco di suor Rani Maria. Il bus si fermò mentre l'aggressore continuava a pugnalare ripetutamente la religiosa. L'aggressore scese dal mezzo proseguendo i colpi fino alla morte della suora. I passeggeri non osarono soccorrere suor Rani Maria e molti fuggirono. Suor Rani Maria continuò a ripetere la sua preghiera preferita e il nome di Gesù finché ebbe fiato. Verso le 10.45 la polizia informò le suore del ritrovamento del corpo. Il corpo di suor Rani Maria fu rinvenuto lungo la strada accanto all'autobus abbandonato. Suor Rani Maria è morta a Udainagar, nel Madhya Pradesh, in India, il 25 febbraio 1995. Il vescovo di Indore, monsignor George Anathil, si recò sul posto insieme ad alcuni sacerdoti. Dopo le formalità legali, il cadavere fu portato in episcopio per la camera ardente. L'autopsia ha riscontrato che la suora aveva subito 40 ferite gravi e 14 ecchimosi. I funerali si sono tenuti il 27 febbraio nella cattedrale di Indore. La cattedrale di Indore era piena di gente durante i funerali. Il corpo della suora è stato sepolto a Udainagar. A Udainagar si è raccolta una folla di persone in lutto senza distinzione di casta o di credo religioso.

Celine, una delle sorelle di suor Rani Maria, ha preso i voti nella sua stessa congregazione nel 1984 ed è diventata suor Selmy Paul. Di fronte al cadavere della sorella, suor Selmy Paul ha inizialmente avuto un moto di ribellione verso Dio. Dopo essersi calmata, suor Selmy Paul ha chiesto la grazia di poter perdonare l'assassino. Dopo varie richieste andate a vuoto, suor Selmy Paul ha potuto incontrare Samundar Singh nel carcere di Indore. L'incontro in carcere è avvenuto il 21 agosto 2002. Il 21 agosto 2002 cadeva la festività indù del Rakshabandhan, che prevede la nascita di nuovi legami di protezione tra le persone. Suor Selmy Paul ha legato un filo ornato, chiamato rakhi, al polso di Samundar ponendosi idealmente sotto la sua protezione. L'uomo, commosso, ha manifestato il proprio pentimento. Eliswa, la madre di suor Rani Maria e di suor Selmy Paul, ha voluto incontrare il prigioniero otto anni dopo l'uccisione della figlia. Eliswa ha baciato le mani di Samundar Singh spiegando di aver voluto baciare le mani che avevano ucciso sua figlia perché erano bagnate del suo sangue. Samundar Singh è stato scarcerato dopo undici anni. La scarcerazione di Samundar Singh è avvenuta anche per l'intervento della Madre provinciale delle Francescane Clarisse, della famiglia di suor Rani Maria e del vescovo di Indore. La vicenda di pentimento e perdono è stata raccontata nel 2014 nel film documentario Il cuore dell'assassino di Catherine McGilvray.

Immediatamente dopo la sua uccisione, suor Rani Maria ha cominciato a essere ritenuta una martire, seppure non ufficialmente. Alla tomba della suora si recavano sempre più persone. Alcune persone hanno affermato di aver ricevuto grazie singolari per intercessione di suor Rani Maria. Le Suore Francescane Clarisse hanno domandato di poter avviare la causa di beatificazione per l'accertamento del martirio in odio alla fede. La Santa Sede ha concesso il nulla osta per la causa. L'inchiesta diocesana è stata aperta il 29 giugno 2005 a Indore e si è conclusa il 28 giugno 2007. Gli atti del processo diocesano sono stati convalidati il 27 novembre 2009. La Positio super martyrio è stata consegnata nel 2014. I Consultori teologi della Congregazione delle Cause dei Santi hanno esaminato la Positio l'11 febbraio 2016. I cardinali e i vescovi membri della Congregazione hanno espresso una valutazione positiva il 21 marzo 2017. Papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del decreto con cui suor Rani Maria è stata dichiarata ufficialmente martire il 23 marzo 2017. La beatificazione della religiosa è stata celebrata il 4 novembre 2017 al Saint Paul Institute of Professional Studies di Indore. Il cardinal Angelo Amato, Prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, ha presieduto il rito come delegato del Santo Padre.

La storia di Regina Maria Vattalil inizia nel Kerala, terra ricca di fede, dove cresce sino a maturare la scelta di consacrarsi al Signore nell'anno millenovecentosettantadue, entrando tra le Suore Francescane Clarisse. Il suo apostolato non si è limitato alla preghiera contemplativa, ma si è tradotto in una missione attiva e itinerante che l'ha condotta lontano dalla sua terra d'origine, verso le necessità del nord dell'India. In luoghi come Bijnor, Odagady e Udainagar, la religiosa ha saputo coniugare l'annuncio del Vangelo con l'azione sociale, facendosi voce di chi non ne aveva alcuna.

La sua missione è stata caratterizzata da un profondo amore per i poveri e per i fuoricasta, categorie spesso oppresse da sistemi economici ingiusti. Regina Maria non ha esitato a scontrarsi con le logiche del potere e dello sfruttamento, opponendosi apertamente alle pratiche degli usurai che affamavano le famiglie più vulnerabili. La sua presenza tra la gente era segno di una carità che non teme le difficoltà né le minacce. La coerenza della sua fede l'ha portata a vivere ogni istante come un dono, fino al compimento del suo martirio. Il venticinque febbraio millenovecentonovantacinque, mentre si spostava per il suo ministero, è stata vittima di un violento agguato su un autobus, concludendo il suo pellegrinaggio terreno nel sangue. La sua memoria è stata onorata dalla Chiesa con la beatificazione, celebrata a Indore il quattro novembre duemiladiciassette, a suggello di una vita spesa interamente per la causa del Regno di Dio e per la liberazione dei fratelli più piccoli.

La figura della Beata Regina Maria Vattalil è oggi venerata come modello di martirio contemporaneo, espressione di una santità che nasce dall'ascolto della Parola e si incarna nelle ferite dell'umanità. La sua beatificazione, avvenuta per volontà di Papa Francesco, ha elevato la sua testimonianza all'altare, rendendola un punto di riferimento per tutta la Chiesa universale.

Il ricordo della sua morte, avvenuta il venticinque febbraio, invita i fedeli a riflettere sulla forza del Vangelo nel trasformare le strutture di ingiustizia. Ella non è stata soltanto una missionaria, ma una testimone della giustizia sociale che trova nel Cristo la sua unica sorgente. La devozione che le viene riservata, particolarmente viva nelle terre dove ha operato, continua a illuminare il cammino di quanti si interrogano sul valore della vita consacrata oggi. La Beata Regina Maria resta un esempio nitido di come la fedeltà a Dio possa condurre a un amore radicale, capace di sfidare l'odio e di perdonare, lasciando un segno indelebile nel cuore di coloro che lottano per un mondo più giusto e fraterno.