Beato Agostino Thevarparampil (Kunjachan)

Agostino Thevarparampil nacque il primo aprile 1891 a Ramapuran, nella diocesi di Palai, nello Stato del Kerala in India, all'interno di una famiglia di fede cristiana. Terminati gli studi scolastici nel suo paese natale, decise di rispondere alla chiamata al sacerdozio ed entrò nel seminario di Palai. All'interno di quell'istituzione completò con cura la sua preparazione morale e di studio, crescendo nella fede e nella dedizione alla Chiesa. L'ordinazione sacerdotale gli fu conferita il diciassette dicembre 1921, all'età di trenta anni, per mano del vescovo Mar Tommasi Kurialacherry, che in seguito sarebbe stato riconosciuto come Servo di Dio. Nel febbraio 1923, due anni dopo l'ordinazione, fu mandato come vice parroco nella parrocchia di San Sebastiano a Kadanad. Tuttavia, una improvvisa e grave malattia lo costrinse a lasciare l'incarico a Kadanad e a fare ritorno nella sua terra d'origine a Ramapuran, segnando l'inizio di una lunga convalescenza che avrebbe cambiato radicalmente il corso della sua esistenza e del suo ministero.

Durante la sua lunga convalescenza a Ramapuran, don Agostino poté conoscere da vicino la miserabile situazione di vita dei cosiddetti intoccabili o paria. Gli intoccabili erano appartenenti alle classi più basse della società indiana, non riconosciuti all'interno di alcuna casta, e Gandhi, vissuto tra il 1869 e il 1948, avrebbe poi preso a chiamarli Harijan, cioè popolo di Dio, mentre oggi sono comunemente chiamati Dalit. Per secoli queste persone erano state considerate inavvicinabili o intoccabili, confinate nella schiavitù dalle classi sociali più elevate, costrette a vivere sui terreni dei padroni come braccianti con un compenso minimo e senza alcuna tutela, oltre che schiacciate da una discriminazione profonda. Piuttosto malaticcio ma animato da una forte determinazione, don Agostino decise di donarsi totalmente per migliorare la loro vita e per la loro evangelizzazione, affrontando un compito difficile poiché si trattava di condurre alla fede cristiana persone profondamente impregnate di credenze e pratiche superstiziose. Per realizzare questo intento, dovette anche affrontare le dure critiche dei cristiani benestanti che non comprendevano il suo impegno verso i disgraziati. A causa della sua bassa statura, veniva chiamato popolarmente Kunjachan, parola che nella lingua malayalam dell'India significa appunto piccolo prete.

Dotato di un carattere umile e semplice, don Agostino fu per quarantasette anni un curato di campagna e dedicò almeno quarant'anni interamente ai poveri del villaggio. La sua giornata iniziava invariabilmente alle quattro del mattino, quando celebrava la messa nella parrocchia di Sant'Agostino nel cuore della notte. Subito dopo, accompagnato soltanto da un catechista, andava a visitare le capanne dei paria, spingendosi anche oltre i confini del territorio della sua parrocchia. I paria erano stati confinati nella schiavitù e, all'inizio, tentavano di sfuggirgli, essendo pieni di pregiudizi e superstizioni, tanto che a volte si nascondevano per non farsi trovare, mentre a causa dei pregiudizi sociali non sempre il sacerdote era accolto con gioia. Don Agostino tuttavia non desisteva dalla sua missione e non si scoraggiava mai, trovando la forza per i faticosi spostamenti nella preghiera continua, mantenuta anche durante i viaggi a piedi da un villaggio all'altro. Chiamava gli intoccabili con l'appellativo affettuoso di figli miei e, per vincere la diffidenza e farsi aprire la porta e il cuore, conosceva e chiamava ciascuno di loro per nome. Questo semplice gesto produceva un effetto quasi immediato su quella gente povera, abituata a non essere neppure nominata, e le persone gioivano nel sentirsi chiamare così. La sua bassa statura, lungi dall'essere un ostacolo, gli permetteva di entrare e uscire dalle misere capanne senza alcuna difficoltà e gli consentiva persino di sentirsi perfettamente all'altezza dei bambini quando giocava con loro, poiché egli era grande amico dell'infanzia e amava stare in loro compagnia. Il suo perseverare discreto e rispettoso delle credenze vinse infine la diffidenza della popolazione.

Insieme all'annuncio del vangelo, don Agostino portava un messaggio di speranza e di emancipazione, combattendo attivamente contro l'ignoranza, i pregiudizi e l'analfabetismo. Ascoltava, confortava, cercava di riappacificarli nelle discordie e curava i numerosi malati che incontrava lungo il suo cammino. Per tutelare quelle persone che non avrebbero avuto alcun diritto nella società civile, don Agostino teneva un diario spirituale in cui annotava informazioni dettagliate sui suoi parrocchiani speciali, inserendo l'indicazione di nascite, matrimoni e decessi e creando di fatto una sorta di anagrafe per i paria. Con la sua opera instancabile, don Agostino ha avvicinato a Dio e alla Chiesa più di cinquemila persone, battezzando personalmente quasi seimila anime, mentre i paria, oggi chiamati Dalit, in numero ancora maggiore hanno ricevuto da lui una spinta decisiva a uscire dalla schiavitù. La sua lunga e faticosa opera missionaria gli valse ampiamente il meritatissimo nome di Apostolo degli Intoccabili, e la sua figura viene giustamente considerata una sorta di Curato d'Ars dell'India per la semplicità e l'umiltà che trasparivano da ogni sua azione. Sulla strada tracciata da don Agostino si sono incamminati successivamente altri testimoni della carità, tra cui la celebre Madre Teresa di Calcutta.

Nonostante l'immensa portata del suo lavoro, in vita don Agostino non ricevette alcun riconoscimento o particolare onore, rimanendo un umile servitore della Chiesa al punto che al momento della morte era conosciuto solo nel raggio di qualche chilometro. Kunjachan visse fino agli ottantadue anni e si spense il sedici ottobre 1973, letteralmente sfiancato dal suo pellegrinare porta a porta e dalle lunghe ore trascorse in confessionale. Dopo la sua scomparsa, fu sepolto nella chiesa parrocchiale di Ramapuran davanti all'altare di Sant'Agostino. Negli anni successivi la sua tomba è diventata meta di pellegrinaggi e oggi alla tomba di don Agostino si accorre da tutta l'India, mentre il villaggio stesso si è trasformato in un centro fiorente e prosperoso. La Chiesa ha riconosciuto la santità della sua testimonianza e Kunjachan è stato beatificato il trenta aprile 2006, con una celebrazione solenne avvenuta nella sua parrocchia alla quale hanno assistito sessantamila persone.

Agostino Thevarparampil ricevette l'ordinazione sacerdotale il 17 dicembre 1921 nella diocesi di Palai, dando inizio a un percorso sacerdotale segnato da una profonda coerenza evangelica. La sua missione si è svolta principalmente nei territori di Ramapuran, Kadanad e Palai, luoghi dove la povertà e l'esclusione sociale segnavano profondamente il tessuto umano. In un contesto complesso e spesso ostile alle classi più deboli, Kunjachan scelse di non limitare il proprio ministero ai confini della parrocchia tradizionale, ma di farsi pellegrino tra le capanne dei Dalit. La sua non fu solo un'azione di annuncio verbale, ma una presenza costante che portava conforto, sostegno e istruzione a coloro che la società dell'epoca considerava invisibili.

Il suo zelo apostolico si manifestò con una forza straordinaria, portandolo a battezzare personalmente circa seimila persone, un numero che testimonia la vastità della sua opera di conversione e accoglienza. Ogni gesto, ogni parola e ogni celebrazione erano guidati da un amore che non faceva distinzioni, rompendo le barriere imposte dalle consuetudini sociali e aprendo le porte della comunità cristiana ai fratelli più poveri. Dopo cinquantadue anni di fedele servizio al Signore, vissuti con sobrietà e spirito di sacrificio, il sacerdote concluse il suo cammino terreno il 16 ottobre 1973 a Ramapuran. La sua figura rimane un faro di giustizia e santità, capace di ricordare a ogni credente che l'amore di Dio non conosce confini e che la vera dignità umana risiede nell'appartenenza al mistero di Cristo, il quale si è fatto ultimo tra gli ultimi per la salvezza di tutti.

Il riconoscimento della vita esemplare del Beato Agostino Thevarparampil è avvenuto attraverso il processo di beatificazione, conclusosi solennemente il 30 aprile 2006. La Chiesa, nel dichiararlo Beato, ha voluto additare la sua figura come modello di carità pastorale e di impegno sociale illuminato dalla fede. La memoria liturgica di Kunjachan, che cade il 16 ottobre, invita i fedeli a riflettere sull'importanza dell'inclusione e del servizio disinteressato verso i fratelli più bisognosi. Il titolo di apostolo degli intoccabili, che accompagna la sua memoria, sintetizza in modo efficace la missione che egli ha portato avanti con coraggio e perseveranza per oltre mezzo secolo. Attraverso il suo esempio, la memoria liturgica diventa occasione per rinnovare l'impegno verso ogni forma di emarginazione, ricordando che il Vangelo è forza capace di trasformare le strutture dell'ingiustizia in luoghi di fraternità e di accoglienza reciproca.