Beato Corrado Confalonieri da Piacenza

Corrado Confalonieri nacque intorno al 1290 a Piacenza da una nobile famiglia e in gioventù condusse una vita agiata tra divertimenti e onori, adeguata al suo ceto. Intorno ai venticinque anni partecipò a una battuta di caccia sontuosa con servi, cavalli, cani, furetti, falconi e astori. Non riuscendo a stanare i conigli durante la caccia, fece appiccare il fuoco alla sterpaglia per ordine proprio. Il fuoco, alimentato dal vento e alimentato dai servi, divampò investendo l'intera zona, danneggiando le coltivazioni vicine, distruggendo case e causando enormi danni da risarcire. Non riuscendo a domare l'incendio, Corrado ed i servi tornarono a casa tristi e senza proferire parola. La notizia si diffuse in città e le guardie di Galeazzo Visconti, signore di Piacenza, si recarono sul luogo trovando un uomo sul posto, un pover'uomo che faceva legna, che fu creduto colpevole e condannato a morte a causa della gravità del danno causato dall'incendio. La coscienza di Corrado era profondamente turbata dal rimorso e, venuto a conoscenza della condanna ingiusta, decise di intervenire confessando di essere il responsabile del fuoco per salvare la vita del disgraziato, affrontando l'ira del signore Galeazzo Visconti. Il Visconti non poté condannare a morte Corrado per via della sua nobiltà, ma lo privò di tutti i beni in città e fuori, riducendolo alla massima povertà. Questa confisca impoverì enormemente anche la sua sposa, ma la profonda trasformazione arricchì la spiritualità di Corrado e della moglie, i quali ritenne che Dio li chiamasse ad abbandonare la vita dedita ai piaceri. La coppia vendette gli averi restanti e ne diede il ricavo ai poveri del posto, abbracciando le regole di Francesco e Chiara. Corrado divenne terziario francescano, raccomandando i suoi servi a Dio e andando a vivere in povertà tra un gruppo di religiosi che lo accolsero nel loro Ordine, impartendogli insegnamenti sulla via spirituale da seguire.

Dopo aver intrapreso un pellegrinaggio a Roma, Corrado si allontanò per recarsi in Sicilia, vagando in solitudine e trasferendosi in varie località. La tradizione e i testi storici narrano che approdò nell'isola di Malta, dove esiste tuttora la grotta chiamata di San Corrado. Ripreso il mare, Corrado giunse al porto di Palazzolo e da lì a Noto Antica, arrivando nel Capovalle tra il 1331 e il 1335 per stabilirsi nel Val di Noto, dove passò gran parte della propria vita. Scelse un posto isolato per la sua vita eremitica e praticò per circa quarant'anni un severissimo tenore di vita nell'orazione continua e nella penitenza. Gran parte della sua attività nel territorio netino fu trascorsa al servizio dei malati presso l'Ospedale di San Martino a Noto Antica. Inizialmente visse alle Celle, vicino a Noto, insieme al beato Guglielmo Buccheri, un nobile netino e anacoreta santo. Poiché i cittadini di Noto lo riverivano eccessivamente e la fama di santità attirava migliaia di persone giunte da tutto il Vallo, Corrado decise di allontanarsi ulteriormente per ricercare maggiore solitudine, passando gli anni restanti nella completa solitudine della Grotta dei Pizzoni vicino a Noto. La sua vita quotidiana era scandita dalla preghiera e dal lavoro manuale. La sua dieta era austera e parca, al punto che le sue tentazioni principali riguardavano la gola, ma mostrò una perseveranza fortissima combattendo ininterrottamente contro il diavolo, che ne usciva sempre sconfitto. Le preghiere di Corrado per salvare gli uomini, implorare grazie e soccorrere gli ammalati furono ascoltate da Dio.

Numerosi miracoli si ascrivono a fra Corrado. Un segno della sua santità era che gli uccelli si posavano sulle sue mani e sulle sue spalle cantando dolcemente, e talvolta lo scortavano lungo la strada di ritorno fino a Noto. Il suo primo miracolo consistette nella guarigione di un bambino malato di ernia tramite la preghiera e il segno della croce, e le sue virtù taumaturgiche furono invocate nei secoli proprio contro l'ernia. La fama di Corrado crebbe costantemente, ma egli preferiva tornare nella sua spelonca a lodare Dio, attribuendo a Lui umilmente ogni bene compiuto. Durante la sua vita terrena fu visitato nella sua grotta dal vescovo di Siracusa, il quale riconobbe la sua santità. Gli attendenti del vescovo stavano preparando le provvigioni per il ritorno e il prelato chiese sorridendo a Corrado se avesse qualcosa da offrire ai suoi ospiti. Corrado replicò che sarebbe andato a vedere nella sua cella e tornò portando due pani appena sfornati. Di fronte allo stupore del prelato per il pane fresco miracoloso, Corrado si dichiarò peccatore e affermò che l'opera era stata compiuta da Dio per sua grazia. In segno di venerazione per la gerarchia ecclesiastica, Corrado si recò successivamente a Siracusa per ricambiare la visita e per confessarsi con il vescovo. Tale incontro avvenne in un'epoca di rapporti spesso turbolenti tra gli uomini di chiesa, legati soprattutto alle questioni sulla povertà all'interno dell'Ordine francescano e nei rapporti con la Curia papale ad Avignone. Per accostarsi regolarmente ai sacramenti della confessione e della comunione, Corrado si recava a Noto da un sacerdote a lui devoto. La Vita beati Corradi è il documento più antico sulla sua vita, scritto in dialetto siciliano da un autore anonimo verso la fine del Trecento, identificato poi in Concetto Del Popolo. L'opera presenta episodi e stili di vita assimilabili ai Fioretti di san Francesco, alle Vitae Patrum degli antichi eremiti e ai Dialoghi di Gregorio Magno, ricchi di aneddoti, miracoli e preghiere. Da tale testo emerge la sua profonda devozione verso la Vergine Maria, testimoniata da una preghiera insegnata a un amico e devoto che gli aveva chiesto come pregare, mentre il suo saluto abituale era evangelico e francescano: "La pace sia con te" oppure "Cristo ti dia la pace".

Corrado profetizzò l'imminenza della sua morte. Il santo morì mentre era in preghiera il diciannove febbraio 1351, tra il 1351 e il 1354 secondo altre indicazioni cronologiche. Nel momento del suo trapasso, le campane di Avola e di Noto suonarono da sole a festa per miracolo ad annunciare l'evento glorioso. Gli abitanti di Avola e Noto accorsero in massa per impossessarsi delle reliquie e durante il raduno nacque una contesa durissima paragonabile a una battaglia, ma grazie a un intervento miracoloso nessuno rimase ferito nonostante l'uso di molte armi. Il fatto che il corpo rimanesse ai Netini fu interpretato come manifestazione della volontà divina, e le spoglie furono portate e sepolte nella chiesa normanna di San Nicolò. Fu avviato quasi immediatamente il processo canonico di beatificazione, che si concluse con il Breve di papa Leone X del dodici luglio 1515 che istituì ufficialmente il culto. Nel 1625 papa Urbano VIII concesse ai francescani di celebrarne la festa liturgica con Messa e Ufficio propri, mentre l'approvazione del culto con il titolo di santo avvenne successivamente con papa Paolo III. Attualmente le sue spoglie sono conservate nella Cattedrale barocca di Noto, all'interno di un'arca d'argento di pregevole fattura. Sulla sommità dell'arca d'argento si trova la raffigurazione di Cristo risorto, simbolo di speranza e certezza di resurrezione. La festa del santo in agosto celebra l'arrivo del Breve papale e la prima processione avvenuta in quell'occasione secondo il Libro Verde del comune di Noto. La leggenda ha introdotto nell'iconografia e in alcuni racconti biografici il dettaglio della separazione da una sposa fattasi monaca, sebbene tale matrimonio sia del tutto assente nelle fonti storiche. Nell'arte e nell'iconografia tradizionale il santo è solitamente rappresentato come un vecchio dall'aspetto molto anziano, con la barba fluente, piedi nudi, un lungo mantello sulle spalle, abito francescano, davanti a un crocifisso, munito di un bastone a forma di tau e circondato da uccelli. Nel Martirologio è ricordato a Noto in Sicilia come beato Corrado Confalonieri da Piacenza, eremita del Terz'Ordine di San Francesco.

La giovinezza di Corrado a Piacenza fu caratterizzata dagli svaghi nobiliari. Durante una battuta di caccia, egli provocò accidentalmente un vasto incendio; quando un uomo innocente venne accusato del disastro e condannato a morte, Corrado, mosso da un profondo sussulto di coscienza, decise di assumersi la piena responsabilità dell'accaduto. Per risarcire i gravissimi danni causati dal fuoco, vendette tutti i propri beni familiari e, insieme alla moglie, scelse la via della consacrazione. Abbracciata la regola del Terz'Ordine francescano, intraprese una vita di severo eremitaggio.

Questo cammino di espiazione e di ricerca di Dio lo spinse a farsi pellegrino. Lasciata la terra natale, Corrado visitò Roma e Malta, per poi giungere in Sicilia, dove si stabilì prima a Palazzolo e infine nel territorio di Noto. Qui, nella solitudine della Grotta dei Pizzoni, visse lunghi anni di digiuno e contemplazione, alternando il silenzio dell'eremo con il servizio caritatevole verso i malati presso l'Ospedale di San Martino, testimoniando la compassione di Cristo fino alla morte, avvenuta in preghiera il 19 febbraio 1351.

La fama di santità che circondava l'eremita piacentino si diffuse rapidamente ben oltre i confini della Sicilia. Riconoscendo le sue virtù eroiche e i segni della sua vicinanza al popolo di Dio, Papa Paolo III ne decretò la solenne canonizzazione. Il suo legame con la terra che lo accolse negli ultimi anni della sua vita è rimasto indissolubile, segnando profondamente la devozione locale.

La memoria del Beato Corrado viene celebrata solennemente il 19 febbraio, giorno del suo pio transito al cielo. A Noto, la comunità ecclesiale si stringe intorno al suo protettore anche nel mese di agosto, per fare grata memoria dell'arrivo del Breve Papale che ne riconobbe ufficialmente il culto, perpetuando nei secoli un legame di gratitudine e di fede.