Beato Davide (Daudi) Okelo

Le vicende che portarono al martirio del Beato Davide Okelo e del Beato Gildo Irwa affondano le radici nel Nord Uganda, all'interno del distretto di Kitgum e nel territorio degli Acholi, durante il ventesimo secolo. I Missionari Comboniani erano arrivati nella zona nel millenovecentoquindici, impegnandosi con grande zelo nell'evangelizzazione e avvalendosi dell'indispensabile aiuto dei catechisti per la prima istruzione cristiana dei catecumeni nelle zone più scoperte. Il lavoro missionario affrontava tuttavia molte e gravi difficoltà, aggravate dalla prima guerra mondiale, dalla peste, dal vaiolo e dalla carestia che flagellavano la popolazione. La situazione sociale era ulteriormente esasperata dalla Gran Bretagna, la quale imponeva il suo Protettorato con le maniere forti, obbligando gli uomini a turni di lavoro forzato e provocando forti e giustificate reazioni nella popolazione locale. In questo clima di sofferenza sorsero movimenti anticristiani e anticoloniali promossi dai responsabili della religione tradizionale, definiti stregoni, i quali attribuivano alla nuova fede la causa di tutte le sventure. Tali movimenti godevano dell'appoggio di gruppi di rivoltosi locali chiamati Adui e di musulmani chiamati Abas, i quali vedevano fortemente minacciati i loro commerci illeciti di avorio e di schiavi. Le lotte tribali intestine e la guerriglia endemica contrastavano sia il dominio straniero sia l'attività dei missionari, promuovendo il rigetto di ogni novità rispetto alle tradizioni locali e alimentando un clima di costante pericolo. Tra i missionari presenti nella regione vi era Padre Cesare Gambaretto, un religioso comboniano che provava una profonda commozione e quasi presentiva qualcosa riguardo al futuro della missione. In questo scenario drammatico si inserisce la figura di Antonio, catechista di Paimol e fratello di Davide, la cui morte improvvisa lasciò un vuoto incolmabile nella comunità cristiana locale. Davide chiese a Padre Cesare Gambaretto se avesse qualcuno da mandare a Paimol per sostituire il defunto Antonio, ma il missionario rispose di non avere nessuno a disposizione. Il giorno seguente, Davide si presentò al sacerdote insieme a Gildo, proponendo coraggiosamente che andassero loro due a colmare quel vuoto. Padre Cesare restò molto sorpreso dalla loro richiesta e illustrò loro le difficoltà reali del luogo, cercando inizialmente di dissuaderli dal compire un passo così rischioso. Per guadagnare tempo e permettere ai giovani di riflettere attentamente, il missionario disse loro di tornare il giorno dopo. I due ragazzi si presentarono puntualmente il giorno seguente muniti unicamente di stuoie e coperte, dimostrandosi pienamente pronti e determinati per la partenza. La regione attorno a Paimol era notoriamente in subbuglio, ma il desiderio di servire il Signore superava ogni umano timore. Davide Okelo e Gildo Irwa erano due giovani neo-cristiani e catechisti da pochissimo convertiti, legati da una profonda amicizia e animati dall'entusiasmo giovanile di una comune missione. Erano stati battezzati il sei giugno millenovecentosedici e avevano ricevuto il sacramento della cresima il quindici ottobre dello stesso anno, cementando un cammino di fede autentico e profondo.

Davide e Gildo accettarono di recarsi a Paimol nonostante la popolazione locale fosse ostile e la zona fosse attraversata da tensioni profonde. Una volta giunti a destinazione, i due giovani catechisti condivisero la stessa capanna, vivendo in piena semplicità e fraternità. Testi oculari riferirono che i giovani facevano unicamente il loro dovere di insegnare il catechismo con dedizione esemplare e senza risparmiare le forze. Un testimone si recò da loro per essere istruito nei fondamenti della fede cristiana, constatando personalmente il loro ottimo comportamento e l'affetto sincero che la popolazione nutriva nei loro confronti. Un catechista di un villaggio vicino lodò pubblicamente il loro servizio impeccabile, sottolineando la qualità del lavoro svolto. I ragazzi del luogo frequentavano i catechisti molto volentieri, attratti dalla loro bontà e dalla limpidezza della loro testimonianza. Tutta la gente del villaggio li amava sinceramente per il bene compiuto quotidianamente, per l'insegnamento rivolto ai ragazzi e per la grande attenzione dedicata alla pulizia e al decoro della vita comunitaria. Le mamme e i papà del villaggio erano molto contenti dell'aiuto prezioso prestato ai giovani e riconoscevano il valore educativo della loro presenza. I catechisti furono totalmente dediti al loro dovere fino all'ora suprema dell'uccisione, avvenuta senza che essi avessero commesso alcuna colpa di rilievo. I testimoni ricordano che i beati morirono mettendo in esatta pratica il loro insegnamento, incarnando pienamente la parola che predicavano agli altri. Padre Cesare Gambaretto, nel ricordare Gildo, lo descrisse come molto piccolo di statura, mentre Davide rispose con maturità che lui era grande e che sarebbero stati insieme in quella difficile missione. Interrogati persino sulla possibilità di essere uccisi per la loro fede, i giovani risposero con serenità incrollabile che sarebbero andati direttamente in paradiso. Davide ricordò al compagno che Antonio era già in paradiso e di non temere affatto la morte, chiedendo retoricamente se Gesù non fosse morto per loro. Gildo, dal canto suo, incoraggiò il padre missionario prima della partenza dicendogli di non temere e ricordandogli che Gesù e Maria erano sempre con loro. La loro opera quotidiana rappresentava un faro di speranza in mezzo alle tenebre delle divisioni tribali e delle rivolte armate.

La prova suprema della fedeltà al Vangelo giunse poco prima dell'alba del fine settimana compreso tra il diciotto e il venti ottobre millenovecentodiciorto, quando Davide e Gildo furono brutalmente assassinati. Furono trafitti con le lance da Okidi e Opio, due Adui ribellatisi alle autorità coloniali e ostili alla presenza della fede cristiana. Prima di compiere l'efferato delitto, gli aggressori tentarono con insistenza di convincerli a lasciare il paese e ad abbandonare l'insegnamento, promettendo loro la salvezza della vita in cambio del ritorno ai villaggi d'origine. Davide e Gildo rifiutarono fermamente l'offerta, preferendo la morte alla rinuncia del loro mandato battesimale. A Gildo fu fatto cenno di fuggire per mettersi in salvo, ma il ragazzo rispose coraggiosamente che, avendo lavorato insieme, bisognava necessariamente morire insieme. Mentre venivano condotti fuori dal villaggio per essere trucidati, Davide pianse per l'angoscia umana del momento, ma Gildo lo rassicurò prontamente dicendogli di non piangere poiché morivano senza motivo e senza aver fatto del male a nessuno. Davide Okelo aveva all'epoca un'età compresa tra i sedici e i diciotto anni, mentre Gildo Irwa era giovanissimo, avendo tra i dodici e i quattordici anni. La loro uccisione avvenne tra il diciotto e il venti ottobre millenovecentodiciotto, sigillando nel sangue una dedizione totale. Alcuni missionari interpretarono immediatamente la morte dei giovani non solo come una manifestazione di odio verso lo straniero, ma come un chiaro rigetto della nuova religione. La popolazione di Paimol espresse la medesima convinzione e una profonda venerazione per i suoi martiri, cancellando ogni iniziale ostilità. Testimonianze di cattolici, protestanti e pagani di Paimol parlano concordemente e chiaramente di martirio riguardo a Davide e Gildo. Tra i testimoni delle vicende c'era persino uno degli uccisori, la cui testimonianza ha contribuito a chiarire la dinamica dei fatti. I due giovanissimi catechisti africani si offrirono spontaneamente al servizio dell'evangelizzazione e sacrificarono volontariamente la vita piuttosto che rinnegare la fede e fuggire davanti ai loro carnefici. Il ventitré aprile duemila e due il Papa ha dato il suo solenne assenso alla visione della storia di Davide e Gildo come veri martiri, riconoscendo che la loro morte è avvenuta per essersi adoperati spontaneamente nell'opera di evangelizzazione del popolo e manifestando con l'intrepido martirio la potenza di Cristo.

La figura del catechista ha avuto storicamente, e continua ad avere tuttora, il ruolo più importante nella diffusione della parola di Dio nei villaggi e nelle comunità cristiane in Uganda. I catechisti hanno rappresentato e continuano a rappresentare il più stretto legame di comunione tra i sacerdoti e le piccole comunità sparse sul territorio. Vivendo tutto il tempo in mezzo alla gente, essi conoscono profondamente i luoghi in cui abitano e le esigenze spirituali delle famiglie. I catechisti si confermano indispensabili nella crescita e nel sostegno costante delle parrocchie e delle cappelle locali, garantendo un contatto immediato con la gente del posto e un'efficace organizzazione del lavoro pastorale. Senza il loro generoso contributo, i sacerdoti troverebbero estremamente arduo condurre avanti il lavoro pastorale nelle vaste parrocchie africane. I catechisti sono vitali per la comunità cristiana e sono giustamente riconosciuti come leader autorevoli del loro popolo, costituendo un punto di riferimento sicuro in ogni tempo ed evenienza. La strada tracciata dal Beato Davide Okelo e dal Beato Gildo Irwa continua a produrre frutti abbondanti di fede e di dedizione ecclesiale. La rivolta politica che insanguinò la regione fu infine repressa dalle autorità britanniche nel millenovecentodiciannove, ma il seme della fede continuò a germogliare grazie al lavoro instancabile dei successori dei primi martiri. A testimonianza della drammaticità e della continuità di questo ministero eroico, si ricorda che nell'Arcidiocesi di Gulu, tra il millenovecentottantasei e il duemila e due, almeno sessantasei catechisti hanno perso la vita nell'esercizio del loro ministero pastorale. Nonostante la drammaticità di questi numeri impressionanti, prosegue con tenacia lo sforzo quotidiano per la formazione dei catechisti nelle diocesi locali. Attualmente seicento trenta catechisti sono attivamente presenti sul campo nell'area, portando avanti l'annuncio del Vangelo con lo stesso spirito dei martiri di Paimol. Esiste inoltre una diversa versione della biografia dei due martiri disponibile nella scheda agiografica del Beato Gildo Irwa, che arricchisce la comprensione della loro luminosa testimonianza. Davide Okelo e Gildo Irwa rimangono per sempre nei cuori dei fedeli come beati, catechisti e martiri trafitti con la lancia, la cui memoria liturgica si celebra con profonda devozione ogni anno.

La vicenda del Beato Davide Okelo si colloca nel contesto dell'evangelizzazione dell'Uganda all'inizio del ventesimo secolo. Dopo aver ricevuto il sacramento del Battesimo nel millenovecentosedici, Davide maturò la consapevolezza di dover condividere il dono della fede appena ricevuto. Animato da un profondo spirito apostolico, egli decise di offrirsi come catechista volontario, spingendosi fino alla località di Paimol. Insieme ad altri compagni, egli dedicò le proprie energie all'istruzione cristiana della popolazione locale, intessendo relazioni di carità e insegnando le verità fondamentali del Vangelo nel territorio di Kitgum e dintorni.

L'opera di evangelizzazione non fu priva di ostacoli e pericoli. Il clima di ostilità crescente verso la fede cristiana si tradusse presto in minacce dirette contro il lavoro dei catechisti. Nonostante il pericolo fosse evidente e la morte una prospettiva concreta, il Beato Davide non volle mai sottrarsi al proprio dovere di testimone. Egli rifiutò fermamente di abbandonare l'insegnamento del catechismo, scegliendo di restare accanto alla comunità che gli era stata affidata, confidando unicamente nella protezione del Signore. La sua coerenza fu infine sigillata dal martirio: nel millenovecentodiciotto, mentre svolgeva il suo ufficio, fu ucciso con lance da alcuni rivoltosi locali. Il gesto efferato, compiuto per puro odio verso la fede cristiana, non riuscì tuttavia a spegnere la luce della sua testimonianza, che da allora brilla come un faro per la Chiesa in Uganda e nel mondo intero.

Il riconoscimento ufficiale della santità del Beato Davide Okelo è avvenuto il venti ottobre del duemila e due, quando San Giovanni Paolo II lo ha elevato agli onori degli altari. Questo atto solenne ha confermato la venerazione che il popolo cristiano nutriva per questo giovane martire, la cui vita è divenuta un punto di riferimento imprescindibile per la missione della Chiesa. La sua memoria liturgica, che ricorre il venti ottobre, invita i fedeli a riflettere sulla preziosità del dono della fede e sulla responsabilità che ogni battezzato porta nel cuore verso i propri fratelli.

Il Beato Davide è invocato in modo particolare come patrono dei catechisti, coloro che, seguendo le sue orme, si dedicano con generosità alla trasmissione dell'insegnamento cristiano. La sua figura non è soltanto legata alla memoria di un evento storico, ma vive nel quotidiano di chiunque si faccia strumento di annuncio. In ogni angolo del mondo, il sacrificio di Davide continua a ispirare la dedizione di uomini e donne che, nel nascondimento o nella fatica, scelgono di non tradire mai la verità in cui credono, trovando nel suo esempio la forza necessaria per perseverare fino alla fine.