Beato Gennaro Maria Sarnelli

Gennaro Maria Sarnelli nacque a Napoli il dodici settembre 1702 nel palazzo del duca Zapata, vicinissimo al Palazzo reale. Suo padre era Angelo, barone di Ciorani. Nel 1722 si laureò in diritto canonico e civile, esercitando con competenza la professione di avvocato fino al 1728. Negli anni della professione forense conobbe l'avvocato san Alfonso Maria de' Liguori. Già in quel periodo si distinse per fervore religioso e per l'assistenza assidua ai poveri degli ospedali napoletani, specie in quello denominato degli Incurabili. Ancora laico si associò al gruppo gravitante attorno a sant'Alfonso nell'animazione delle Cappelle serotine, assemblee popolari di preghiera e di formazione religiosa. Nel 1728 lasciò la professione di avvocato ed entrò nel seminario diocesano, coronando il suo cammino di fede con l'ordinazione sacerdotale ricevuta l'otto giugno 1732.

Sant'Alfonso fondò il nove novembre 1732 a Scala, vicino Amalfi e Ravello, la nuova Congregazione del Santissimo Redentore, i cui membri sono noti come redentoristi. Gennaro Sarnelli raggiunse sant'Alfonso un anno dopo la fondazione, legando indissolubilmente il proprio nome a questa famiglia religiosa di cui fu per i redentoristi il gemello e l'emulo del fondatore. Insieme intrapresero una serie di missioni in tutta la Costiera Amalfitana e nei paesi dell'entroterra. Nel 1736, di comune accordo con sant'Alfonso, ritornò a Napoli, dove continuò a prodigarsi con instancabile zelo per la salvezza delle anime e il sollievo corporale dei dimenticati.

A Napoli intraprese una lotta coraggiosa per la redenzione delle meretrici, considerata una piaga della città all'epoca. Convertì moltissime prostitute, sistemandole con onesti matrimoni, spesso dando loro una dote, collocandole presso famiglie sicure o chiudendole in conservatori. Per le prostitute incorreggibili ottenne una disposizione dal re Carlo III che le limitava in alcuni sobborghi della città. Fu minacciato varie volte di morte da quanti sfruttavano le povere donne a causa della sua opera meritevole, ma non desistette dalle minacce dichiarando che si sarebbe chiamato fortunato se avesse perduto la vita per quell'opera di tanta gloria di Dio. Parallelamente si adoperò per l'assistenza religiosa e materiale ai facchinelli, ragazzi sfruttati per il lavoro minorile nel Meridione.

D'accordo con sant'Alfonso, organizzò a partire dal 1741 una missione permanente nei sobborghi di Napoli. La missione permanente ottenne un successo incredibile, offrendo un presidio costante di fede e di conforto spirituale. Il papa Benedetto XIV, in una lettera diretta ai vescovi del Regno di Napoli, raccomandò l'organizzazione della missione permanente in tutte le altre diocesi. Accanto all'azione pastorale, fu scrittore fecondo con numerose opere letterarie e di spiritualità. L'Opera omnia dei suoi scritti fu stampata a Napoli in quattordici volumi dal 1848 al 1851, a testimonianza della profondità del suo pensiero teologico e ascetico.

Gennaro Maria Sarnelli morì prematuramente all'età di quarantuno anni il trenta giugno 1744 a Napoli. Fu sepolto nella parrocchia di Santa Maria dell'Aiuto e fu successivamente traslato nella chiesa redentorista di Ciorani nel salernitano, casa madre della Congregazione liguorina. Sant'Alfonso ne scrisse la biografia chiamandolo gran servo del Signore; la biografia scritta da sant'Alfonso era già pronta il diciassette luglio dello stesso anno della morte. Gennaro Maria Sarnelli fu per la Chiesa di Napoli uno degli uomini apostolici più illustri. Papa Giovanni Paolo II lo beatificò il dodici maggio 1996, riconoscendone la fulgida santità e l'eroismo della carità.

La parabola esistenziale del Beato Gennaro Maria Sarnelli ebbe inizio nel cuore di Napoli, città che vide il suo primo impegno nel mondo del diritto. Laureatosi nel millesettecentoventidue, esercitò la professione di avvocato per diversi anni, affinando una sensibilità per la giustizia che avrebbe poi trasfigurato nel dono totale di sé al Signore. La chiamata al sacerdozio, giunta nel millesettecentotrentadue, segnò un distacco definitivo dalle logiche del mondo per accogliere la vocazione redentorista. Inseritosi nella Congregazione del Santissimo Redentore, trovò in Alfonso Maria de' Liguori un compagno di missione ideale, con il quale percorse i sentieri della Costiera Amalfitana e le terre di Ciorani per annunciare il Vangelo alle popolazioni più semplici.

Il suo ministero non si limitò alla predicazione itinerante, ma si fece presenza costante e concreta nelle piaghe della società napoletana. Con una dedizione che superava ogni pregiudizio, egli si dedicò con instancabile premura al recupero sociale e morale delle prostitute, offrendo loro una dignità nuova e la speranza di un riscatto autentico. Dal millesettecentoquarantuno, la sua sollecitudine pastorale si tradusse nell'organizzazione di missioni permanenti nei sobborghi della capitale partenopea, dove la povertà materiale si intrecciava spesso con una profonda miseria spirituale. La sua morte, avvenuta prematuramente a Napoli nel millesettecentoquarantaquattro, chiuse un'esistenza spesa interamente per la salvezza delle anime, lasciando un'eredità di dedizione pastorale che continua a interpellare la coscienza dei fedeli.

La figura di Gennaro Maria Sarnelli è stata solennemente riconosciuta dalla Chiesa nel millenovecentonovantasei, quando il Papa Giovanni Paolo Secondo lo ha elevato agli onori degli altari, proclamandolo Beato. Questo atto di canonizzazione ha confermato la validità del suo modello di vita, fondato sulla preghiera, sulla disciplina interiore e su una carità che non conosce confini. Il suo culto, seppur radicato nel contesto storico del diciottesimo secolo, mantiene intatta la sua forza profetica, ricordandoci che il sacerdote è chiamato a essere presenza di Cristo nei luoghi dove il dolore e l'emarginazione chiedono ascolto.

La memoria liturgica, che ricorre ogni anno il trenta giugno, invita la comunità dei credenti a volgere lo sguardo verso questo servitore del Vangelo che seppe coniugare l'impegno sociale con la fedeltà alla dottrina. Egli ci insegna che ogni progresso umano deve essere sostenuto da una profonda conversione del cuore, affinché la giustizia e la pace possano trovare dimora tra gli uomini. Nel silenzio della preghiera, il Beato Gennaro Maria Sarnelli continua a intercedere per quanti, seguendo il suo esempio, si impegnano a portare il conforto della parola divina alle periferie del mondo, testimoniando la misericordia del Santissimo Redentore.