Beato Giacomo Alfredo Miller

James Alfred Miller nacque a Ellis, nei pressi di Stevens Point nel Wisconsin, il 21 settembre 1944. I suoi genitori si chiamavano Arnold e Lorraine ed erano allevatori. La coppia ebbe altri quattro figli oltre a James: William detto Bill, Ralph, Patricia e Louise. Nacque prematuro e sottopeso, ma crescendo divenne alto e robusto. Amava molto il lavoro nei campi e si occupava del bestiame, in particolare di polli e galline. Aveva un carattere socievole e comunicativo e si interessava ai vicini e agli abitanti di ogni età. James fu battezzato nella chiesa dell'Immacolata Concezione a Custer, nel Wisconsin, il 1° ottobre 1944. Ricevette la Cresima nella stessa chiesa il 28 maggio 1955 per mano di monsignor John Treacy della diocesi di La Crosse. Frequentò la scuola elementare pubblica Edison a Ellis, percorrendo ogni giorno a piedi circa due chilometri per andare e tornare da casa. Da bambino giocava a celebrare la Messa e a impartire la benedizione, come ricordato dal fratello Bill. Una volta, essendosi dimenticato di compiere la penitenza dopo la confessione, si inginocchiò per strada e pregò sul posto. Un'altra volta pregò affinché uno dei polli a lui affidati non morisse.

Nel 1958 entrò all'Istituto Pacelli di Stevens Point per frequentare le scuole superiori. Per l'occasione della scuola superiore gli fu regalata la World Book Encyclopedia, che leggeva interamente concentrandosi su Paesi esteri, biografie e scienze. Al Pacelli incontrò per la prima volta i Fratelli delle Scuole Cristiane, fondati da san Giovanni Battista de La Salle. Fu influenzato positivamente dai religiosi insegnanti e dal direttore fratel Florian Donatelli. Chiese di entrare nel Noviziato Minore con sede a Glencoe, nel Missouri. La sua richiesta di ammissione fu accolta nel settembre del 1959. Iniziò ufficialmente il Noviziato il 30 agosto 1962, vestendo l'abito religioso e assumendo il nome di fratel Leone Guglielmo. Nel 1966 il Capitolo Generale stabilì che i Fratelli potevano riprendere il proprio nome e cognome di battesimo, e lui lo fece. Trascorse il secondo anno dello Juniorato o Scolasticato alla Scuola secondaria di Cretin-Dernam Hall a St. Paul, nel Minnesota. Proseguì la formazione all'Università Saint Mary di Winona, sempre nel Minnesota. Terminato il noviziato, emise la professione dei consigli evangelici e le promesse speciali del suo istituto di associazione per il servizio educativo ai poveri e di stabilità. Nel 1966 ottenne il Bachelor of Arts in Lingue moderne con voti sufficienti. Il 5 maggio 1969 fu informato che avrebbe potuto emettere i voti perpetui il 12 giugno successivo, al termine del ritiro annuale.

Insegnò spagnolo, inglese e religione alla Cretin-Dernam Hall. Fu supervisore alla manutenzione della scuola, svolgendo servizi umili come spalare la neve, pulire sanitari e forni o riparare oggetti rotti. Gli alunni lo soprannominarono a sua insaputa Fratel Aggiustatutto. Altri lo chiamavano Fratel Gioia per il suo buonumore con tutti, trovandosi particolarmente a suo agio con le persone ispanoamericane. Fondò una squadra di calcio per gli studenti e ne divenne l'allenatore. Fu inviato in missione alla scuola lasalliana di Bluefields, sulla costa atlantica del Nicaragua. I primi anni trascorsi a Bluefields furono ordinari, divisi tra impegni di insegnamento e manutenzione. Istituì anche una squadra di football americano in Nicaragua. Le lezioni venivano impartite in spagnolo, lingua che conosceva piuttosto bene e in cui era noto come fratel Santiago. Nel marzo 1974 conseguì il Master of Arts, equivalente alla laurea magistrale. Nel marzo 1974 fu trasferito a Puerto Cabezas, a nord di Bluefields sulla costa atlantica. A Puerto Cabezas lavorò come insegnante di inglese, matematica e religione all'Istituto Nazionale Cristoforo Colombo, diretto dai Fratelli ma di proprietà governativa. Durante le vacanze insegnava nei corsi di preparazione per i maestri presso la succursale dell'Università Nazionale di Puerto Cabezas. Nel 1975 ricevette la nomina governativa a direttore dell'Istituto Cristoforo Colombo. I colleghi lo consideravano un amico prima che un superiore diretto. Era premuroso verso gli allievi e attento a risolvere i loro problemi. Si dimostrava esigente con gli studenti ma anche incoraggiante, specialmente durante le partite di basket, baseball, softball e pallavolo. Spesso diceva ai ragazzi che la prossima volta avrebbero potuto fare meglio, senza importarsene della vittoria o della sconfitta. Sfruttando i suoi contatti nel governo, ottenne importanti finanziamenti per ampliare la scuola, aggiungendo nuove aule, un auditorium e laboratori di scienze, falegnameria ed elettrotecnica. Lottò per gli indigeni meticci facendo fondare un corpo di vigili del fuoco volontari e fece costruire dieci scuole rurali utilizzando fondi governativi. Ebbe rapporti con Anastasio Somoza Debayle, capo del regime nicaraguense, e fu oggetto di minacce a causa di ciò, anche da parte dei padri dei suoi allievi. I sandinisti inclusero fratel James nella loro lista nera. La rivoluzione arrivò a Puerto Cabezas e, alla domanda se avesse paura delle sparatorie, rispose parlando del fervore con cui pregava prima di andare a letto. Nel luglio 1979 obbedì ai superiori e rientrò negli Stati Uniti.

Trascorse l'estate nella fattoria della sua famiglia. In settembre tornò alla Cretin-Dernham Hall. Al mattino insegnava spagnolo e la sera si dedicava alla manutenzione. Nel tempo libero frequentava un corso di saldatura all'Istituto Tecnico locale. Non si trovava affatto bene negli Stati Uniti e sentiva il divario con la miseria del Nicaragua. Si rese disponibile a tornare in missione in Guatemala. Il superiore locale lo inviò al Centro Sangue di Cristo a Santa Fe, nel New Mexico, per un corso di rinnovamento. Considerò l'idea di passare nell'Ordine dei Frati Minori Cappuccini e di seguire la vocazione al sacerdozio. Conosceva bene i Cappuccini e ne ammirava l'operato in Nicaragua. Riaffermò tuttavia la sua decisione di restare un religioso lasalliano. Nel gennaio 1981 la sua nuova destinazione fu Huehuetenango, in Guatemala, per un triennio. Rimase affascinato dal panorama, dai costumi del popolo Maya e dalle tradizioni locali. Iniziò a insegnare al Collegio La Salle e al Centro Indigeno. Il Centro Indigeno comprendeva un'azienda agricola per insegnare l'agricoltura ai giovani affinché diventassero guide per le loro comunità. Aveva difficoltà nella vita comunitaria a causa dei ritmi di lavoro che non gli consentivano di rispettare gli orari di preghiera. Restava spesso sveglio fino a tardi per aiutare e consigliare i giovani del Centro Indigeno. Nel 1981 rientrò a St. Paul, negli Stati Uniti, per un'operazione al ginocchio. Fratel Stephen Markham gli chiese se avesse paura della violenza in Centro America. Rispose di non pensarci, essendoci molto da fare e non volendo sprecare energia lamentandosi. Nel gennaio 1982, un anno esatto dopo l'arrivo, era pienamente consapevole della gravità della situazione politica. Scrisse al direttore di noviziato di essere stanco della violenza ma impegnato con i poveri dell'America centrale. Affermò che Cristo è perseguitato a causa dell'opzione per i poveri. Ribadì il suo impegno come Fratello delle Scuole Cristiane da quasi vent'anni. Chiese a Dio la grazia di servirlo fedelmente tra i poveri e gli oppressi del Guatemala affidandosi alla sua provvidenza.

Il 10 febbraio 1982 il padre di un Fratello guatemalteco avvertì i religiosi di aver sentito l'Esercito complottare contro la morte del vicedirettore del Collegio. C'erano tre vicedirettori per ciascuna struttura dei lasalliani e fratel James era vicedirettore del Centro Indigeno. Fu suggerito che nessuno dei Fratelli uscisse di casa a causa della minaccia vaga. L'ambasciatore statunitense avvisò i gruppi religiosi nordamericani di piani per assassinare un nordamericano non precisato. Gli studenti del Centro venivano spesso reclutati forzatamente nell'esercito nonostante fossero esenti. I Fratelli presentavano le prove dello status di studente per far rilasciare i giovani reclutati. L'11 febbraio 1983 un giovane maya fu reclutato e un lasalliano tentò invano di liberarlo. Fratel James aveva affrontato situazioni simili durante gli anni trasorsi in Nicaragua. Il 13 febbraio 1982 continuò la sua consueta attività mentre i ragazzi della casa preparavano una festa in maschera per il Carnevale. Salì su una scala per riparare un lampione e si mise al lavoro. Tre uomini dal volto coperto arrivarono poco dopo l'inizio del suo lavoro. Uno degli uomini gli sparò alla gola, al petto e al fianco destro. Morì immediatamente a causa delle ferite. I ragazzi accorsero sentendo gli spari ma non poterono fare nulla. L'ufficio funebre di fratel James si svolse in Guatemala. I familiari chiesero di poter riavere il suo corpo. Il corpo fu caricato in aereo a Huehuetenango, scortato da migliaia di studenti e amici. Il 18 febbraio 1982 si svolse la funzione nella chiesa di San Martino a Ellis, prima della sepoltura nel cimitero parrocchiale di Polonia. Non è mai stato possibile risalire agli esecutori materiali dell'omicidio. Morì a Huehuetenango, in Guatemala, il 13 febbraio 1982.

Tra i Fratelli delle Scuole Cristiane in Guatemala è sempre stata viva la fama di santità e di martirio di fratel James. L'anniversario della sua uccisione viene regolarmente ricordato. La diocesi di Huehuetenango e i Fratelli delle Scuole Cristiane hanno promosso l'avvio della causa di beatificazione e canonizzazione. L'inchiesta diocesana fu aperta il 5 settembre 2009 e conclusa il 10 ottobre dello stesso anno. L'inchiesta fu completata dai processi rogatoriali presso le diocesi di Chicago e La Crosse. La Santa Sede concesse il nulla osta il 15 dicembre 2009. Gli atti dell'inchiesta diocesana furono convalidati il 9 luglio 2010. La Positio super martyrio fu consegnata il 1° agosto 2016. I Consultori Teologi della Congregazione delle Cause dei Santi esaminarono la Positio e il 20 marzo 2018 votarono all'unanimità per il riconoscimento del martirio. I cardinali e i vescovi membri della congregazione diedero parere positivo il 2 ottobre 2018. Papa Francesco autorizzò la promulgazione del decreto sul riconoscimento del martirio in odio alla fede l'8 novembre 2018, ricevendo in udienza il cardinale Giovanni Angelo Becciu. La beatificazione si è svolta il 7 dicembre 2019 presso il Collegio La Salle di Huehuetenango. Il rito di beatificazione è stato presieduto dal cardinale José Luis Acunza Maestrojuán, vescovo di David in Panamá, come delegato del Papa. La memoria liturgica è stata fissata al 13 febbraio. I resti mortali sono stati esumati nel giugno 2019 e deposti nella chiesa di San Martino a Ellis. La chiesa di San Martino a Ellis è destinata a diventare santuario a lui dedicato. Il Centro dove lavorò fu immediatamente intitolato al suo nome per continuare il suo impegno per i poveri del Guatemala. L'Università Saint Mary, dove fu studente, assegna ogni anno il Premio Signum Fidei a chi serve gli emarginati in maniera eccezionale.

La storia di Giacomo Alfredo Miller ha inizio nel 1944 a Ellis, nel Wisconsin. Fin dalla giovinezza, egli ha avvertito la chiamata a una vita di speciale consacrazione, che lo ha condotto a entrare nell'Istituto dei Fratelli delle Scuole Cristiane nell'anno 1959. Questo passo segna l'avvio di un percorso di formazione e di apostolato che lo avrebbe visto operare in diverse realtà, portando il carisma lasalliano dal territorio degli Stati Uniti, in particolare nel Missouri e nel Minnesota, fino alle periferie del mondo.

Nel 1969, il suo zelo missionario lo conduce in Nicaragua, dove rimane per un intero decennio, dedicandosi con costanza e spirito di sacrificio alla missione educativa. Successivamente, nel 1981, si trasferisce in Guatemala per iniziare il suo servizio presso il Centro Indigeno di Huehuetenango. In questa terra, egli ha cercato di rispondere alle necessità degli ultimi, non soltanto attraverso l'insegnamento, ma anche mediante il lavoro manuale e la cura concreta delle strutture che accoglievano i bisognosi. Il 13 febbraio 1982, mentre era intento a riparare un lampione, la sua esistenza è stata interrotta da sicari ignoti. Il suo martirio, avvenuto nel pieno adempimento di un servizio semplice e quotidiano, ha reso testimonianza definitiva alla sua dedizione verso una popolazione che aveva imparato ad amare come una famiglia. La sua memoria rimane un invito alla fedeltà quotidiana, vissuta nel silenzio e nella carità operosa.

La Chiesa ha riconosciuto la santità del Beato Giacomo Alfredo Miller attraverso il solenne rito della beatificazione, celebrato il 7 dicembre 2019 per volere di Papa Francesco. Questo riconoscimento ufficiale ha elevato il suo esempio agli onori degli altari, offrendo ai fedeli una testimonianza di come il martirio possa maturare anche nel compimento di gesti umili, compiuti per amore del prossimo e nel nome di Cristo.

La memoria liturgica del Beato, fissata al 13 febbraio, giorno del suo transito verso la vita eterna, richiama ogni anno i credenti a riflettere sulla preziosità del servizio missionario. Egli non è soltanto una figura storica del ventesimo secolo, ma un intercessore per quanti operano in contesti di povertà e di marginalità. La sua vita, conclusasi in Guatemala lontano dalla terra natale, continua a parlare alla coscienza di ogni cristiano, ricordando che la vera grandezza risiede nel servire con umiltà e nel rimanere saldi nella fede, anche quando le circostanze del mondo sembrano oscurare la speranza. Il suo ricordo è un invito alla preghiera costante per le missioni e per tutti coloro che, nel mondo, continuano a costruire ponti di pace e di educazione tra i popoli.