Beato Michel Fleury

Michel Fleury nacque a Sainte-Anne-sur-Brivet, nel dipartimento francese della Loira Atlantica, il 21 maggio 1944. Venne alla luce in una famiglia di contadini, ricevendo fin dall'infanzia i valori semplici e profondi della laboriosità e della fede rurale. A diciassette anni manifestò alla madre il desiderio profondo di diventare sacerdote, avviando così un itinerario spirituale non convenzionale. Non avendo frequentato il Seminario Minore, entrò dapprima in una casa di formazione specificamente pensata per accogliere le vocazioni adulte. Cinque anni dopo questo primo passo, passò al Seminario Maggiore di Nantes, proseguendo la preparazione al ministero ordinato. Durante uno stage formativo compiuto in una fabbrica metallurgica, ebbe l'opportunità di conoscere la Società dei Preti del Prado. Questa benemerita istituzione ecclesiale fu fondata da padre Antoine Chevrier, il quale sarebbe stato beatificato nel 1986. La Società dei Preti del Prado è specificamente destinata ai sacerdoti diocesani che desiderano vivere la loro missione stando il più a contatto possibile con i poveri. Accolto nella casa madre di Lione della Società dei Preti del Prado, Michel visse un periodo di intensa vicinanza umana e spirituale con i più emarginati. A Lione si dedicò in modo speciale ad avvicinare gli operai marocchini, comprendendo le difficoltà del loro inserimento e la bellezza dell'incontro tra culture diverse. Per due anni abitò stabilmente con un altro membro della Società a Vaulx-en-Velin, in un quartiere a maggioranza musulmana, condividendo la quotidianità di quella periferia. Successivamente si trasferì a Saint-Denis allo scopo di ottenere il Certificato di attitudine professionale di fresatore. Munito di tale qualifica, fu abilitato a lavorare concretamente come operaio in fabbrica nella città di Marsiglia. La sua ricerca spirituale tuttavia non si arrestò alle esperienze nel mondo del lavoro operaio. Nella Settimana Santa del 1979, durante un soggiorno prolungato presso l'abbazia di Lérins, si sentì interiormente chiamato alla vita contemplativa. Nel novembre dell'anno successivo fu finalmente ammesso come postulante nell'abbazia di Bellefontaine, appartenente all'Ordine Cistercense della Stretta Osservanza, comunemente noti come Trappisti.

Nel 1984 cominciò a maturare il pensiero di dover essere destinato al monastero di Nostra Signora dell'Atlante a Tibhirine, in Algeria. Tale orientamento nacque da circostanze provvidenziali della vita monastica a Bellefontaine, dove era passato in visita il canonico Pépin, vicario generale della diocesi di Costantina. Questi aveva raccontato con passione la situazione concreta e le sfide della Chiesa cattolica in Algeria. In seguito Michel ricevette anche la visita dell'amico padre Jean Levent, che si era recato da poco a Tibhirine. Leggendo inoltre il necrologio di padre Aubin, monaco dello stesso monastero algerino, egli comprese pienamente il senso profondo della presenza monastica in territori a maggioranza islamica. Il 4 aprile 1984 domandò formalmente al maestro dei novizi di poter partire per quella missione. Il 27 agosto 1984 lasciò l'abbazia di Bellefontaine insieme al confratello Bruno Lemarchand, diretto in Africa. A Tibhirine ritrovò padre Céléstin Ringeard, che proveniva dal medesimo monastero d'origine. Egli scelse di non proseguire il cammino verso il sacerdozio ordinato, ma fu istituito nel ministero di Lettore. In qualità di Lettore garantiva con cura la proclamazione delle letture durante la celebrazione della Messa e aiutava i visitatori a seguire le sacre liturgie servendosi degli appositi libri. Come fratello converso era inoltre addetto ai servizi più umili e faticosi della comunità, a cominciare dalla cucina. Lavorava in modo instancabile per il bene dei fratelli e parlava poco, preferendo il silenzio della preghiera e l'offerta del lavoro quotidiano. Si preoccupava costantemente dei lavoratori locali che aiutavano i monaci nell'orto, procurando loro regolarmente sacri sacchi di legumi per le loro famiglie. Il 30 maggio 1993 scrisse un intenso Atto di offerta, invocando con fervore lo Spirito Santo sulla propria vita. Divenne inoltre membro attivo del Ribât es-Salâm, un importante gruppo di confronto e dialogo interreligioso con sede proprio nel monastero di Tibhirine. Purtroppo la pacifica vita di preghiera e di accoglienza dei monaci fu progressivamente turbata dalla moltiplicazione di aggressioni e uccisioni nella regione. Il 14 dicembre 1993 a Tamesguida vennero sgozzati dodici croati cristiani che conoscevano personalmente i monaci del monastero. Tale tragico episodio seguiva di appena due settimane l'ultimatum diffuso dal Gruppo Islamico Armato, che ordinava a tutti gli stranieri presenti di lasciare l'Algeria.

La notte del 24 dicembre 1993 uomini armati si presentarono minacciosamente alla porta del monastero chiedendo di vedere il superiore. Fratel Paul Favre-Mirille aprì la porta con coraggio e andò a chiamare padre Christian de Chergé. Il priore parlò a lungo con il capo del gruppo armato, identificato come Sayah Attiyah. Gli armati avanzarono richieste di denaro, medicine e pretesero che il medico fratel Luc Dochier curasse i loro feriti e malati. Il priore rifiutò parte delle richieste economiche ma offrì con generosità l'accesso al dispensario del monastero per i bisognosi. Il priore ricordò inoltre agli armati la vicinanza della celebrazione del Natale di Gesù, portatori di una luce di pace. Gli armati si allontanarono infine dopo aver chiesto una parola d'ordine e aver lasciato minacce di tornare. I monaci si sentivano dolorosamente presi tra i fratelli della montagna e i fratelli della pianura, in un drammatico conflitto che insanguinava il paese. Nonostante il pericolo evidente, fratel Michel scelse liberamente di restare in Algeria insieme agli altri confratelli, dopo un profondo discernimento comunitario e personale. Espresse con chiarezza la ferma volontà di rimanere solidale con tutti gli algerini e con gli innocenti vittime innocenti della violenza cieca. Nella notte tra il 26 e il 27 marzo 1996 fratel Michel fu barbaramente rapito insieme a cinque monaci della sua comunità e a padre Bruno Lemarchand. Padre Bruno Lemarchand proveniva dal monastero annesso di Fès ed era temporaneamente di passaggio a Tibhirine per l'elezione del nuovo priore. Altri due monaci, padre Amedée Noto e padre Jean-Pierre Schumacher, insieme a un ospite del monastero, scamparono fortunosamente al rapimento. Sulla strada per Médéa fu ritrovata una cocolla, parte dell'abito monastico appartenuto a fratel Michel. Dopo un mese di angosciante attesa, un comunicato del Gruppo Islamico Armato dichiarò che i monaci rapiti erano ancora vivi. Il comunicato conteneva tuttavia la pesante minaccia di sgozzare i prigionieri se non fossero stati liberati alcuni terroristi detenuti nelle carceri. Il 30 aprile fu consegnata all'ambasciata di Francia ad Algeri un'audiocassetta con le voci registrate dei sette monaci. Non ci furono ulteriori notizie fino al 23 maggio. Un successivo comunicato del Gruppo Islamico Armato, il numero quarantaquattro datato 21 maggio e coincidente con il cinquantaduesimo compleanno di fratel Michel, riferì tragicamente che ai monaci era stata tagliata la gola. Il 30 maggio le teste delle spoglie dei monaci furono ritrovate sul ciglio della strada per Médéa, mentre i corpi rimasero purtroppo introvabili. Le esequie solenni dei sette monaci si svolsero il 2 giugno 1996 nella basilica di Nostra Signora d'Africa ad Algeri. I funerali dei monaci si tennero insieme a quelli del compianto cardinale Léon-Étienne Duval, arcivescovo emerito di Algeri, morto per cause naturali in quei giorni. I resti mortali di fratel Michel e dei suoi confratelli furono infine sepolti nel cimitero monastico di Tibhirine, terra della loro donazione.

I sette trappisti di Tibhirine fecero parte di un gruppo più ampio di diciannove candidati agli altari, tutti religiosi cattolici uccisi tra il 1994 e il 1996 durante i drammatici anni neri dell'Algeria. L'inchiesta diocesana per la loro causa di beatificazione si svolse ad Algeri dal 5 ottobre 2007 al luglio 2012, raccogliendo preziose testimonianze. Il 26 gennaio 2018 papa Francesco autorizzó ufficialmente la promulgazione del decreto sul martirio dei diciannove religiosi. La solenne beatificazione del gruppo fu celebrata l'8 dicembre 2018 nel santuario di Nostra Signora di Santa Cruz a Orano. La cerimonia di beatificazione fu presieduta dal cardinale Angelo Becciu, Prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, in qualità di inviato speciale del Santo Padre. La memoria liturgica dell'intero gruppo dei diciannove martiri cade l'8 maggio, anniversario della nascita al Cielo dei primi due religiosi uccisi, fratel Henri Vergès e suor Paul-Hélène Saint-Raymond.

La vita di Michel Fleury si è snodata lungo i sentieri di una vocazione silenziosa e profonda. Dopo aver maturato la decisione di consacrarsi interamente al Signore, è entrato nell'Ordine Cistercense della Stretta Osservanza nel 1980, abbracciando uno stile di vita austero e dedito alla lode divina. La ricerca di Dio, nel segno della regola benedettina, ha segnato ogni suo passo, conducendolo verso una meta inattesa. Nel 1984, rispondendo con obbedienza e spirito di fraternità, ha lasciato la sua terra d'origine, la Francia, per trasferirsi nel monastero di Tibhirine, in Algeria. In quella terra, immersa in una realtà complessa e segnata da tensioni crescenti, il monaco ha intessuto la sua preghiera con la vita quotidiana, restando fedele alla sua comunità e al popolo che lo circondava. Gli anni novanta, definiti come gli anni neri dell'Algeria, hanno messo alla prova la stabilità e il coraggio di ogni membro del monastero. Nonostante la consapevolezza dei pericoli, Michel ha scelto di restare, vivendo la sua vocazione come un atto di amore gratuito. Il rapimento, avvenuto nella notte tra il ventisei e il ventisette marzo 1996 per mano del Gruppo Islamico Armato, ha segnato l'inizio della sua prova suprema. Nel maggio del 1996, il suo sacrificio si è compiuto con la morte, sigillando una vita interamente donata. La sua beatificazione, avvenuta l'otto dicembre 2018 per mano di Papa Francesco, ha riconosciuto ufficialmente la santità di un uomo che ha saputo restare saldamente ancorato alla fede, offrendo la propria vita nel contesto del martirio dei monaci di Tibhirine.

Il culto del Beato Michel Fleury è indissolubilmente legato alla memoria dei martiri di Tibhirine, di cui egli fa parte. La Chiesa, attraverso la beatificazione, ha voluto elevare a modello questa schiera di monaci che hanno testimoniato con il sangue la fecondità del dono di sé. La sua memoria liturgica, che egli condivide con l'intero gruppo dei martiri d'Algeria, viene celebrata l'otto maggio. Questa data invita la comunità dei fedeli a riflettere sulla forza della preghiera e sulla capacità del monachesimo di essere presenza di pace in terre tormentate. Il ricordo del Beato Michel non è soltanto il richiamo a una tragica vicenda storica, ma costituisce un invito costante alla perseveranza nella fede, anche quando il mondo sembra precipitare nel buio della violenza. Attraverso la sua intercessione, la Chiesa ricorda che ogni esistenza, se vissuta nell'abbandono totale alla volontà divina, diventa luce per i fratelli e segno di un amore che non conosce confini né timori.