Nostra Signora di Madhu

Nel 1670 venti famiglie cattoliche si trasferirono dal villaggio di Mantai al territorio di Kandyan a causa del dominio olandese sullo Sri Lanka. I profughi portarono con sé una statua della Madonna col Bambino venerata come Nostra Signora della Salute. Dopo aver vagato nella giungla, il gruppo raggiunse il villaggio di Marutha-madhu. Un altro gruppo di settecento fuggiaschi e sette sacerdoti proveniente da Jaffna raggiunse lo stesso luogo quasi contemporaneamente. Tra i fuggiaschi di Jaffna vi era una giovane portoghese di nome Helena nota per la sua religiosità e soprannominata santa Helena. Helena sposò un ufficiale della dogana locale e si occupò della costruzione di una prima chiesa per ospitare la statua.

I sacerdoti della Congregazione dell'Oratorio di San Filippo Neri, tra cui san Giuseppe Vaz, arrivarono sul posto permettendo ai cattolici di adempiere ai doveri religiosi. Con l'arrivo delle truppe britanniche cessò la persecuzione e i pellegrinaggi divennero più liberi. Nel 1834 gli Oblati di Maria Immacolata succedettero agli Oratoriani nella cura pastorale. Molti fedeli dichiararono di non aver subito pericoli dagli animali feroci durante il cammino verso la chiesa, alimentando la protezione della Vergine. L'otto agosto 1872 fu posta la prima pietra dell'attuale edificio. Tutta la popolazione dell'isola contribuì economicamente e materialmente alla costruzione della chiesa e di una replica della grotta di Lourdes.

Nel 1924, a cento anni dall'arrivo dell'immagine a Madhu, la statua fu ufficialmente incoronata da un legato di papa Pio XI. Il venticinque giugno 1944 si tenne la consacrazione della chiesa intitolata a Nostra Signora del Rosario. Una gran folla di fedeli assistette alla consacrazione nonostante la seconda guerra mondiale fosse in corso. I pellegrinaggi furono impossibili per circa vent'anni a causa della guerra civile nella parte settentrionale del Paese. Il santuario fu chiuso in via precauzionale dall'aprile all'agosto 2008. Dal dodici al diciassette agosto 2008 fu consentito l'ingresso a gruppi di duecento fedeli al giorno.

Sorse l'usanza di raccogliere un pugno di terra del santuario come rimedio contro i morsi dei serpenti velenosi, tramandata con fiducia dai pellegrini. La festa di Nostra Signora di Madhu è fissata al due agosto, mentre il giorno dell'Assunzione, il quindici agosto, registra storicamente il maggior concorso di popolo. Il santuario è considerato un segno di riconciliazione tra Tamil e Singalesi riuniti come una sola famiglia. Il santuario ha ospitato numerosi profughi senza casa durante e dopo gli anni della guerra civile. In Italia una copia della statua è custodita nella cappella di san Carlo Borromeo nella chiesa del Gesù Nuovo a Napoli.

La storia di Nostra Signora di Madhu ha inizio nel diciassettesimo secolo, un'epoca in cui la stabilità delle comunità cristiane nello Sri Lanka veniva messa a dura prova dalle dinamiche politiche del tempo. Il dominio olandese, esteso su regioni chiave come Mantai, impose ai fedeli scelte difficili e la necessità di cercare altrove un luogo in cui professare liberamente il proprio credo. Fu in questo scenario che una donna, la cui esistenza rimane legata alla semplicità della vita laica, decise di fuggire da Mantai per dirigersi verso la zona di Marutha-madhu. Questo spostamento non fu soltanto un moto geografico verso territori come Jaffna o le terre di Kandyan, ma un vero pellegrinaggio dell'anima, sostenuto dalla devozione verso la statua di Nostra Signora della Salute.

Giunta a Marutha-madhu, la donna, che nel frattempo aveva sposato un ufficiale della dogana locale, comprese che la sua missione non si sarebbe esaurita nel rifugio personale. Con ferma volontà e spirito di sacrificio, si adoperò per erigere una prima chiesa, un edificio modesto ma solido, destinato a custodire la sacra effigie. Questo atto di costruzione divenne il fulcro di una nuova identità per i cristiani della regione, che in quel luogo trovarono non solo un tetto sotto cui pregare, ma una roccaforte spirituale contro lo smarrimento. La statua, accolta in quella dimora costruita con amore, divenne il centro attorno al quale si raccolsero le speranze di un popolo. Il legame tra la devozione mariana e la vita vissuta si fece così tangibile, dimostrando che anche nelle circostanze più avverse, la preghiera e la dedizione possono edificare spazi di pace e di comunione duratura.

Il culto di Nostra Signora di Madhu si è consolidato nel tempo come una delle espressioni più alte della pietà popolare nello Sri Lanka. La statua di Nostra Signora della Salute, custodita fin dalle origini in quella prima chiesa edificata a Marutha-madhu, continua a essere il punto di riferimento per migliaia di pellegrini. La figura di colei che scelse di fuggire dal dominio olandese per proteggere la sacra immagine rimane, per i fedeli, l'esempio di una testimonianza laica capace di superare le barriere del tempo. La memoria di tale evento è tuttora celebrata con solennità, richiamando la cura con cui la fede è stata preservata e tramandata attraverso le generazioni. Ogni anno, il santuario accoglie coloro che cercano conforto nel nome di Maria, confermando che la devozione nata in una piccola chiesa di legno è divenuta, per grazia, una luce che non conosce tramonto, capace di unire le genti nel nome della Madre di Dio e della sua salute spirituale.