San Benedetto (Angelo) Menni

Angelo Ercole Menni nacque l'undici marzo del 1841 a Milano dal matrimonio di Luigi e Luisa Figini. La famiglia, composta da quindici figli di cui egli era il quinto, viveva grazie al modesto negozio gestito dal padre. Le entrate di questa attività commerciale permettevano al nucleo familiare di evitare la miseria senza cadere negli eccessi della ricchezza. Cresciuti secondo i princìpi di una fede cristiana all'antica, i familiari coltivavano la devozione recitando il Rosario ogni sera, frequentando con regolarità i sacramenti e offrendo aiuto concreto ai poveri. A diciassette anni, dopo aver trascorso un breve periodo di lavoro in banca, il giovane maturò la definitiva decisione di donare la sua vita a Dio nell'esercizio della carità. Tale proposito trovò una prima concreta attuazione quando divenne barelliere per trasportare i feriti arrivati dal fronte di Magenta a Milano su treni speciali. Dozzine di corpi straziati di combattenti furono così trasportati dalla stazione ferroviaria all'ospedale dei Fatebenefratelli, un incontro che si rivelò decisivo per il suo cammino vocazionale.

Deciso a seguire la chiamata del Signore in quella specifica famiglia religiosa, chiese l'ingresso al noviziato dei Fatebenefratelli. Il primo maggio del mille ottocento sessanta entrò nel noviziato dell'ospedale di Santa Maria d'Araceli a Milano. Qualche giorno dopo ricevette l'abito religioso e cambiò il suo nome in Benedetto, mentre il suo nome di battesimo era Angelo Menni. Dopo un anno trascorso nel raccoglimento e nella preghiera emise i voti semplici, e trascorsi altri tre anni compì la professione solenne. Per prepararsi adeguatamente al ministero sacerdotale, frequentò gli studi filosofici e teologici nel Seminario di Lodi e successivamente nel Collegio Romano della Pontificia Università Gregoriana di Roma. Fu ordinato sacerdote nel 1866, coronando il desiderio di servire il Signore e il prossimo attraverso i sacramenti e la cura corporale degli infermi.

Il Generale dei Fatebenefratelli, Padre Giovanni Maria Alfieri, si rese conto che aveva bisogno di lui per restaurare l'Ordine dei Fatebenefratelli in Spagna, dove la situazione religiosa versava in gravi difficoltà. Il quattordici gennaio del 1867, all'età di ventisei anni, fu ricevuto in udienza dal Papa Pio IX, il quale lo incaricò personalmente della missione di restaurazione. Partì per la Spagna appena due giorni dopo quell'udienza papale. All'inizio la situazione si rivelò estremamente difficile a causa del clima politico sfavorevole e della precedente soppressione di tutti gli ordini religiosi nella nazione. Trovò inoltre forti ostacoli all'interno della stessa Chiesa, in particolare da parte del vescovo di Barcellona. Non si scoraggiò tuttavia di fronte alle avversità e cercò con tenacia le risorse necessarie per costruire un ospedale pediatrico. Tale opera fu benedetta dopo qualche mese proprio dal vescovo che in un primo momento lo aveva ostacolato. Continuò la sua opera affrontando grandi rischi per la propria vita, tanto da essere espulso più volte dalla Spagna, ma vi faceva sempre ritorno da clandestino. In una circostanza rientrò da Gibilterra dopo essere stato in Marocco, e durante la guerra civile si distinse come infaticabile infermiere insieme ai suoi confratelli.

Fu nominato Provinciale della provincia della Spagna e rimase in carica per diciannovesimi anni consecutivi, guidando la crescita delle opere con saggezza. Nel 1903, alla conclusione del suo lungo incarico da Provinciale, l'Ordine contava ben quindici case fondate da lui in Spagna, Portogallo e Messico. Le fondazioni comprendevano quattro ospedali ortopedici per bambini, sei ospedali psichiatrici per uomini e una colonia agricola destinata all'ergoterapia dei malati mentali a Ciempozuelos. Tra le molteplici opere vi erano anche un ospedale per epilettici, un gerontocomio, una residenza per sacerdoti con annessa scuola per bambini poveri, e un collegio per orfani poveri. Alla restaurazione compiuta in Spagna seguì quella in Portogallo alla fine del diciannovesimo secolo e in Messico all'inizio del ventesimo secolo. Il trentuno maggio del 1881 fondò inoltre la Congregazione delle Suore Ospedaliere del Sacro Cuore di Gesù, un istituto femminile specializzato nell'assistenza psichiatrica. Nel 1905 partecipò a Roma a un Capitolo Generale dell'Ordine, e fu successivamente richiamato dalla Santa Sede che nel 1909 lo nominò Visitatore Apostolico dei Fatebenefratelli. Svolse viaggi, scrisse numerose lettere e compì visite personali alle diverse Province per ravvivare lo spirito e l'osservanza religiosa. Nel 1911 il Papa San Pio X lo nominò Generale dell'Ordine, ma le prove non tardarono ad arrivare.

Tra le tribolazioni più pesanti, subì l'accusa di violenze verso una povera demente nel noto caso Semillan davanti al Tribunale Penale di Madrid. Il caso giudiziario si prolungò per sette anni dal 1895 al 1902 ed fu fomentato ad arte dai giornali anticlericali del tempo. Egli non volle avvocato difensore, accettandone la presenza solo su espressa richiesta del Vescovo di Madrid, e nel gennaio del 1902 il Tribunale di Madrid si concluse con la piena condanna dei calunniatori. Subì inoltre una campagna di calunnie davanti al tribunale vaticano del Sant'Uffizio durata circa tre anni, finché nell'aprile del 1896 fu comunicata la sentenza che stabiliva di non tenere conto alcuno delle accuse. Accusato e accerchiato all'interno dello stesso Ordine da un piccolo gruppo di avversari influenti ed intriganti, preferì presentare le dimissioni da Superiore Generale il venti giugno del 1912, dopo poco più di un anno dalla nomina. Si trovava a Parigi quando fu colpito da un attacco di paresi. Il diciannove aprile del 1913 si trasferì a Dinan, una casa dell'Ordine situata nel nord della Francia, non essendosi perfettamente ripreso. Morì la mattina del ventiquattro aprile del 1914 a Dinan, e il martirologio colloca la sua morte proprio in questa località francese. I suoi resti mortali riposano nella Casa Madre di Ciempozuelos.

Il processo di beatificazione ebbe inizio nel 1964, segnando l'avvio del riconoscimento ufficiale della sua luminosa testimonianza cristiana. L'eroicità delle sue virtù fu solennemente dichiarata l'undici maggio del 1982. La guarigione della signora Assunta Cacho fu in seguito riconosciuta come miracolosa per sua intercessione. Papa Giovanni Paolo II lo dichiarò beato il ventitré giugno del 1985. Un ulteriore miracolo, consistente nella guarigione di una religiosa Ospedaliera di nome Suor Maria Nicoletta Vélaz, affetta da un cancro invasivo della vescica, aprì definitivamente la strada alla canonizzazione. La solenne canonizzazione fu officiata da papa Giovanni Paolo II il ventuno novembre del 1999, consegnando San Benedetto Menni alla venerazione di tutta la Chiesa universale.

Il percorso spirituale di San Benedetto Menni ha avuto inizio nella sua città natale, Milano, dove maturò la scelta di consacrarsi al Signore. Il suo ingresso nell'Ordine dei Fatebenefratelli, avvenuto nel milleottocento sessanta, segnò l'inizio di un ministero sacerdotale, ricevuto nel milleottocento sessantasei, speso interamente per il sollievo delle sofferenze umane. La sua vocazione non rimase chiusa tra le mura di un convento, ma si aprì al mondo quando papa Pio IX lo scelse per una missione delicata e provvidenziale: il restauro dell'Ordine in terra di Spagna. Con spirito di obbedienza e grande fortezza d'animo, il sacerdote milanese si dedicò a questa opera di ricostruzione, affrontando le fatiche e le difficoltà del tempo con la ferma certezza di compiere la volontà divina.

La sua carità feconda lo portò a fondare, nel milleottocentoottantuno, l'Istituto delle Suore Ospedaliere del Sacro Cuore di Gesù, estendendo la sollecitudine per i malati ben oltre la penisola iberica. Il suo impegno costante lo condusse a operare con dedizione in Spagna, Portogallo, Messico e Francia, portando il conforto della fede e la cura medica ovunque fosse necessario. La sua vita, giunta al termine nel millenovecentoquattordici a Dinan, fu coronata nel millenovecentoundici dalla nomina a Generale dell'Ordine dei Fatebenefratelli. Il suo operato, riconosciuto dalla Chiesa con la canonizzazione nel millenovecentonovantanove, resta una testimonianza eloquente di come la dedizione al servizio degli ultimi possa trasformare la storia e portare consolazione nel mondo.

Il culto di San Benedetto Menni si alimenta nella memoria liturgica che la Chiesa celebra il ventiquattro aprile. I fedeli guardano a lui come a un intercessore potente per tutti coloro che vivono la prova della malattia e per coloro che, con spirito cristiano, si dedicano alla cura dei fratelli sofferenti. La sua figura è un richiamo costante all'importanza dell'ospitalità e della tenerezza verso chiunque sia nel bisogno.

La canonizzazione avvenuta per mano di papa Giovanni Paolo II ha confermato la santità di questo sacerdote, la cui vita è stata un continuo inno al Sacro Cuore di Gesù. In ogni luogo in cui le sue opere sono presenti, la sua eredità spirituale continua a vivere, incoraggiando le nuove generazioni a non temere le sfide della carità. Ricordare San Benedetto Menni significa rinnovare l'impegno a costruire una società più umana, dove il dolore non sia mai vissuto nell'abbandono, ma illuminato dalla presenza amorevole della comunità cristiana.