San Giovanni Grande

San Giovanni Grande nacque a Carmona, presso Siviglia, in Spagna, il 6 marzo 1546. I suoi genitori, Cristoforo Grande e Isabella Román, appartenevano a una famiglia profondamente cristiana che gli trasmise i valori della fede e della carità evangelica. Ricevette il battesimo dal parroco Andrés Muñoz, il quale segnò l'inizio del suo cammino ecclesiale. Durante l'infanzia, dai sette ai dodici anni, frequentò la sua parrocchia come fanciullo del coro, ricevendo un'accurata istruzione cristiana direttamente in famiglia. A undici anni subì la dolorosa perdita del padre Cristoforo, che di professione faceva l'artigiano. Per aiutare la famiglia e costruire il proprio futuro, il giovane perfezionò la sua formazione umana e professionale imparando l'arte della tessitura nella vicina Siviglia. All'età di diciassette anni ritornò nella sua città natale di Carmona e avviò un commercio di tessuti.

La sua professione di commerciante di tessuti gli provocò ben presto una profonda crisi spirituale. Sconvolto dalle incertezze del mondo e desideroso di una vita più vicina alla volontà divina, prese una decisione radicale. Lasciò la sua famiglia e si ritirò per un anno intero nell'eremo di Santa Olalla a Marchena, un paese vicino a Carmona. In quel luogo isolato condusse una rigorosa vita eremitica di preghiera, cercando di discernere la sua vera vocazione. Si svestì degli abiti secolari, indossò un ruvido saio e decise di dedicarsi totalmente a Dio, rinunciando persino al matrimonio. In segno di estrema umiltà e di penitenza, adottò il soprannome di Giovanni Peccatore, rifiutando categoricamente di farsi chiamare con i cognomi di padre e madre. Durante la sua permanenza nell'eremo, accolse in casa e si prese cura di due vecchi coniugi completamente abbandonati a se stessi, provvedendo alle loro necessità quotidiane chiedendo l'elemosina per le strade. Attraverso questa concreta assistenza alla coppia di anziani, il giovane comprese chiaramente che la sua nuova vocazione non era la clausura solitaria, ma il servizio operoso e quotidiano ai poveri e ai bisognosi.

Intorno all'età di vent'anni, a soli diciannove anni secondo alcune cronache locali, Giovanni Peccatore si trasferì da Carmona a Jerez de la Frontera, un importante centro fortificato dei sovrani di Castiglia situato sul confine del regno arabo di Granada e vicino a Cadice. In questa nuova e complessa realtà urbana, il giovane iniziò una vita interamente spesa per il prossimo, prendendosi cura con particolare sollecitudine dei detenuti del Carcere Reale. La sua giornata era scandita dalla preghiera e dall'azione: andava in giro per le strade della città a chiedere l'elemosina per aiutare i bisognosi e per sensibilizzare la popolazione su situazioni inique di sofferenza e di abbandono. Denunciava apertamente la grave condizione dei convalescenti dimessi in fretta dagli ospedali e quella dei cosiddetti incurabili, che venivano semplicemente abbandonati dalle strutture del tempo. Trovava conforto e consiglio frequentando la chiesa dei Padri Francescani, raccogliendosi in preghiera e consigliandosi regolarmente con uno dei religiosi dell'ordine. Nelle sue campagne di informazione e denuncia ricevette un aiuto fondamentale proprio dai Francescani di Jerez. Grazie alla sua generosa vita dedita alla carità, Giovanni si guadagnò presto la profonda ammirazione dei cittadini, scuotendo molte coscienze e ottenendo aiuti concreti per la sua missione. Prima di compiere trent'anni, era già diventato un punto di riferimento morale a Jerez, un'autorità riconosciuta che aiutava e orientava persino i governanti locali nelle decisioni di carattere sociale. Nelle emergenze sanitarie della città si ricorreva regolarmente a lui, e il giovane otteneva sempre risposte positive quando chiedeva sostegno per la sua infaticabile attività assistenziale.

Forte dell'esperienza acquisita tra i poveri e i sofferenti, Giovanni decise di trasformare la prima infermeria, originariamente destinata a coloro che gli ospedali respingevano, in un vero e completo ospedale. L'opera andò via via realizzandosi ed ampliandosi grazie al suo impegno costante. Dedicò l'ospedale alla Santissima Vergine, chiamandolo Ospedale di Nostra Signora della Candelora. Nel 1574, all'età di trent'anni, continuava a operare come semplice laico che ispirava fiducia ed era ascoltato e aiutato da tutti. Pensando alla stabilità di ciò che aveva creato nel tempo, venne a conoscenza dell'esistenza di un'istituzione con scopi simili a Granada, fondata da San Giovanni di Dio, un laico di origine portoghese vissuto tra il 1495 e il 1550. Giovanni di Dio aveva radunato un gruppo di laici costituitisi in congregazione religiosa, conosciuti popolarmente come Fatebenefratelli. Nel 1574, Giovanni si recò a Granada per incontrare i membri della congregazione. Decise di unirsi ai Fatebenefratelli, seguendo le regole dell'istituzione e adottando nel suo ospedale la stessa forma di vita professata. Introdusse così i precetti e le norme della loro regola nella sua struttura di Jerez, estendendo successivamente tale adozione agli altri ospedali da lui fondati nelle città dell'Andalusia, come Medina Sidonia, Arcos de la Frontera, Puerto Santa Maria, Sanlúcar de Barrameda e Villamartín. Gli ospedali da lui fondati seguivano rigorosamente il comandamento dell'accoglienza per i rifiutati di ogni condizione, abbracciando incurabili, detenuti, prostitute ed espulsi dall'esercito reale di Filippo II. Il suo progetto, la sua limpida testimonianza e il suo impegno esemplare attrassero altri uomini che decisero di diventare suoi compagni, ai quali diede una formazione secondo gli statuti di San Giovanni di Dio.

L'assistenza ai malati più poveri di Jerez lasciava molto a desiderare e, con il passare del tempo, nella città andavano aumentando a dismisura i piccoli centri assistenziali. Di fronte a questa frammentazione, le autorità decisero la riduzione dei molteplici piccoli ospedali per favorire una maggiore efficacia del servizio sanitario cittadino. Questa misura di riduzione, tuttavia, urtò inevitabilmente gli interessi di non pochi affezionati ai piccoli centri per benefici personali, generando forti critiche, resistenze e opposizioni. Il piano di riduzione toccò inevitabilmente anche l'ospedale di Giovanni Peccatore. Di fronte alle polemiche, Giovanni presentò alle autorità un memoriale in cui spiegava con chiarezza come venivano assistiti i malati nel suo ospedale. Per dirimere la questione, l'arcivescovo di Siviglia, il Cardinale Rodrigo de Castro, fu chiamato a decidere a chi affidare la delicata missione. Il Cardinale scelse proprio Giovanni Peccatore, ritenendolo la persona più adatta e capace per spirito, vocazione ed esperienza. Giovanni Grande affrontò la riduzione con grande coraggio e amore, dimostrando straordinaria sensibilità, capacità, carattere e virtù di fronte ai dissapori nati dalla ristrutturazione. Una nota informativa d'epoca loda apertamente l'assistenza nel suo ospedale, realizzata con diligenza, cura e molta carità, definendo l'opera molto utile e un eccellente servizio a Dio. La medesima nota descrive Giovanni e i suoi fratelli d'abito come uomini virtuosi che curavano con dedizione i poveri infermi. L'essere e l'agire di Giovanni Peccatore ebbero come unica ragione Dio e il desiderio di rendere visibile il volto di Dio attraverso il servizio ai poveri, poggiandosi sempre su un'intensa vita di fede e di preghiera.

Nel corso della sua vita, San Giovanni Grande affrontò con coraggio diverse emergenze sanitarie. Nel 1574 scoppiò una grave epidemia a Jerez e, scosso dall'inerzia generale, Giovanni indirizzò un memoriale alle autorità municipali sollecitando urgenti misure di assistenza per il crescente numero di malati abbandonati sulle strade, prodigandosi in prima persona per il loro soccorso. Ancor più drammatica fu la situazione che si delineò nell'anno 1600, quando, all'età di cinquantaquattro anni, egli gestiva il suo ospedale e guidava la sua comunità mentre scoppiava a Jerez una violenta epidemia di peste. Organizzò l'assistenza sanitaria e la svolse personalmente nelle strade e nelle case durante l'epidemia, prodigandosi con tutte le sue forze per i contagiati dalla peste. Forte di un'intensa vita interiore, si dedicò anima e corpo ad assistere, curare e servire i poveri e gli infermi, praticando tutte le opere di misericordia e dedicando speciale attenzione a casi gravi e urgenti come detenuti, convalescenti, incurabili, prostitute, soldati malati cacciati dall'esercito e bambini abbandonati. Seppe fare bene il bene a partire dalla bontà del suo essere. Era un uomo di poche parole, votato all'efficienza pratica e servo misericordioso del Vangelo della Vita. Fu un autentico Buon Samaritano, organizzatore esperto di ospedali e del servizio sanitario, nonché coscienza critica di fronte alle ingiustizie, agli abusi e alle carenze del suo tempo, meritando l'appellativo di vero profeta e apostolo dell'assistenza sanitaria. Durante l'assistenza ai malati della terribile pestilenza, rimase egli stesso contagiato dalla peste. Morì per le conseguenze della malattia il 3 giugno 1600, all'età di cinquantasei anni, spegnendosi insieme a molti altri contagiati. La tradizione lo commemora nel martirologio a Jerez, in Andalusia, Spagna, ricordando la sua morte avvenuta il 3 giugno 1600, tra il 1544 e il 1546 secondo alcune stime sulla sua nascita a Carmona.

Il percorso terreno di San Giovanni Grande è segnato da una progressiva ricerca di Dio, che lo conduce lontano dalle lusinghe della vita secolare per abbracciare la solitudine dell'eremo a Marchena. In questo silenzio, egli matura la consapevolezza che il servizio verso il prossimo rappresenta la forma più alta di preghiera. La sua carità, tuttavia, non resta chiusa tra le pareti di una cella, ma si apre al mondo attraverso la fondazione dell'Ospedale di Nostra Signora della Candelora a Jerez de la Frontera. Questa opera diviene il centro della sua attività, una luce accesa per i sofferenti che trovano in lui non solo un amministratore sollecito, ma un padre premuroso e attento.

La dedizione di San Giovanni Grande attira l'attenzione della gerarchia ecclesiastica, che gli affida la complessa missione di riorganizzare gli ospedali cittadini per l'arcivescovo di Siviglia. Egli accoglie questo incarico con umiltà, mettendo a disposizione le sue capacità organizzative e il suo cuore misericordioso. L'ingresso nell'Ordine di San Giovanni di Dio, avvenuto nel millecinquecentosettantaquattro, rinsalda il suo legame con una spiritualità votata all'ospitalità, che diverrà il tratto distintivo di tutta la sua missione. Anche quando il peso delle responsabilità cresce, egli non smette mai di frequentare i luoghi del dolore, convinto che ogni malato sia un riflesso del volto di Cristo. La sua esistenza si conclude con la testimonianza suprema della carità: nel milleseicento, mentre una grave epidemia di peste colpisce la regione, egli non esita a porsi in prima linea per soccorrere gli appestati. Consapevole dei rischi, continua a prestare cure fino a contrarre egli stesso il morbo, offrendo il proprio respiro finale nell'atto di sostenere chi soffre. La sua morte a Jerez de la Frontera non segna una fine, ma il sigillo di una vita spesa interamente per amore, testimoniando la vittoria della luce sulla disperazione della malattia.

La memoria di San Giovanni Grande è custodita con fervore dalla diocesi di Jerez de la Frontera, che lo riconosce come un patrono speciale e un intercessore vicino alle necessità del popolo cristiano. La sua vita, caratterizzata da una fede che si fa gesto, trova il suo coronamento nel riconoscimento ufficiale della Chiesa universale, avvenuto per mano di Papa Giovanni Paolo Secondo nel millenovecentonovantasei. Questo atto ha confermato la santità di un uomo che ha saputo fondere la contemplazione e l'azione, rendendo il suo esempio un punto di riferimento per chiunque cerchi di vivere il Vangelo nel quotidiano.

Ogni anno, la ricorrenza del tre giugno invita i fedeli a meditare sulla dedizione che San Giovanni Grande ha offerto al Signore attraverso i malati. Nonostante il passare dei secoli, il suo messaggio di accoglienza verso gli ultimi mantiene intatta la sua forza profetica, ricordando alla comunità che la santità si costruisce nel sacrificio di sé e nella cura premurosa verso il prossimo. La sua figura invita a riscoprire il valore dell'ospitalità come dono sacro, incoraggiando ogni battezzato a essere, nelle proprie possibilità, un riflesso della misericordia divina che egli ha saputo incarnare fino al sacrificio finale.