San Luigi Versiglia

Luigi Versiglia nacque a Oliva Gessi in provincia di Pavia il 5 giugno 1873, inserendosi in un contesto familiare e sociale che avrebbe segnato profondamente i suoi passi futuri. All'età di dodici anni, il giovane Luigi fu mandato a Torino a studiare da don Bosco, entrando così in contatto diretto con il carisma salesiano che avrebbe orientato tutta la sua vocazione. Nel corso dell'anno 1887, Luigi ebbe un fugace incontro con don Bosco, il quale gli disse di andare a trovarli perché aveva qualcosa da dirgli. La successiva malattia e morte di don Bosco impedì il colloquio promesso, ma l'adolescente Luigi ne rimase profondamente conquistato, custodendo quella chiamata nel proprio cuore. A sedici anni, Luigi emise i voti religiosi diventando un Salesiano e abbracciando la regola fondata dal santo piemontese. Dopo aver completato gli studi superiori, Luigi frequentò la Facoltà di Filosofia all'Università Gregoriana di Roma, dove trascorse le ore libere tra i giovani, manifestando fin da allora una spiccata attenzione educativa. Fu ordinato sacerdote nel 1895 ad appena ventidue anni, coronando il desiderio di servire l'altare e le anime. Nel 1896 fu nominato direttore e maestro dei novizi nella Casa di Genzano di Roma, un incarico di grande responsabilità che mantenne per dieci anni, dimostrandosi un accorto e adeguato formatore di futuri sacerdoti. La sua aspirazione fin dalla giovinezza erano tuttavia le Missioni, il desiderio cioè di portare il nome di Cristo là dove non era ancora conosciuto o dove la Chiesa aveva bisogno di guide salde e coraggiose.

All'età di trentatré anni, Luigi divenne il capogruppo dei primi salesiani partiti per la Cina nel 1906, affrontando un viaggio lungo e faticoso verso l'Impero asiatico. Esplicò il suo apostolato iniziale a Macao, stabilendo la Casa madre dei salesiani e facendola diventare un centro di fede per tutti i cattolici della città. Per la sua straordinaria dedizione verso i più indifesi, a Macao fu chiamato padre degli orfani, guadagnandosi l'affetto della popolazione locale. Successivamente, aprì la missione di Shiu Chow nella regione del Kwangtung, nel sud della Cina, estendendo l'annuncio evangelico in territori complessi. Nel 1920 fu nominato e consacrato primo vescovo e Vicario Apostolico di Shiu Chow, assumendo la guida pastorale di quella porzione di Chiesa. Fu un pastore dedito al suo gregge nonostante le difficoltà e le gravi tensioni sociali e politiche che scuotevano il Paese. Diede al Vicariato una solida struttura con un seminario, case di formazione, residenze, un orfanotrofio, scuole e ricoveri per anziani, moltiplicando inoltre le opere catechistiche nel Vicariato. Si dimostrò più un padre che un uomo di autorità, dando sempre l'esempio del lavoro e della carità cristiana. La situazione politica in Cina non era tuttavia tranquilla e la nuova Repubblica Cinese nacque il 10 ottobre 1911 con il generale Chang Kai-shek. Quest'ultimo riportò all'unità la Cina sconfiggendo nel 1927 i signori della guerra, ma la pesante infiltrazione comunista nella nazione e nell'esercito fu sostenuta da Stalin. Il generale Chang Kai-shek si appoggiò alla destra e dichiarò fuori legge i comunisti nell'aprile 1927, riavviando la sanguinosa guerra civile. La provincia di Shiu Chow, posta tra il nord e il sud, era un luogo di passaggio o di sosta di gruppi combattenti, dove erano usuali furti, incendi, violenze, delitti e sequestri. Era difficile distinguere tra soldati sbandati, mercenari, killer prezzolati e pirati che approfittavano del caos generale. Gli stranieri rischiavano costantemente la vita e venivano classificati con disprezzo come diavoli bianchi, mentre i missionari erano generalmente amati dalla gente più povera. Le Missioni diventavano spesso l'unico rifugio nei momenti di saccheggio, sebbene i pirati non avessero riguardo per nessuno e i soldati comunisti avessero come preciso programma la distruzione del Cristianesimo. Nei villaggi sparsi, catechisti, catechiste, maestre e ragazze viaggiavano solo se accompagnati dai missionari a causa del pericolo estremo sulle vie di terra e sui fiumi.

Il vescovo Luigi Versiglia non aveva potuto fino ad allora visitare i cristiani della piccola missione di Lin-Chow, composta da due scuolette e duecento fedeli in una città di quarantamila abitanti turbata dalla guerra civile. Verso la fine di gennaio 1930, il presule decise di partire senza aspettare la sicurezza delle strade, affidandosi unicamente alla volontà di Dio. Ai primi di febbraio 1930, il giovane missionario don Callisto Caravario, ventiseienne e responsabile della missione di Lin-Chow, giunse al centro salesiano di Shiu-Chow per accompagnare il Vicario Versiglia nel viaggio. Furono fatti i necessari rifornimenti per il viaggio previsto di otto giorni e per i bisogni della piccola missione. All'alba del 24 febbraio il gruppo partì in treno, comprendendo monsignor Versiglia, padre Caravario e due giovani maestri diplomati all'Istituto Don Bosco, di cui uno cristiano e l'altro pagano. Facevano parte del gruppo anche le due sorelle Maria, di ventuno anni e di professione maestra, e Paola, di sedici anni, che aveva lasciato gli studi per tornare in famiglia, oltre alla catechista Clara, di ventidue anni. Il gruppo effettuò una sosta notturna alla Casa Salesiana di Lin-kong-how, per poi riprendere il cammino. Il 25 febbraio il gruppo s'imbarcò su una barca per risalire il fiume Pak-kong fino a Lin-Chow, proveniente dalla comunità di don Caravario. Al gruppo si aggiunsero un'anziana catechista per affiancare Clara e un ragazzo di dieci anni diretto alla scuola di don Caravario. La grossa barca era condotta da quattro barcaioli che conoscevano le correnti fluviali. Risalendo il fiume verso mezzogiorno, i viaggiatori avvistarono sulla riva dei fuochi ravvicinati da una decina di uomini armati. Gli uomini sulla riva intimarono alla barca di accostare e fermarsi, puntando contro i passeggeri fucili e pistole. I banditi chiesero ai barcaioli chi trasportassero e, saputo che si trattava del vescovo e di un missionario, pretesero cinquecento dollari di protezione minacciando la fucilazione. Pagare un pedaggio lungo i fiumi era una triste abitudine del tempo, ma cinquecento dollari era una cifra enorme che nessuno portava in viaggio. I missionari spiegarono di non possedere tale somma, ma i pirati salirono sulla barca per esplorarla minacciosamente. Vedendo le ragazze rifugiate nella baracca a poppa, i pirati esclamarono di voler portare via le loro mogli. I missionari ribatterono prontamente che non erano mogli ma alunne accompagnate a casa, bloccando l'entrata della baracca con i loro corpi per difenderle. I pirati minacciarono allora di dare fuoco alla barca prendendo fascine di legna fresca da un'altra imbarcazione. La legna fresca non si accendeva subito e i missionari riuscirono coraggiosamente a soffocare le prime fiamme. Infuriati per la resistenza, i pirati presero rami più grossi dalle fascine e bastonarono selvaggiamente i due missionari. Dopo molti minuti il vescovo cinquantasettenne cadde a terra, seguito dopo qualche minuto da don Caravario che aveva condiviso lo stesso supplizio.

I malviventi si avventurarono sulle donne trascinandole sulla riva tra i loro pianti disperati, mentre anche i due missionari venivano portati a terra feriti e stremati. I barcaioli, l'anziana catechista, il ragazzo e i due fratelli delle donne furono invece lasciati liberi di proseguire. Giunti alla tappa precedente, furono avvisati i missionari del luogo e le autorità, che inviarono prontamente drappelli di soldati per indagare sull'accaduto. Sulla riva del fiume i due salesiani legati si confessarono a vicenda e sollecitarono le tre ragazze a essere forti nella fede, mantenendo lo sguardo fisso sul Signore. I pirati fecero incamminare i due missionari per una stradetta lungo il corso del Shiu-pin, affluente del Pak-kong, nella zona di Li Thau Tseui. Il vescovo Versiglia implorò i carnefici di risparmiare don Caravario in quanto giovane, offrendosi al suo posto in quanto vecchio e vicino alla fine del suo cammino terreno. Mentre venivano spinte verso una pagoda vicina, le donne udirono distintamente cinque colpi di fucile che ponevano fine all'esistenza terrena dei loro difensori. Dieci minuti dopo, gli esecutori tornarono dicendo che tutti temono la morte mentre questi due sono morti contenti e le ragazze desiderano solo morire. Il fatto avvenne il 25 febbraio 1930, imprimendosi indelebilmente nella memoria della comunità cristiana. Le ragazze furono trascinate sulla montagna e rimasero in balia dei banditi per cinque giorni, affrontando privazioni e terrore. Il 2 marzo i soldati raggiunsero il covo dei banditi che, dopo un breve scontro a fuoco, fuggirono lasciando libere le ragazze. Le ragazze divennero così preziose e veritiere testimoni del martirio dei missionari salesiani morti per difenderle. Il martirologio colloca il fatto sulle rive del fiume Beijang, vicino alla città di Shaoguan nella provincia del Guangdong in Cina. Papa Paolo VI dichiarò i due missionari martiri nel 1976, riconoscendo l'eroismo della loro testimonianza. Successivamente, papa Giovanni Paolo II li beatificò il 15 maggio 1983, elevandoli agli onori degli altari. Lo stesso pontefice, il 1º ottobre 2000, ha solennemente canonizzato centoventi martiri in Cina, tra i quali figurano sei vescovi, sacerdoti missionari di vari Ordini religiosi, suore e fedeli cinesi che hanno testimoniato la fedeltà a Cristo e alla sua religione in varie epoche e luoghi dell'Impero asiatico a partire dal 1648 fino al ventesimo secolo. Tra di essi risplende la figura di San Luigi Versiglia, pastore generoso e martire della carità.

Il percorso di San Luigi Versiglia ha inizio nel cuore della spiritualità salesiana, all'interno di quella Torino che ha visto fiorire il carisma di Don Bosco. Ordinato sacerdote nel 1895, egli rispose con prontezza alla chiamata missionaria che lo avrebbe portato lontano dalla sua terra natale, Oliva Gessi, per approdare nelle terre della Cina. Nel 1906, con uno spirito animato da una profonda obbedienza e da una carità senza confini, guidò il primo gruppo di missionari salesiani verso quelle regioni, iniziando un'opera di evangelizzazione che avrebbe cambiato il volto della missione in Oriente. Il suo impegno costante a Macao, Shiu Chow e Lin-Chow fu caratterizzato da una sapienza pedagogica e da una carità operosa, che gli permisero di stabilire radici profonde in contesti culturali complessi e spesso ostili.

Nel 1920, la sua dedizione fu riconosciuta dalla Chiesa con la consacrazione a primo vescovo di Shiu Chow. In questo ruolo di guida pastorale, San Luigi Versiglia non smise mai di essere il missionario itinerante, attento ai bisogni dei poveri e alla formazione dei nuovi cristiani. La sua vita fu un continuo pellegrinaggio, segnato dall'umiltà e da una ferma fiducia nella Provvidenza divina. Egli comprese che il compito del vescovo non è quello di dominare, ma di servire, diventando padre di una comunità che cresceva sotto il suo sguardo benevolo. Anche nei momenti di maggiore difficoltà politica e sociale in Cina, il suo operato rimase fedele al carisma salesiano, ponendo sempre al centro la cura spirituale e materiale delle anime, con una particolare attenzione verso i più fragili e verso coloro che cercavano, nella missione, una speranza per il proprio futuro.

Il culmine della vita di San Luigi Versiglia si compì il 25 febbraio 1930, nella località di Li Thau Tseui. In un contesto di grave pericolo, mentre si trovava in viaggio per svolgere il suo ministero, il vescovo non esitò a frapporsi tra i malfattori e le giovani catechiste che accompagnavano la missione. Difendendo la dignità di quelle donne con il coraggio tipico di chi confida unicamente nel Signore, egli subì il martirio per mano dei banditi. Quell'atto estremo di difesa non fu una scelta impulsiva, ma il frutto maturo di una vita interamente donata al bene del gregge. Il sacrificio di San Luigi Versiglia ha lasciato un segno indelebile nel cuore della Chiesa universale, testimoniando che l'amore di Dio non teme la violenza del mondo.

Il culto verso San Luigi Versiglia è fiorito nel tempo, trovando il suo riconoscimento solenne il primo ottobre del duemila, quando San Giovanni Paolo II lo ha elevato agli onori degli altari. Egli è oggi invocato come protettore delle missioni salesiane, esempio per ogni fedele che desideri vivere la propria vocazione con coerenza e coraggio. La memoria liturgica, che ricorre il 25 febbraio, invita i credenti a riflettere sulla preziosità del dono della vita e sulla necessità di una testimonianza cristiana che sappia tradursi, quando richiesto, in una fedeltà estrema, capace di superare ogni prova per amore della verità e dei fratelli.