San Massimiliano Maria (Rajmund) Kolbe

Rajmund Kolbe nacque l'otto gennaio 1894 a Zduńska Wola, in Polonia centrale, e fu battezzato lo stesso giorno della nascita nella chiesa parrocchiale dell'Assunta. I suoi genitori erano i ferventi cristiani Mariann Dabrowska e Juliusz Kolbe. Il padre Juliusz era un patriota critico nei confronti della divisione della Polonia tra Russia, Germania e Austria. La coppia ebbe cinque figli, dei quali solo Franciszek, Rajmund e Josef rimasero in vita. A causa delle scarse finanze familiari, solo il primogenito poté frequentare la scuola. Rajmund cercò di istruirsi inizialmente tramite un sacerdote e successivamente con il farmacista del paese. La famiglia si trasferì poco dopo la sua nascita a Pabianice. Il diciotto agosto 1907 ricevette la Cresima nella chiesa parrocchiale di Santa Maria Assunta a Zduńska Wola. Nel 1907 la madre Mariann, col consenso del marito e libera dalla cura dei figli, si ritirò presso le Suore Benedettine di Leopoli. Nel 1913 la madre passò come terziaria alle Suore Feliciane di Cracovia. Juliusz Kolbe dimorò per un periodo nel convento di San Francesco a Cracovia prima di arruolarsi per combattere per la patria, e fu probabilmente ucciso dai russi. Il terzo figlio Josef visse in un pensionato benedettino e in seguito entrò tra i francescani con il nome di padre Alfonso. Franciszek e Rajmund entrarono entrambi nel noviziato francescano. Franciszek in seguito uscì dal noviziato per dedicarsi alla carriera militare, partecipò alla prima guerra mondiale e scomparve in un campo di concentramento. I Frati Minori Conventuali di Leopoli proposero ai genitori di accogliere i primi due figli nel loro Seminario minore. I genitori acconsentirono per offrire ai figli un'adeguata formazione intellettuale e cristiana, preclusa nella zona sotto il regime imperiale russo. Mentre pregava nella chiesa di San Matteo a Pabianice, Rajmund avvertì i primi segni della vocazione religiosa. Durante la preghiera gli apparve la Vergine Maria con due corone di fiori, una di gigli e una di rose rosse. I fiori offerti dalla Vergine simboleggiavano rispettivamente la verginità e il martirio, ed egli le prese entrambe. Rajmund comprese di dover diventare francescano conventuale per seguire la volontà di Dio. Il quattro settembre 1910 entrò in noviziato assumendo il nome di fra Massimiliano. Il cinque settembre 1911 emise la professione semplice.

Dopo il noviziato fu inviato a Roma per continuare la formazione e dal 1912 visse nel Collegio Serafico Internazionale. Il primo novembre 1914 emise la professione solenne e aggiunse il nome di Maria. Nel 1915 conseguì la laurea in filosofia all'Università Gregoriana. Durante il soggiorno romano, giocando a palla in campagna, iniziò a perdere sangue dalla bocca manifestando la tubercolosi che lo accompagnò per tutta la vita. Si rese conto della necessità di operare per la difesa del Regno di Dio sotto la protezione di Maria Immacolata. Egli percepiva di vivere in un'epoca segnata dal Modernismo, dalla massoneria e dall'avvento di totalitarismi di destra e di sinistra. La sera del sedici ottobre 1917, ottenuto il permesso dei superiori, fondò insieme ad altri sei compagni la Milizia di Maria Immacolata. Lo scopo della Milizia dell'Immacolata era rinnovare ogni cosa in Cristo attraverso l'Immacolata. Il ventotto aprile 1918 fra Massimiliano fu ordinato sacerdote nella chiesa di Sant'Andrea della Valle. Celebrò la sua Prima Messa il giorno successivo a Sant'Andrea delle Fratte. La Prima Messa fu celebrata all'altare dove nel 1842 Alphonse Ratisbonne aveva avuto l'apparizione della Vergine Maria che aveva avviato la sua conversione. Nel 1919 concluse il periodo romano laureandosi in teologia. Tornato a Cracovia, pur essendo laureato a pieni voti, non poteva predicare o insegnare a lungo a causa della salute cagionevole. Ottenuti i permessi ecclesiastici, si dedicò interamente alla Milizia dell'Immacolata raccogliendo molte adesioni tra religiosi, universitari, professionisti e contadini. A causa dell'avanzare della tubercolosi, alternava il ministero a lunghi periodi di cura nel sanatorio di Zakopane. Il due ottobre 1922 il cardinale vicario della diocesi di Roma approvò canonicamente la Milizia dell'Immacolata come Pia Unione.

Nel 1922 diede inizio alla pubblicazione della rivista ufficiale Rycerz Niepokalanej, intitolata Il Cavaliere dell'Immacolata. Impiantò l'officina di stampa della rivista utilizzando vecchi macchinari a Grodno, a seicento chilometri da Cracovia, dove era stato trasferito. Notò con stupore di riuscire ad attrarre molti giovani desiderosi di condividere la vita francescana, mentre la tiratura della stampa cresceva costantemente. Nel 1927 fu dato inizio alla costruzione di un nuovo convento nei pressi di Varsavia. La costruzione del nuovo convento avvenne grazie alla donazione di un terreno da parte del conte Lubecki. Il nuovo convento fu chiamato Niepokalanów, ovvero Città dell'Immacolata. Nel corso degli anni Niepokalanów passò dalle prime capanne a edifici in mattoni. Le tecniche di stampa e composizione passarono da una vecchia stampatrice a metodi moderni. Il numero dei religiosi crebbe dai pochi iniziali a settecentosessantadue religiosi dieci anni dopo. La rivista Il Cavaliere dell'Immacolata raggiunse la tiratura di milioni di copie. Alla pubblicazione principale si aggiunsero altri sette periodici. Padre Kolbe desiderava ardentemente espandere il suo Movimento mariano oltre i confini polacchi. Il viaggio in Giappone avvenne con il permesso dei superiori. In Giappone fu fondato il convento di Mugenzai no Sono, cioè il Giardino dell'Immacolata, a Nagasaki. Il ventiquattro maggio 1930 a Nagasaki era già attiva una tipografia. A Nagasaki si spedivano le prime diecimila copie della versione giapponese del Cavaliere dell'Immacolata. A Nagasaki si rifugeranno gli orfani dopo l'esplosione della prima bomba atomica. Dal ventinove maggio al ventiquattro luglio 1932 padre Kolbe si recò a Ernakulam, sulla costa occidentale dell'India. Il viaggio in India servì a verificare la possibilità di costruire un terzo convento. Dall'India padre Kolbe tornò a Nagasaki. Per poter essere curato, padre Kolbe fu richiamato in Polonia a Niepokalanów. Nel frattempo Niepokalanów era diventata una cittadina operosa incentrata sulla stampa di periodici ad alta tiratura. A Niepokalanów vi erano settecentosessantadue religiosi e centoventisette seminaristi. Padre Massimiliano Maria fu nominato padre guardiano di Niepokalanów nel 1936. Padre Massimiliano Maria fu confermato nell'incarico di padre guardiano dopo tre anni. L'otto dicembre 1939 fu inaugurata la stazione radio SP3RN, ovvero la Stazione Polacca tre Radio Niepokalanów. Padre Kolbe aprì personalmente le trasmissioni della nuova stazione radio.

La Seconda Guerra Mondiale era alle porte e padre Kolbe ne predisse la fine e quella della sua opera ai confratelli. Dopo l'invasione del primo settembre 1939, i nazisti ordinarono lo scioglimento di Niepokalanów. Ai religiosi che partivano spargendosi per il mondo, padre Kolbe raccomandava di non dimenticare l'amore. Circa quaranta frati rimasero a Niepokalanów. I frati rimasti trasformarono la città in un luogo di accoglienza per feriti, ammalati e profughi. Il diciannove settembre 1939 i tedeschi deportarono il piccolo gruppo rimasto nel campo di concentramento di Amtitz in Germania. I religiosi deportati furono inaspettatamente liberati l'otto dicembre. Durante la prigionia ad Amtitz i frati cercarono di cogliere l'occasione per dare testimonianza. Ritornati a Niepokalanów, ripresero l'attività di assistenza per circa tremilacinquecento rifugiati. Tra i tremilacinquecento rifugiati assistiti vi erano milletrecento cinquantatre ebrei, registrati come milletrecento cinquanta ebrei nei dati ufficiali di accoglienza. L'attività di assistenza durò solo qualche mese prima che i rifugiati fossero dispersi o catturati. Padre Kolbe rifiutò di prendere la cittadinanza tedesca per salvarsi. Il diciassette febbraio 1941 padre Kolbe fu rinchiuso nella prigione Pawiak a Varsavia. Insieme a padre Kolbe furono rinchiusi quattro confratelli: padre Giustino Nazim, padre Urbano Cieolak, padre Pio Bartosik e padre Antonin Bajewski. Padre Pio Bartosik e padre Antonin Bajewski furono beatificati il tredici giugno 1999. Nel carcere di Varsavia padre Kolbe subì maltrattamenti dalle guardie. Padre Kolbe indossò abiti civili in carcere perché il saio francescano adirava moltissimo le guardie.

Il ventotto maggio padre Kolbe fu trasferito al campo di sterminio di Oświęcim, noto come Auschwitz. Nel campo di Auschwitz ricevette il numero di matricola sedicimila seicentosettanta. Padre Kolbe condivise la sorte e le sofferenze degli altri prigionieri. Fu addetto ai lavori più umilianti, tra cui il trasporto dei cadaveri al crematorio. La sua dignità di sacerdote e uomo retto lo portò a sopportare, consolare e perdonare. Un testimone commentò la sua presenza dicendo che Kolbe era un principe in mezzo ai prigionieri. Alla fine di luglio fu trasferito al Blocco quattordici. Nel Blocco quattordici i prigionieri erano addetti alla mietitura nei campi. Un prigioniero del Blocco quattordici riuscì a fuggire. A causa della fuga, secondo la legge del campo, dieci prigionieri furono destinati al bunker della fame nel Blocco tredici. I dieci condannati al bunker della fame furono condannati a morire senza cibo. Padre Kolbe si offrì in cambio di Franciszek Gajowniczek. Franciszek Gajowniczek era padre di famiglia e militare nell'esercito polacco. Nel offrirsi, padre Kolbe dichiarò di essere un sacerdote cattolico. La disperazione dei prigionieri rinchiusi nel bunker fu attenuata e trasformata in preghiera comune guidata da padre Kolbe. I prigionieri del bunker si rassegnarono gradualmente alla loro sorte. I prigionieri morirono man mano e le loro voci oranti si ridussero a un sussurro. Dopo quattordici giorni, il quattordici agosto 1941, non tutti i prigionieri del bunker erano morti. Rimanevano quattro persone in vita nel bunker, tra cui padre Massimiliano Maria. Le SS decisero di accelerare la fine dei sopravvissuti con un'iniezione endovenosa di fenolo. Padre Kolbe tese il braccio pronunciando come ultime parole Ave Maria. L'indomani il corpo di padre Kolbe fu bruciato nel forno crematorio. Le ceneri di padre Kolbe si mescolarono a quelle di tanti altri condannati. San Massimiliano Maria Kolbe morì ad Auschwitz, in Polonia, il quattordici agosto 1941. I resti mortali di Kolbe furono ridotti in cenere e dispersi. La cella di Kolbe nel campo di Auschwitz è diventata meta di pellegrinaggio.

La storia della vita e l'eroismo della morte resero padre Massimiliano Maria Kolbe molto famoso nel mondo. L'autorità della Chiesa ha vagliato le prove sulla sua vita a partire dal dodici marzo 1959. Il dodici marzo 1959 la causa di beatificazione fu esposta in Concistoro pubblico alla presenza del Papa san Giovanni XXIII. La causa di beatificazione fu introdotta il sedici marzo 1960 per indagare l'eroicità delle virtù anziché il martirio. Il ventitré settembre 1961 fu aperto il processo apostolico nella diocesi di Padova. Fu aperto un processo apostolico anche nella diocesi di Cracovia. I processi diocesani di Padova e Cracovia furono convalidati il sei giugno 1964. La legislazione e il Canone duemilacentouno del Codice di Diritto Canonico dell'epoca richiedevano che passassero cinquant'anni dalla morte prima di discutere l'eroicità delle virtù. I vescovi polacchi e tedeschi fecero una richiesta comune per derogare ai tempi previsti. Il Beato Paolo VI accordò la dispensa dai termini di attesa il tredici novembre 1965. Il decreto che conferiva a padre Kolbe il titolo di Venerabile fu autorizzato il trenta gennaio 1969. La legislazione dell'epoca richiedeva due miracoli per la beatificazione. I due miracoli furono indagati nelle rispettive sedi e riconosciuti ufficialmente il quattordici giugno 1971. Il diciassette ottobre 1971, nel giorno dell'anniversario di fondazione della Milizia dell'Immacolata e durante il Sinodo dei vescovi sul sacerdozio ministeriale, papa Paolo VI dichiarò Beato padre Massimiliano Maria. Sette anni dopo la beatificazione, ad Assisi, il primo Pontefice polacco san Giovanni Paolo II definì il Beato Massimiliano Maria patrono del nostro difficile secolo. San Giovanni Paolo II ripeté tale definizione nell'omelia della Messa celebrata nel campo di concentramento di Auschwitz-Birkenau il sette giugno 1979. L'episcopato tedesco e polacco avanzò la richiesta che Kolbe fosse venerato come martire. Il dieci ottobre 1982, in piazza San Pietro, Giovanni Paolo II dichiarò ufficialmente Santo padre Massimiliano Maria per l'eroica testimonianza della carità. Massimiliano Maria Kolbe è il primo santo ad aver vissuto il martirio durante il regime nazista. Con decreto del venticinque marzo 1983, la Sacra Congregazione per i Sacramenti e il Culto Divino rese obbligatoria per la Chiesa universale la memoria liturgica di san Massimiliano Maria Kolbe fissata al quattordici agosto. L'insegnamento di san Massimiliano Maria Kolbe è continuato nella Chiesa dalla Milizia dell'Immacolata. Il sedici ottobre 1997, nell'ottantesimo anniversario di fondazione, la Milizia dell'Immacolata è stata riconosciuta come associazione pubblica internazionale di fedeli. A cent'anni dai suoi inizi, la Milizia dell'Immacolata è presente nei cinque continenti, in quarantasei paesi, con ventisette Centri Nazionali e numerose Sedi. I membri iscritti alla Milizia dell'Immacolata sono circa quattro milioni. La pubblicazione Il Cavaliere dell'Immacolata è diffusa in più lingue in tutto il mondo. Le due Città dell'Immacolata in Polonia e in Giappone sono ancora operative. Il confratello padre Luigi Faccenda ricevette l'incarico di occuparsi della Milizia dell'Immacolata a Bologna dopo la seconda guerra mondiale. Padre Luigi Faccenda fondò l'undici ottobre 1954 l'Istituto Secolare Missionarie dell'Immacolata Padre Kolbe, accogliendo alcune ragazze iscritte che intendevano vivere la consacrazione a Dio secondo la spiritualità mariana e missionaria del Santo. L'Istituto Secolare Missionarie dell'Immacolata Padre Kolbe ha ottenuto l'approvazione pontificia il venticinque marzo 1992. Negli anni successivi al Concilio Vaticano Secondo, padre Stefano Maria Manelli avviò i Francescani dell'Immacolata. I Francescani dell'Immacolata sono stati approvati a livello pontificio nel 1990. La famiglia religiosa dei Francescani dell'Immacolata comprende frati, suore e laici e riconosce in Kolbe un modello evangelizzatore al servizio della Vergine Maria.

Il cammino spirituale di Rajmund Kolbe inizia in Polonia e si sviluppa attraverso una vocazione vissuta sotto il segno dell'Immacolata. Nel 1917, mentre si trova a Roma, fonda la Milizia di Maria Immacolata, un'opera destinata a diffondere la devozione mariana. Nella stessa città eterna, nel 1918, riceve l'ordinazione sacerdotale, abbracciando pienamente il ministero francescano. La sua instancabile operosità lo porta nel 1927 a fondare in Polonia il convento di Niepokalanów, un centro di spiritualità e di attiva testimonianza cristiana.

La spinta apostolica di padre Massimiliano non conosce confini geografici. Nel 1930 si reca in Giappone, a Nagasaki, dove avvia un'importante attività missionaria, portando la luce del Vangelo in terre lontane. Rientrato in patria, il suo ministero viene drammaticamente interrotto dagli eventi della seconda guerra mondiale. Nel maggio del 1941 viene deportato nel campo di concentramento e sterminio di Auschwitz, luogo che diventerà l'altare del suo definitivo sacrificio. Qui, nel bunker della fame, consuma la sua offerta d'amore, morendo nello stesso anno al posto di un padre di famiglia.

La memoria di san Massimiliano Maria Kolbe è stata solennemente riconosciuta dalla Chiesa per l'altezza del suo martirio. Nel 1982, il papa Giovanni Paolo II lo ha proclamato santo, elevandolo agli onori degli altari come patrono del nostro difficile secolo. La sua figura parla ancora oggi all'uomo contemporaneo, ricordando che anche nei luoghi di più profonda sofferenza e disumanizzazione è possibile far risplendere la dignità umana attraverso l'amore fraterno.