San Paolo della Croce

Paolo Francesco Danei nacque a Ovada il 3 gennaio 1694. I genitori, Luca Danei e Anna Maria Massari, ebbero sedici figli. La famiglia aveva origini nobili ma pochi mezzi, e si spostò più volte per lavoro, fino a stabilirsi a Castellazzo, presso Alessandria. Paolo dovette presto lavorare con il padre e studiò in modo discontinuo, ma andava ogni giorno a Messa e passava molto tempo in preghiera.

Nel 1713, a diciannove anni, visse un profondo pentimento e decise di consacrarsi a Dio: fu quella che lui stesso chiamò la sua «conversione». Qualche anno dopo si arruolò volontario contro i Turchi, sperando nel martirio, ma capì presto che non era quella la strada a cui Dio lo chiamava e tornò a casa. Rifiutò un buon matrimonio e l'eredità di uno zio sacerdote.

Paolo raccontò di essersi visto in spirito vestito di una tonaca nera con il segno della Passione di Gesù sul petto, e di aver sentito il desiderio di radunare compagni per vivere in povertà e penitenza. Il 22 novembre 1720 il vescovo di Alessandria lo rivestì di quella tonaca. Da allora si chiamò Paolo della Croce.

Per alcune settimane visse ritirato in una piccola cella accanto a una chiesa di Castellazzo. Lì, all'inizio di dicembre del 1720, scrisse la regola della nuova congregazione: era ancora un laico e non aveva ancora nessun compagno.

Nel 1725 Benedetto XIII gli diede a voce il permesso di radunare compagni secondo quella regola, e nel 1727 lo stesso papa ordinò sacerdoti, a Roma, Paolo e il fratello Giovanni Battista, che gli restò accanto per tutta la vita. I due si ritirarono poi sul Monte Argentario, sulla costa toscana, dove nacque la prima comunità. Nel 1741 Benedetto XIV approvò la regola. Ai voti di povertà, castità e obbedienza i Passionisti ne aggiungono un quarto: diffondere la memoria della Passione di Cristo.

Paolo univa la vita ritirata alla predicazione. Con i suoi religiosi portò le missioni popolari nei paesi più poveri e dimenticati, e guidò moltissime persone con le sue lettere di direzione spirituale, di cui se ne conservano migliaia. Nel 1769 Clemente XIV confermò la congregazione e le affidò a Roma la chiesa dei Santi Giovanni e Paolo, sul Celio. Nel 1771, con madre Maria Crocifissa Costantini, Paolo fondò a Tarquinia il primo monastero delle Monache Passioniste, dedite alla preghiera e alla contemplazione.

Paolo della Croce morì a Roma il 18 ottobre 1775, a ottantun anni, e il suo corpo riposa nella basilica dei Santi Giovanni e Paolo, ancora oggi casa madre dei Passionisti. Pio IX lo beatificò il 1° maggio 1853 e lo canonizzò il 29 giugno 1867. La Chiesa lo ricorda il 19 ottobre, il giorno dopo la sua morte. È patrono della sua città natale, Ovada.