San Paterno di Vannes

Ancor prima del quattrocentosessantasette, il cristianesimo si era già diffuso a Vannes grazie all'opera dei missionari che avevano predicato lungo il corso della Loira e verso l'Occidente. Tale predicazione aveva dato origine a nuclei di fedeli ben visibili, come dimostra il martirio dei due fratelli san Donaziano e san Rogaziano a Nantes. L'episcopato di san Martino di Tours, avvenuto tra il trecentosettantadue e il trecentosettantasette, provocò una nuova ondata apostolica di evangelizzazione verso l'Occidente. Nantes poteva già contare su un vescovo almeno fin dal trecentosettantaquattro. Tra Nantes e Vannes correva un centinaio di chilometri lungo un'antica strada romana, e le relazioni costanti tra le due città favorirono la nascita della fede cristiana nell'antica terra dei Veneti. Inizialmente i cristiani in queste regioni erano poco numerosi e raggruppati soltanto nella città, rimanendo fortemente isolati. La tradizione fa di san Chiaro vescovo di Nantes un pastore con missione regionale estesa anche su Vannes durante il quarto secolo. Sebbene la datazione apostolica di san Chiaro possa essere rifiutata dalla critica moderna, se ne riconosce la funzione di vescovo regionale. Nel quattrocentosessantasette le quattro antiche città dell'Armorica romanizzata possedevano già il proprio vescovo, come attesta la lettera sinodale dell'epoca. Nunechio guidava la comunità di Nantes, Atenio quella di Rennes, mentre Albino e Liberale reggevano probabilmente le due comunità del Nord e dell'Ovest, vale a dire i Coriosoliti di Alet e gli Ossismi di Carhaix. Risulterebbe sorprendente che la città di Vannes fosse rimasta priva del suo pastore a quella data, considerata la vicinanza geografica con Nantes e Tours. Nel concilio di Angers del quattrocentotrentacinque le otto città della terza provincia lionese erano rappresentate da vescovi propri. Durante quel medesimo concilio vennero fatti i nomi di Samazio, Cariato, Rumorido e Vivenzio per Vannes, Rennes, Alet e Carhaix, pur senza indicare la sede rispettiva. Nessuna di queste Chiese ha tuttavia conservato il ricordo di un vescovo con tali nomi. Il contesto storico dell'Armorica alla metà del quinto secolo consente di delineare san Paterno come un vescovo di estrazione gallo-romana piuttosto che come un bretone emigrato dalla Gran Bretagna.

Tra il quattrocentosessantuno e il quattrocentonovanta, e più probabilmente nel quattrocentosessantseveno, si riunì a Vannes un concilio di vescovi della provincia di Tours, la terza lionese. Gli atti di tale assise sinodale sono stati conservati sotto forma di una lettera indirizzata da sei vescovi presenti a due confratelli assenti. La testimonianza scritta informa che i prelati si riunirono nella chiesa di Vannes per l'ordinazione di un nuovo pastore. Il primo firmatario dopo il metropolita Perpetuo di Tours fu Paterno, identificato proprio come il nuovo vescovo ordinato per la Chiesa di Vannes. La tradizione costante della città ha sempre confermato questo ministero episcopale. Alcuni studiosi, tra cui il Duchesne, obiettavano che Vannes non potesse non aver avuto un proprio vescovo in epoche anteriori, ipotizzando che la fondazione delle diocesi armoricane risalisse all'opera di san Martino di Tours. Tale ipotesi lascerebbe supporre uno scarto di almeno settant'anni rispetto all'ordinazione di san Paterno, periodo durante il quale la città sarebbe stata retta da pastori sconosciuti, poiché la tradizione locale non ha tramandato alcuna memoria intermedia. San Paterno, consacrato nel quattrocentosessantasette, rimane ad ogni modo il primo vescovo storicamente certo e conosciuto di Vannes. Egli porta un nome latino, documentato in quel periodo anche da stoviglie rinvenute nel territorio cittadino. I decreti emanati nel concilio di Vannes manifestavano il chiaro proposito di rinsaldare l'unità della provincia di Tours, forse nel tentativo di arginare minacce di disgregamento politico ed ecclesiale. I Bretoni emigrati dalla Gran Bretagna possedevano infatti un proprio clero e vescovi autonomi, e non dimostravano alcuna preoccupazione di aggregarsi all'organizzazione ecclesiastica della metropoli di Tours.

La grande invasione di Vandali, Svevi e Alani era avvenuta intorno agli anni quattrocentosei-quattrocentonove. Le minacce dei Sassoni contro le coste mal difese da Roma provocarono nel quattrocentodieci un sollevamento generale dell'Armorica e delle regioni comprese tra la Senna e la Garonna. Tale insurrezione destò serie preoccupazioni all'impero romano e fu repressa soltanto nel quattrocentodiciotto, rendendo necessario un riesame della situazione cittadina per garantire maggiore tranquillità. Verso il quattrocentoquarantatré san Germano d'Auxerre rispose all'appello degli Armoricani, impedendo una spedizione punitiva degli Alani che era stata organizzata dal generale romano Ezio. Intorno al quattrocentosettanta, sette vescovi tra cui Paterno rappresentavano le sole forze vive rimaste nell'anarchia di quella porzione d'impero. I vescovi dovettero assumersi compiti gravosi, compresa la difesa delle coste, a causa di un nuovo sconvolgimento politico regionale. Le invasioni barbariche in Gallia e in Gran Bretagna avevano infatti generato profondi contraccolpi nell'Armorica. L'esodo forzato dei Bretoni, cacciati dai loro territori d'origine da Pitti, Scoti e Sassoni, ebbe inizio proprio in quel periodo. Tale esodo condusse sulle coste armoricane famiglie e interi clan accompagnati dai loro capi, dalla propria organizzazione sociale, dalla lingua d'origine e da un clero interamente monastico, composto da monaci-preti e vescovi. La città di Vannes conservò un carattere gallo-romano ancora per un certo tempo, mentre l'intera fascia costiera, specialmente verso l'Occidente, divenne rapidamente brettone. Lo stanziamento forzato dei Bretoni in Armorica avvenne probabilmente generando urti e tensioni nei confronti della popolazione locale preesistente. San Paterno fu specificamente incaricato di mettere ordine nelle attribuzioni dei vescovi bretoni. Un'antica festa celebrata il primo novembre commemorava l'unità perpetua che egli era riuscito a stabilire tra i sei principali santi dell'Armorica. La tradizione di Vannes tramanda tuttavia che il vescovo sia stato costretto a spogliarsi della sua carica e a ritirarsi in esilio nell'interno della Gallia a causa dell'animosità e dell'odio nutrito da alcuni maggiorenti della città. Questo allontanamento avrebbe avuto lo scopo di evitare ogni causa di dissenso fomentata dalla sua presenza. Sebbene l'episodio dell'esilio possa essere considerato da alcuni una pia invenzione agiografica per esaltare la santità del pastore e colmare lacune documentarie, esso possiede una plausibile base di verità legata alla concreta difficoltà di far convivere popolazioni profondamente estranee tra loro, portatrici di culture, fedi e tradizioni differenti. Un'altra motivazione verosimile dell'esilio risiedeva nell'impossibilità di far accettare ai cristiani gallo-romani la massiccia venuta di altri cristiani percepiti come invasori. San Paterno sarebbe dunque morto in esilio in un luogo non precisato della Gallia.

Soltanto dopo tre anni i Vannetani si sarebbero resi conto dell'ingiustizia commessa nei confronti del loro pastore. Secondo la leggenda, i maggiorenti della città si misero alla ricerca del corpo di Paterno e lo riportarono a Vannes sotto una pioggia torrenziale. Nel luogo della deposizione, situato fuori dalle mura cittadine, fu edificata una piccola basilica. Le successive invasioni normanne costrinsero le sacre reliquie a un nuovo o primo esodo. Intorno al novecentotrentatré l'abate di Rhuys, di nome Daoc, depose le reliquie di san Paterno insieme a quelle di san Gildas nell'abbazia di Déols in Bourg-Dieu, nel Berry. Intorno al novecentoquarantasei i resti furono trasportati a sette leghe di distanza a Issoudun, custoditi in un monastero benedettino nel sobborgo di san Martino, poi denominato proprio san Paterno. Intorno all'anno mille, per fronteggiare nuove minacce portate dai Normanni, le reliquie vennero trasferite all'interno della roccaforte cittadina. Tale trasferimento si svolse sotto la cura dei monaci Benedettini, che vi edificarono un monastero fortificato sopravvissuto fino al periodo della Rivoluzione francese. Nel corso dei secoli undicesimo, tredicesimo e quattordicesimo, precisamente nel mille centottantaquattro, nel mille duecentoquarantatré e nel mille trecentotredici, ebbero luogo solenni ricognizioni delle reliquie, testimoniate da una lunga iscrizione lapidaria oggi custodita nel museo di Châteauroux. Nel mille settecentonovantaquattro le reliquie furono collocate nella chiesa di Saint-Cyr d'Issoudun, dove divennero preda dei rivoluzionari. Nel corso dell'undicesimo secolo il vescovo di Vannes Giudicaele curò la ricostruzione e l'abbellimento della chiesa intitolata a Paterno. La dedicazione di tale edificio ricostruito fu celebrata il ventuno maggio. Fino all'inizio del diciottesimo secolo, il ventuno maggio veniva solennemente celebrato con il nome di festa della Traslazione delle reliquie, mentre in tempi ancora precedenti in quella stessa data si ricordava l'ordinazione originaria del santo. Verso la fine del dodicesimo secolo, verosimilmente in occasione della ricognizione del mille centottantaquattro, il vescovo di Vannes Guetenoco ottenne una parte delle reliquie conservate a Issoudun per riportarle in terra bretone. Durante il Medioevo la chiesa di san Paterno divenne una delle mete fondamentali del Tro-Breiz, un celebre pellegrinaggio che toccava i santuari dei fondatori delle sette diocesi bretoni storiche, escluse Nantes e Rennes. Questo cammino di fede mobilitava folle oceaniche e ingenti risorse, soprattutto in concomitanza con le Quattro Tempora, pur risultando talvolta causa di dispute giurisdizionali tra il clero di san Paterno e il capitolo della cattedrale. Attualmente delle reliquie del santo rimangono soltanto alcune ossa delle dita, custodite gelosamente dal capitolo, e un frammento del cranio, conservato nella chiesa di san Paterno all'interno di un busto di legno policromo. L'antica chiesa romanica fu demolita in seguito al crollo della torre e ricostruita completamente dalle fondamenta tra il mille settecentoventisette e il mille settecentosettantatré nello stile dell'epoca. Eventuali scavi archeologici condotti sotto la pavimentazione odierna risulterebbero di grande interesse, poiché l'intero sottosuolo circostante è ricchissimo di vasi e mattoni di epoca gallo-romana.

Le postume traversie di san Paterno non si esaurirono con le peregrinazioni delle sue reliquie. Nonostante la scarsità di dati storici certi sulla sua esistenza, la sua vita fu ampiamente romanzata in una apposita Vita scritta nel corso dell'undicesimo secolo o nella prima parte del dodicesimo secolo da un chierico bretone. Tale biografia romanzata confluì anche nelle leggende successive inserite nei diversi Uffici liturgici. Nel tempo, la figura di san Paterno fu talvolta confusa con quella omonima di Paterno d'Avranches, il quale morì il sei aprile del trecentotrentasette. A causa di tale sovrapposizione, Paterno finì per dividere la leggenda e la memoria con l'altro santo. Egli fu inoltre confuso con san Paderno gallo. Secondo una tradizione agiografica nacque in Armorica nel quarto secolo, mentre un'altra versione lo vuole nato a Poitiers nel quattrocento ottanta. Vi è chi narra che divenne vescovo di Vannes per volere del capo bretone Conan Meriadec, oppure che, dopo peregrinazioni monastiche compiute nelle isole britanniche, sia stato consacrato vescovo a Gerusalemme dal patriarca nel cinquecentoquindici insieme ad altri due celebri bretoni, san Davide e san Theliau. Un'ulteriore tradizione riferisce che Caradoco o Gueroc lo costrinse ad uscire dal monastero dove si era ritirato per imporgli la cattedra episcopale di Vannes. San Paterno risulta inoltre in rapporto con san Sansone di Dol, che era più giovane di lui di un secolo. Il suo nome e la sua veneranda antichità spiegano ogni confusione sorta nel corso dei secoli sul suo conto. Ciononostante, il sinodo di Vannes rimane il punto di riferimento storico fondamentale per la sua figura, ponendolo in una posizione di favore rispetto ad altri vescovi bretoni. Egli è venerato concordemente come uno dei sette santi fondatori della Chiesa bretone, i cui membri sono tradizionalmente chiamati Padri della patria. L'antica festa principale del santo, la cui data derivava originariamente da quella di san Paterno d'Avranches, è scomparsa dal calendario liturgico. Oggi san Paterno viene solennemente festeggiato il ventuno maggio, data che corrisponde alla dedicazione della chiesa romanica costruita sulla sua tomba a Vannes e che potrebbe coincidere anche con il giorno della sua ordinazione episcopale. San Paterno è patrono della parrocchia sorta attorno alla sua tomba e di quella di Séné, oltre ad essere onorato come patrono principale della diocesi di Vannes. Tale titolo diocesano è tradizionale almeno dal dodicesimo secolo ed è stato riconosciuto ufficialmente da un Breve apostolico di papa Paolo VI datato ventiquattro settembre millenovecentosessantaquattro. Nella città di Vannes la festa liturgica ricorre sempre la domenica del Buon Pastore. Nelle necessità della terra, il santo viene tradizionalmente invocato contro la siccità. Nel suo Ufficio liturgico viene invocato con le parole tratte dalle Scritture: Benedicite, caeli, Dominum, rorate ad Paterni imperium. Il Martirologio Romano commemora san Paterno vescovo a Vannes nella Bretagna francese, tramandando che sia stato ordinato pastore in questo giorno da san Perpetuo di Tours nel corso di un concilio provinciale riunito a Vannes, collocandone la morte intorno agli anni quattrocentosessanta e quattrocentonovanta.

La vicenda biografica di San Paterno si inserisce nel contesto del quinto secolo, un periodo cruciale per la storia della Chiesa in terra gallica. La sua elezione a vescovo di Vannes, avvenuta nel quattrocentosessantasette, rappresenta il momento fondante del suo servizio apostolico, consacrato solennemente nel corso di un concilio provinciale. Da quel momento, il suo episcopato si distinse per una costante attenzione alle necessità del gregge a lui affidato, in un territorio, quello dell'Armorica, spesso esposto alle violenze delle invasioni barbariche. San Paterno non si limitò alla sola guida spirituale, ma si fece carico attivamente della difesa delle coste, ponendosi come punto di riferimento per una popolazione che cercava protezione e conforto nel suo vescovo.

Oltre alla sollecitudine verso i bisogni materiali dei fedeli, il suo mandato fu caratterizzato da un complesso e delicato impegno diplomatico. Egli fu infatti incaricato di mediare tra il clero di tradizione gallo-romana e quello di origine bretone. Tale missione richiedeva una profonda sensibilità teologica e una grande capacità di ascolto, virtù che San Paterno esercitò con umiltà per favorire la concordia tra i diversi gruppi ecclesiali. Il suo operato, svolto tra Vannes e Tours, testimonia una visione della Chiesa intesa come famiglia unita, capace di superare le barriere culturali e le tensioni contingenti attraverso il dialogo e la carità cristiana. Anche dopo il trascorrere dei secoli, la memoria del suo operato è rimasta viva e feconda, culminando nel riconoscimento ufficiale del suo titolo di patrono operato dal pontefice Paolo VI nel millenovecentosessantaquattro.

Il culto di San Paterno ha attraversato le epoche, mantenendo viva la devozione verso questo santo vescovo che ha saputo incarnare la fedeltà al Vangelo in tempi di grande incertezza. Un momento significativo della storia delle sue spoglie mortali si colloca nel decimo secolo, quando le sue reliquie furono traslate a Issoudun, contribuendo a diffondere la venerazione verso la sua figura anche al di fuori dei confini originari del suo ministero. Tale evento ha segnato una tappa importante per la conservazione della memoria del santo, permettendo alle generazioni successive di onorare le spoglie di colui che fu instancabile guida per la Chiesa di Vannes.

Ancora oggi, il legame tra San Paterno e la terra che egli servì rimane saldo e profondo. Egli è venerato come patrono della Diocesi di Vannes, della parrocchia di Vannes e della parrocchia di Séné, luoghi dove la sua protezione viene invocata con fiducia. La celebrazione liturgica, che ricorre il ventuno maggio, offre alla comunità cristiana l'opportunità di rinnovare l'impegno di fedeltà al Signore, seguendo l'esempio di dedizione e di coraggio che il santo vescovo ha lasciato in eredità. A Vannes, in particolare, la ricorrenza solenne si celebra nella domenica del Buon Pastore, un richiamo eloquente alla sollecitudine con cui egli ha guidato il popolo di Dio lungo i sentieri della storia.