San Vitale di Castronuovo

La famiglia di san Vitale vantava nobili origini bizantine ed era particolarmente agiata. La sua crescita spirituale fu coltivata con cura mediante l'insegnamento di precettori di rito greco. Nonostante il contesto della dominazione araba in Sicilia consentisse ai cristiani una relativa autonomia religiosa, il giovane sentì ben presto il richiamo di una vita interiore più intensa. Pur senza trascurare i doveri quotidiani, non provava attrazione per gli studi mondani e preferiva la preghiera e il raccoglimento. Intorno al 950, prese la risoluzione definitiva di spogliarsi di ogni agio materiale per seguire le orme dei Padri del deserto. Si diresse così verso il monastero dei monaci basiliani intitolato a san Filippo e situato ad Agira, in provincia di Enna, alle falde dell'Etna. Quel cenobio rappresentava una fucina di famosi asceti calabro-siculi appartenenti ai secoli IX e X. Presso il monastero di Agira indossò la veste religiosa e rimase per un quinquennio, dedicandosi con grande impegno alle pratiche spirituali quotidiane e al lavoro manuale.

Trascorso il periodo di formazione nel monastero di Agira, san Vitale ottenne il permesso di partire in pellegrinaggio verso Roma insieme a una delegazione di confratelli per visitare le tombe degli Apostoli. Nel tragitto del viaggio, giunto all'altezza di Terracina in Campania, fu morso da un serpente velenoso. La tradizione riferisce che riuscì a salvarsi miracolosamente tracciando un segno di croce sulla ferita. Terminato il pellegrinaggio romano, sulla via del ritorno decise di separarsi dai compagni di viaggio e di non rientrare subito in convento. Scelse di vivere come eremita in Calabria, stabilendosi su un'altura nei pressi di Santa Severina. Questa prima esperienza di ascesi a Santa Severina durò due anni, trascorsi tra asprezze e preghiera solitaria. Successivamente fece ritorno in Sicilia, vivendo per dodici anni in un imprecisato cenobio di regola basiliana situato vicino ad Agira, dove poté perfezionare ulteriormente le sue virtù cristiane. Conclusa questa fase, avvertì nuovamente il richiamo dei territori calabresi incontaminati, particolarmente adatti alla vita anacoretica.

Il santo si stabilì su un fianco del monte Lipirachi, muovendosi poi attraverso la regione. Presso Cassano incontrò il monaco Antonio, che viveva in una grotta con grande rigore; san Vitale si fermò qualche giorno da lui, rivolgendogli fecondi ammaestramenti spirituali e consigli di moderazione prima di proseguire. Proseguì il suo cammino verso Pietra Roseti, al confine con la Lucania. In questa zona, caratterizzata da un isolamento che offriva rifugio anche a malfattori, scacciò dei criminali da una casa decadente e la trasformò in un cenacolo di monaci, riuscendo a ristabilire un clima di pace e cordialità. I residenti di Roseto, grati per la sua opera di pacificazione, vollero erigere una chiesa dedicata a san Basilio. In seguito si spostò nel Mercurion e nel Latinianon in Lucania, frequentando realtà organizzate di vita monastica locale, e cambiò più volte il luogo del proprio eremitaggio soggiornando sul monte Rapparo, a Sant’Angelo d’Asprono e sul monte San Giuliano. Vagando per la regione, confortava i monaci angosciati dalle continue invasioni arabe e fondava nuovi luoghi di preghiera, pur tornando temporaneamente a vivere in alcuni cenobi pur restando fedele alla sua vocazione per la solitudine.

Durante il suo eremitaggio in terra lucana, operò il miracolo in cui, pregando fervidamente per i raccolti minacciati da un'inondazione, ottenne che essa producesse frutti benefici anziché distruzione. La fama della sua santità e dei suoi prodigi spinse il catapano Basilio, governatore della provincia bizantina di Bari, a convocarlo per conoscerlo di persona nel 979. San Vitale si recò dal governatore di Bari accompagnato da altri due santi monaci. Durante l'incontro nella città pugliese, ascoltò la confessione del governatore stesso. Nel corso del soggiorno barese, inoltre, si adoperò con la preghiera affinché un violentissimo temporale non provocasse danni alla popolazione. Partito da Bari, fece ritorno in Lucania e si dedicò con zelo alla ricostruzione del monastero e della chiesa dei santi Adriano e Natalia, che erano stati precedentemente saccheggiati e distrutti dai Musulmani. Tale monastero ricostruito divenne un importante punto di riferimento spirituale per i fedeli, che riconoscevano la grazia di Dio operante attraverso di lui.

Verso la fine del secolo, il convento dei santi Adriano e Natalia fu preso nuovamente di mira dagli invasori islamici per essere depredato. I confratelli, temendo per la loro incolumità, fuggirono per mettersi in salvo, mentre san Vitale decise di affrontare gli aggressori con intrepido coraggio. Durante questo secondo assalto saraceno fu fatto prigioniero e subì maltrattamenti. Mentre un musulmano stava per colpirlo con la scimitarra, fu improvvisamente raggiunto da un fulmine che gli fece cadere l'arma di mano e lo fece crollare a terra in preda a una sofferenza acuta. San Vitale, mosso da spirito evangelico, guarì il suo attentatore e ammonì gli aggressori, inducendoli a ritirarsi da quei luoghi. In seguito si rifugiò con il nipote monaco Elia nella zona di Torri, edificando una chiesa. Accoglieva sempre con grande benevolenza chi si rivolgeva a lui con animo sincero, raccomandandolo alla grazia divina, come accadde a un uomo che ottenne la grazia di avere dei figli. Offriva inoltre l'opportunità di emendarsi a chi aveva sbagliato e liberava chi era incorso in punizioni, come nel caso di una donna mentitrice che aveva pronunciato invano il nome di Dio. Mise pienamente in pratica la norma evangelica dell'amore universale, rivolgendo un'attenzione particolare ai peccatori e privilegiando sempre il recupero spirituale rispetto alla penitenza fine a se stessa, diventando proverbiale anche per la sua particolare familiarità con gli animali, ricordata persino in una composizione popolare castronovese tramandata nei secoli.

Negli ultimi anni della sua vita, san Vitale diede vita a due importanti monasteri lucani insieme al nipote beato Elia, originario di Castronovese e fattosi monaco nel cenobio basiliano in contrada Melia, vicino a Castronovo. Il primo monastero fu quello di Torri, sorto con l'aiuto diretto del nipote; il secondo fu quello di Rapolla, dove il santo stabilì la sua definitiva dimora. Avvertendo l'approssimarsi della fine dei suoi giorni terreni, stabilì con precisione la sua successione alla direzione del cenobio di Rapolla, indicando il nuovo abate che avrebbe guidato la comunità dopo di lui. San Vitale si spense in tarda età il 9 marzo 993 oppure 994, all'interno del monastero di Rapolla in Basilicata, dove la sua salma fu inizialmente tumulata nella chiesa locale. Subito dopo la sua morte, nell'anno 994, fu eretto ad Armento un convento di monaci basiliani in suo onore. La prima biografia del santo fu redatta in greco antico su pergamene da un monaco basiliano suo contemporaneo e fu ritrovata originariamente nel monastero di Armento. Un secolo dopo la scomparsa del santo, la biografia fu tradotta in latino per uso liturgico, e nel 1194 fu dedicata al vescovo di Tricarico Roberto; questa versione in latino è l'unica giunta fino a noi.

La salma di san Vitale rimase a Rapolla per trenta anni. Successivamente, nel 1024, per espressa volontà testamentaria del santo, la salma fu traslata dal nipote Elia nella chiesa di un altro cenobio a Guardia Perticara, fondato dallo stesso nipote. A Guardia Perticara il corpo fu accolto solennemente dal vescovo di Torri e dai fedeli in festa. Da Guardia Perticara, la salma fu in seguito spostata nuovamente a Torri per proteggerla dagli assalti e dalle incursioni dei Musulmani. Più tardi, la salma fu spostata ad Armento per espressa volontà del feudatario locale, che la fece collocare a latere di quella di san Luca di Demenna. Per motivi di sicurezza contro le continue incursioni, entrambi i corpi furono posti in seguito nella cattedrata di Tricarico, in provincia di Matera. Infine, i resti mortali di san Vitale fecero ritorno ad Armento, dove tuttora sono custoditi gelosamente in una teca recante la scritta Sancti Vitalis Reliquiae. La notizia che gli abitanti di Castronovo avessero un concittadino santo giunse loro da Armento con un certo ritardo, tra il 1660 e il 1670. I Castronovesi, grati e devoti, dedicarono una chiesa a san Vitale già aperta al culto nel 1671, ottennero alcune sacre reliquie e lo elessero ufficialmente loro patrono al posto di san Giorgio il 6 settembre 1704. L'abitato di Castronovo di Sant'Andrea, in provincia di Potenza, deve a san Vitale la sua stessa fondazione e denominazione, derivando il nome Castronovo dalla memoria della città natia del santo, mentre la specificazione di Sant'Andrea fu aggiunta nei secoli successivi. La memoria liturgica di san Vitale, inserita nel martirologio, viene solennemente celebrata il 9 marzo in entrambi i paesi di Armento e Castronovo di Sicilia, oltre a una festa liturgica secondaria celebrata a inizio agosto a Castronovo, mentre in passato l'otto marzo i Castronovesi festeggiavano anche il beato Elia nipote del santo, come documentato dagli studi storici di Danilo Caruso.

La vocazione di San Vitale ebbe inizio con il suo ingresso nel monastero basiliano di San Filippo ad Agira, dove apprese la disciplina della preghiera e il rigore della vita monastica. Mosso da un ardente desiderio di vicinanza al Signore, intraprese un significativo pellegrinaggio verso Roma per venerare le tombe degli Apostoli, un evento che segnò profondamente il suo spirito. In seguito, egli scelse la via dell'eremitismo in Calabria, immergendosi nella solitudine per approfondire la propria unione con Dio.

La sua missione non si limitò alla solitudine, ma si tradusse in una feconda opera di edificazione spirituale e materiale. In Lucania, San Vitale si dedicò alla fondazione di diversi monasteri, tra cui quelli di Torri e di Rapolla, divenendo un punto di riferimento per i fedeli e per le comunità religiose del tempo. Il suo prestigio fu tale da condurlo, nel novecentosettantanove, a un incontro con il catapano bizantino a Bari, momento che sottolinea l'importanza del suo ruolo nel contesto storico e religioso di quegli anni. Tra le sue opere meritorie si annovera il restauro del monastero dei Santi Adriano e Natalia, un impegno che testimonia la sua sollecitudine nel preservare e valorizzare i luoghi destinati al culto divino e alla vita comune. La sua esistenza, spesa tra Armento, Tricarico e altri luoghi della Lucania, si concluse a Rapolla, dove rese l'anima a Dio nel novecentonovantaquattro, lasciando dietro di sé una scia di santità che ancora oggi ispira quanti cercano nel silenzio del cuore il volto del Salvatore.

Il ricordo di San Vitale di Castronuovo persiste con devozione nelle terre che hanno beneficiato della sua presenza e del suo zelo apostolico. La memoria liturgica di questo asceta, che si celebra il nove marzo, invita i fedeli a riflettere sulla purezza di una vita spesa per il Vangelo. La sua figura è particolarmente cara alle comunità di Castronovo di Sicilia e di Armento, di cui è patrono, che ne celebrano con fede il patrocinio, riconoscendolo come un intercessore potente presso il Padre celeste.

Attraverso i secoli, la venerazione per San Vitale non si è mai affievolita, mantenendo intatta la gratitudine per il dono della sua testimonianza monastica. I luoghi che un tempo hanno visto il suo passaggio e la sua opera di fondatore rimangono custodi di una tradizione spirituale che continua a parlare al cuore dei fedeli. Celebrare la sua festa significa rinnovare l'impegno a vivere con sobrietà e rettitudine, guardando all'esempio del monaco che, rinunciando a tutto, ha trovato la pienezza della vita in Cristo.