Sant' Agostino Zhao Rong

Le prime testimonianze certe dell'arrivo del cristianesimo in Cina attraverso la Siria risalgono al quinto secolo. In epoca moderna la diffusione del cristianesimo in Cina si deve molto alla Compagnia di Gesù e all'invio di missionari. Il celebre missionario Matteo Ricci sbarcò a Macao nel 1582, aprendo la strada a un'intensa opera di evangelizzazione. Inizialmente la nuova religione in Cina godette di una certa libertà di culto, favorita anche da un editto dell'imperatore nel 1692 che consentì la professione di fede e la libera predicazione all'interno dell'impero. In questo contesto storico nacque a Kweichou nel 1746 Agostino Zhao Rong, all'interno di una famiglia di tradizione pagana. All'età di vent'anni compì la scelta di arruolarsi nell'esercito imperiale, servendo lo Stato secondo i costumi del tempo. A ventisei anni si trovò a lavorare come guardia carceraria a Wu-chuan, un impiego che avrebbe cambiato radicalmente il corso della sua esistenza terrena e spirituale.

Nel 1772 si scatenò una nuova persecuzione imperiale contro i cristiani, e proprio in quel frangente al giovane guardia carceraria fu affidato l'incarico di custodire i fedeli rinchiusi in prigione. Durante la detenzione, Agostino si fermava spesso ad ascoltare i sacerdoti che annunciavano il Vangelo con mitezza e fortezza d'animo. Ascoltando la loro parola e osservando la loro testimonianza, maturò la conversione al cristianesimo. Ricevette il battesimo il ventotto agosto e decise di farsi chiamare Agostino. Nello stesso periodo ricevette anche la cresima, assumendo tale nome in onore del santo del giorno. Riconosciuto il proprio cammino di fede, si pose generosamente a servizio dei missionari, occupandosi in particolare di battezzare i bambini moribondi a causa della grave carestia che affliggeva la regione. Compiuti gli studi teologici necessari, fu ordinato sacerdote nel 1781, coronando il suo cammino di conversione con il ministero sacramentale.

Padre Agostino spese le sue energie come un grande predicatore, capace di commuovere fino alle lacrime i fedeli con i suoi intensi racconti sulla Passione di Gesù. Ottenne molte conversioni grazie alla forza persuasiva della sua predicazione e alla coerenza della sua vita. Successivamente fu inviato a Yunnan per evangelizzare gli aborigeni di quella regione montagnosa, affrontando fatiche e disagi per portare il messaggio di Cristo alle popolazioni locali. Nel 1815 ripresero in Cina le persecuzioni anticristiane e la situazione per i ministri del culto divenne estremamente pericolosa. Agostino, apertamente riconosciuto come sacerdote e cristiano, fu imprigionato e sottoposto a severa tortura. Subì il martirio morendo in carcere in un giorno imprecisato di primavera del diciannovesimo secolo, precisamente nel 1815, consegnando la propria vita nelle mani del Signore.

La tradizione cristiana in Cina vanta una lunga storia di sangue versato per la fede. Il padre domenicano Francesco Fernández de Capillas è considerato il protomartire della Cina, essendo stato ucciso in odio alla fede nel 1648. Complessivamente si contano centoventi martiri uccisi in Cina tra il 1648 e il 1930. Tra i centoventi martiri cinesi, ottantasette sono nati e cresciuti in Cina, mentre gli altri sono per lo più religiosi giunti in missione da terre lontane. Tra i missionari martiri italiani canonizzati insieme a lui figurano Giovanni da Triora, Antonino Fantosati, Cesidio Giacomantonio, Giuseppe Maria Gambaro, Gregorio Grassi, Francesco Fogolla, Elia Facchini, Alberico Crescitelli, Luigi Versiglia, Callisto Caravario e due suore Francescane Missionarie di Maria, identificate nei nomi di Marianna Giuliani e Clelia Nanetti.

I martiri cinesi furono beatificati in momenti diversi nel corso degli anni, ma fu in occasione del grande Giubileo del 2000 che papa Giovanni Paolo II decise di unificare tutti i martiri cinesi in un'unica causa comune. Il pontefice ha canonizzato Sant'Agostino Zhao Rong il primo ottobre 2000 durante le celebrazioni giubilari a Roma. Sant'Agostino Zhao Rong riveste un ruolo di primissimo piano nella storia della santità asiatica, in quanto è il primo sacerdote di nazionalità cinese di cui sia stato attestato il martirio. Per questo motivo, Zhao Rong figura autorevolmente come capolista dei centoventi martiri cinesi riconosciuti dalla Chiesa cattolica. Il martirologio colloca la commemorazione di questi eventi nella provincia di Sichuan in Cina, luogo simbolo della testimonianza suprema resa al Vangelo in terra asiatica.

Il calendario liturgico prevede due distinte date per ricordare questi eventi di grazia. Sant'Agostino è festeggiato singolarmente il ventuno marzo, che coincide tradizionalmente con il primo giorno di primavera, quasi a simboleggiare la fioritura della fede cristiana nel terreno fertile della Cina. La memoria liturgica comune dei centoventi martiri cinesi ricorre invece il nove luglio di ogni anno. Attraverso queste ricorrenze, la Chiesa rinnova la memoria grata di quanti hanno saputo custodire la fede fino al sacrificio della vita, offrendo alle generazioni adulte di oggi un esempio incrollabile di dedizione spirituale, coerenza ecclesiale e amore per il Regno di Dio.

La vita di Sant' Agostino Zhao Rong si snoda attraverso una serie di passaggi che manifestano la potenza della chiamata divina. Originario di Kweichou, egli trascorse la sua giovinezza all'interno dei ranghi dell'esercito imperiale, un ambiente lontano dalla dottrina cristiana. Tuttavia, la provvidenza volle che, proprio durante il suo servizio come guardia carceraria, egli entrasse in contatto con la luce del Vangelo, accogliendo il messaggio di Cristo con cuore aperto e sincero. Questo incontro segnò l'inizio di una vocazione profonda che lo spinse a intraprendere rigorosi studi teologici.

Nel diciassettecentottantuno, egli ricevette l'ordinazione sacerdotale, consacrando interamente la sua missione al servizio della Parola. Il suo apostolato si concentrò in modo particolare verso le popolazioni aborigene della regione dello Yunnan, dove egli portò il conforto della fede con instancabile dedizione. Il suo ministero non fu privo di sfide, poiché si svolse in un contesto sociale e politico spesso ostile alla presenza dei missionari e dei convertiti. Nonostante le difficoltà, egli proseguì il suo compito con umiltà e fermezza, spostandosi tra Kweichou, Wu-chuan e il Sichuan, sempre animato dal desiderio di annunciare Cristo a chi ancora non lo conosceva. La sua figura incarna la tenacia dei primi evangelizzatori cinesi, capaci di radicare la fede in terre lontane attraverso il sacrificio personale e la preghiera costante.

L'atto conclusivo della vita di Sant' Agostino Zhao Rong fu il martirio, avvenuto nel diciassettecentoquindici nel Sichuan. Durante una delle persecuzioni anticristiane che tormentarono la Chiesa in Cina in quel periodo, egli fu arrestato e sottoposto a atroci torture pur di indurlo ad abiurare. Egli affrontò le sofferenze con la dignità di un vero discepolo, testimoniando fino all'ultimo respiro la sua appartenenza a Dio. Il suo sacrificio non rimase vano, ma divenne seme fecondo per la comunità cristiana locale.

La memoria di questo santo sacerdote è oggi custodita con solennità dalla Chiesa universale. La sua canonizzazione, celebrata da Papa Giovanni Paolo II il primo ottobre del duemila, ha confermato la santità di colui che ha saputo trasformare un passato militare in una milizia spirituale al servizio del Regno di Dio. Egli viene oggi invocato come protettore insieme ai martiri cinesi, ricordandoci che la fedeltà al Vangelo richiede talvolta la prova suprema, che egli seppe accogliere con spirito di abbandono e speranza cristiana.