Sant' Antonio Maria Zaccaria

Sant' Antonio Maria Zaccaria era originario di una famiglia di Cremona, dove vide la luce nel millenovecentodue. Egli rimase orfano di padre a pochissimi mesi dalla nascita, e sua madre lo crebbe da sola all'età di diciotto anni, affrontando tempi di guerra e il declino economico della famiglia. Nel millesinquecentoventiquattro conseguì la laurea in medicina presso l'Università di Padova. Dopo gli studi rientrò a Cremona, dedicandosi all'insegnamento del Vangelo e del catechismo a persone di ogni età. Si impegnò intensamente nel ministero catechistico a causa della scarsità di buoni sacerdoti e della difficile situazione dell'epoca. Spinto da questa dedizione, egli decise di intraprendere la via del sacerdozio e fu ordinato presbitero nel millesinquecentoventotto.

In quel periodo la Riforma protestante di Martin Lutero allontanò intere popolazioni dalla Chiesa cattolica. Negli stessi anni si registravano criticità anche nel mondo cattolico, con guide spirituali poco previdenti, ignoranza religiosa e fede superficiale. Diversi gruppi di cristiani attivi operavano già per promuovere una riforma interna della Chiesa, e Antonio Maria Zaccaria apparteneva a uno di questi gruppi riformatori che spingevano al rinnovamento. Assunse l'incarico di cappellano della contessa Ludovica Torelli e, nel millesinquecentocento, seguì la contessa Torelli a Milano. A Milano trovò sostegno nell'iniziativa della contessa e nell'amicizia con due coetanei trentenni del luogo, Giacomo Morigia e Bartolomeo Ferrari. Con i suoi collaboratori diede vita a Milano a tre nuove istituzioni intitolate a san Paolo apostolo. L'ispirazione della vita spirituale concepita come corsa gli fu suggerita dall'apostolo Paolo, che fu il suo modello. Un sacerdote esortò altri sacerdoti a correre con grande foga, e i suoi seguaci hanno continuato questa corsa spirituale nel suo tempo e nei secoli successivi, fino al terzo millennio. Egli specificò che il senso di tale corsa era verso Dio e verso i prossimi, secondo le esigenze dell'epoca. Nel millesinquecentocento fondò una comunità di sacerdoti soggetti a una regola comune, denominata Chierici regolari di San Paolo. I Chierici regolari di San Paolo miravano al rinnovamento cristiano attraverso lo studio e la diffusione della Parola di Dio in ogni ambiente e a tutte le classi sociali. I milanesi attribuirono ai Chierici regolari il nome di Barnabiti, dal nome della chiesa di San Barnaba che fu la loro prima sede. Antonio Maria Zaccaria fondò successivamente le Angeliche di San Paolo, primo ordine di suore non soggette a clausura e dedicate all'apostolato attivo tra il popolo. San Carlo Borromeo sostenne con entusiasmo la comunità delle Angeliche, sebbene in seguito il Concilio di Trento impose la clausura monastica alle Angeliche, interrompendo la loro innovativa esperienza di apostolato esterno. La terza istituzione da lui fondata furono i Maritati di San Paolo, pensati per l'impegno apostolico dei laici coniugati.

La sua intraprenente predicazione smosse le coscienze e riaccese la fede di molti, ma gli attirò due accuse formali di eresia e ribellione. Per difendersi dalle accuse affrontò un viaggio a Roma, e i due processi romani a suo carico si conclusero con due formali e trionfali assoluzioni. Gli vennero affidate anche missioni diplomatiche per pacificare città in conflitto. Durante una missione di pace svolta a Guastalla subì un grave crollo fisico. A causa del peggioramento delle sue condizioni di salute fu trasportato a Cremona, dove morì a poco più di trentasei anni di età, il cinque luglio millesinquecentotrentanove. Nel millenotottocentonovantuno le sue spoglie mortali furono traslate da Cremona a Milano, nella chiesa di San Barnaba. La Chiesa cattolica lo ha proclamato santo nel millenotottocentonovantasette. A lui si deve l'introduzione della pratica pubblica delle Quarantore con l'esposizione del Santissimo Sacramento, oltre ad aver stabilito la consuetudine di far suonare le campane ogni venerdì alle ore quindici in memoria dell'ora della morte di Gesù Cristo.

Nato a Cremona, Antonio Maria Zaccaria intraprese dapprima gli studi scientifici, conseguendo la laurea in medicina a Padova nel 1524. Questa prima vocazione al sollievo delle sofferenze umane si trasformò presto in una chiamata ancora più radicale: nel 1528 ricevette l'ordinazione sacerdotale, ponendo la sua scienza e il suo cuore al servizio esclusivo del Regno di Dio. Il suo zelo lo condusse a Milano, dove nel 1530 diede vita ai Chierici regolari di San Paolo, con l'intento di riformare i costumi e ravvivare la fede del popolo.

La sua opera riformatrice non si fermò qui. Con profonda intuizione pastorale, egli istituì anche le Angeliche di San Paolo e il gruppo dei Maritati di San Paolo, coinvolgendo così ogni stato di vita nella missione della Chiesa. Il suo cammino non fu privo di prove dolorose: a Roma dovette affrontare e superare due processi in cui fu pienamente assolto dalle accuse di eresia e ribellione. Consumato dalle fatiche apostoliche, dopo una missione di pace a Guastalla, si spense nella natia Cremona alla giovane età di trentasei anni.

La santità di Antonio Maria Zaccaria è stata solennemente riconosciuta dalla Chiesa con la canonizzazione avvenuta nel 1897. Tra i doni più preziosi che ha lasciato alla pietà popolare spicca l'istituzione delle Quarantore pubbliche, solenne momento di adorazione eucaristica comunitaria, e l'uso devoto dei tocchi di campana il venerdì alle ore quindici, per richiamare i fedeli alla memoria dell'ora suprema del sacrificio di Cristo sulla croce.