Santa Valeria

Le prime notizie giunte sino a noi su Santa Valeria e sui suoi familiari provengono da un antico opuscolo scritto da un autore di nome Filippo, il quale si nomina con umiltà servus Christi. Questo prezioso documento storico fu rinvenuto accanto al capo dei corpi dei martiri Gervasio e Protasio, ritrovati da sant'Ambrogio nel tremilaseicento, o meglio nel trecentosessantasei secondo la cronologia storica. L'opuscolo originario narra in dettaglio il martirio dei due fratelli Gervasio e Protasio, descrive accuratamente il martirio dei loro genitori Vitale e Valeria e riferisce anche la passione del medico ligure Ursicino, forse operante a Ravenna. Vitale, Valeria e Ursicino sono vissuti e morti nel terzo secolo, un'epoca segnata da aspre prove per la comunità cristiana. Molti studiosi ritengono che la narrazione sia in parte fantasiosa, riconoscendo tuttavia nei personaggi citati altre figure di martiri omonimi venerati storicamente a Milano e Ravenna. Nonostante le discussioni erudite, il racconto leggendario o veritiero resta ampiamente documentato da celebri monumenti di notevole antichità, che attestano una venerazione ininterrotta tributata a questi santi da tempo immemorabile per la loro impavida fede tenacemente difesa.

La catena delle testimonianze di sangue inizia quando San Vitale, ufficiale di rango, accompagna il giudice Paolino da Milano a Ravenna. Scoppiata la persecuzione contro i cristiani, Vitale non abbandona il proprio dovere umano e spirituale, accompagnando e incoraggiando Ursicino, un medico condannato a morte che era rimasto fortemente turbato dall'orrore di trovarsi davanti alla morte violenta durante il tragitto verso l'esecuzione. Condotto al supplizio, Ursicino viene decapitato, ma la pietà cristiana non viene meno: lo stesso Vitale provvede a seppellire decorosamente il corpo del medico dentro la città di Ravenna. Subito dopo, a causa della sua fede scoperta, Vitale viene arrestato e sottoposto a varie torture per farlo apostatare dal cristianesimo. Poiché il suo spirito rimane irremovibile, il giudice Paolino ordina che Vitale venga gettato in una fossa profonda e ricoperto di sassi e terra, facendolo così morire martire a Ravenna. Nei pressi del luogo della sua sepoltura, il sepolcro di San Vitale diviene ben presto fonte di grazie per i fedeli, mentre a Ravenna vi è la commemorazione costante di san Vitale e a lui fu dedicata la celebre basilica in quella città.

Alla morte di San Vitale, la moglie Valeria avrebbe voluto riprendersi il corpo del marito per custodirlo, ma i cristiani di Ravenna glielo impediscono per motivi di sicurezza o di devozione locale. Profondamente addolorata, Valeria cerca allora di ritornare alla sua terra d'origine, mettendosi in cammino verso Milano. Durante il viaggio di ritorno, la donna incontra una banda di villani idolatri. I villani le intimano di fermarsi e la invitano a partecipare ai loro riti, chiedendole di sacrificare con loro al dio Silvano. Di fronte a questa richiesta idolatrica, Valeria rifiuta con fermezza di sacrificare al dio Silvano, testimoniando la propria fedeltà all'unico Dio. A causa di questo fiero rifiuto, Valeria viene percossa così violentemente dai villani da riportare ferite mortali. Portata comunque a Milano dai compagni di viaggio o dai soccorritori, Valeria muore tre giorni dopo, suggellando con il sangue la propria testimonianza di fede e unendosi così al destino di martirio del marito.

La famiglia di Santa Valeria comprende anche i giovani figli Gervasio e Protasio, i quali, rimasti orfani dei genitori, compiono una scelta radicale di distacco dai beni terreni. Essi vendono tutti i loro beni e li distribuiscono generosamente ai poveri, decidendo di dedicare interamente il loro tempo alle sacre letture e alla preghiera costante. La loro testimonianza cristiana non passa inosservata in un tempo di persecuzione. Circa dieci anni dopo la morte dei genitori, anche Gervasio e Protasio vengono arrestati e subiscono il martirio per la loro fede incrollabile. Dopo la loro esecuzione, fu proprio quel misterioso Filippo a curare amorevolmente la sepoltura di Gervasio e Protasio, custodendo la memoria del loro sacrificio. Le loro reliquie furono in seguito ritrovate e oggi riposano nella chiesa di Sant'Ambrogio a Milano, dove i due fratelli gemelli continuano a ricevere la preghiera e la venerazione dei fedeli.

La memoria di questa illustre famiglia di martiri ha generato nel corso dei secoli una vasta rete di monumenti sacri e attestazioni liturgiche. Vitale, Valeria, Gervasio, Protasio e Ursicino sono celebrati insieme il ventotto aprile da numerosi documenti e Martirologi che li nominano durante i secoli, specie san Vitale e san Ursicino martiri a Ravenna. A San Vitale è dedicata la magnifica basilica di San Vitale in Ravenna con i suoi celebri mosaici, consacrata il diciassette maggio cinquecentoquarantotto e intitolata appunto a san Vitale e ai suoi figli Gervasio e Protasio. All'interno di questa basilica ravennate, le immagini di Gervasio e Protasio sono poste sotto la lista degli apostoli, mentre un altare laterale è dedicato a san Ursicino. Anche nei celebri mosaici della basilica di Sant'Appollinare Nuovo sono rappresentati tutti e cinque i personaggi: dall'undicesimo al quattordicesimo posto della fila dei santi vi sono i quattro uomini, mentre al nono posto della fila delle sante vi è Valeria. San Vitale ha avuto in generale una raffigurazione nell'arte molto vasta, come dimostra la chiesa omonima a Venezia, dove san Vitale è raffigurato vestito da soldato a cavallo che solleva uno stendardo con lancia, spada e mazza, laddove la mazza raffigurata è proprio lo strumento del martirio della sposa Valeria. A San Vitale è dedicata inoltre la chiesa di San Vitale a Roma, arricchita da affreschi narranti il suo martirio. A Milano sorsero tre chiese vicine che confermano la stretta parentela e la comunione spirituale dei martiri, denominate San Vitale, Santa Valeria e Sant'Ambrogio. L'antica chiesa di Santa Valeria a Milano fu purtroppo distrutta nel millesettecentottantadue, ma per gli studiosi essa rappresentava la cella memoriae della primitiva area cimiteriale milanese intitolata alla gens Valeria. Nello stesso contesto, ad A Filippo sono intitolati i più anichi nuclei di vita cristiana a Milano come l'hortus Philippi e la domus Philippi, a suggello di una tradizione che unisce indissolubilmente la storia civile e quella cristiana di queste terre.

Nel contesto delle persecuzioni del terzo secolo, Valeria si distinse per una fede incrollabile. La sua vicenda terrena si snoda tra le città di Milano e Ravenna, mete di un cammino umano e spirituale segnato dalla sequela di Cristo. Durante il viaggio intrapreso da Milano a Ravenna al seguito del giudice Paolino, la santa dimostrò una carità straordinaria e un coraggio non comune di fronte alle sofferenze dei fratelli.

A Ravenna, Valeria sostenne con forza il medico Ursicino, incoraggiandolo a rimanere saldo nel momento estremo del martirio. Dopo la morte di quest'ultimo, con pietà cristiana e sprezzo del pericolo, si occupò personalmente della sua sepoltura. Questo gesto d'amore e di fedeltà le costò l'arresto: condotta davanti ai persecutori, rifiutò di abiurare e venne condannata a essere sepolta viva in una fossa, consumando così il suo supremo sacrificio per amore di Cristo.

La memoria di Santa Valeria è custodita con profonda venerazione nel cuore della liturgia. Il suo martirio, avvenuto nella terra di Ravenna, feconda ancora oggi la vita della comunità cristiana, ricordando il valore della fedeltà coniugale e della testimonianza comune. La sua figura rimane un punto di riferimento per quanti cercano la forza di testimoniare il Vangelo nelle fatiche quotidiane.