Santi Simeone Berneux, Giusto Ranfer de Bretenières, Ludovico Beaulieu e Pietro Enrico Dorie

Simeone-Francesco Berneux nacque a Château-du-Loir, nel dipartimento francese della Sarthe, il 14 maggio 1814. Dopo aver compiuto il suo cammino di formazione, Berneux fu ordinato sacerdote diocesano nel 1837, avviando il suo generoso ministero. Nel 1839 Berneux entrò a far parte della Società Parigina per le Missioni Estere, rispondendo alla chiamata per la diffusione del Vangelo oltre i confini europei. Il 13 gennaio 1840 Berneux salpò per l'Estremo Oriente, solcando i mari con la sola fiducia nella Provvidenza divina. Giunto a Manila, Berneux incontrò monsignor Retord, vicario apostolico del Tonchino, regione del Vietnam. Il 17 gennaio 1841 monsignor Retord, insieme ai padri Berneux, Galy e Taillandier, giunse nel Tonchino per iniziare la loro opera pastorale. A seguito di diverse peripezie e difficoltà contingenti, i missionari si separarono proseguendo il loro cammino in ordine sparso. Padre Berneux stabilì la sua dimora a Yen Moi, in prossimità di un convento delle suore Amanti della Croce. A Yen Moi padre Berneux si dedicò con impegno all'apprendimento della lingua annamita per poter comunicare con la popolazione. Trovandosi costantemente in pericolo a causa delle autorità locali, il giovane missionario fu costretto a spostarsi continuamente tra vari nascondigli. Lasciò scritto di sentirsi l'uomo più felice del mondo, nonostante potesse fare solo pochissimi passi, ricevesse la luce solare da una fessura di soli quindici centimetri e dovesse scrivere steso su una stuoia.

Preoccupato per la sua incolumità, monsignor Retord dispose che Berneux e Galy si trasferissero nella provincia di Nghe An per raggiungere padre Masson. Il tentativo del vescovo di mettere al sicuro i missionari fu intempestivo, in quanto la loro presenza era già stata denunciata a Nam Dinh, sede del mandarino. La notte del Sabato Santo un contingente di cinquecento soldati circondò i rifugi di padre Berneux e padre Galy. In quella stessa serata padre Berneux aveva ascoltato alcune confessioni, evento che definì al contempo l'inizio e la fine del suo apostolato in terra annamita. Davanti a tali eventi, padre Berneux definì impenetrabili ma sempre adorabili i disegni divini. All'alba del giorno di Pasqua, subito dopo la celebrazione della Messa, i soldati irruppero nella capanna e arrestarono padre Berneux. Il sacerdote registrò per iscritto di aver provato una profonda gioia nell'essere trascinato in prigionia come Gesù dall'Orto degli Ulivi a Gerusalemme. Padre Berneux venne immediatamente catturato insieme a padre Galy. I due sacerdoti furono messi in catene, rinchiusi in gabbie e condotti a Nam Dinh. Durante il trasferimento, i due missionari si mostrarono felici di poter testimoniare la propria fede in Gesù Cristo. I pagani domandarono ai missionari il motivo della loro contentezza pur essendo incatenati, condizione che solitamente porta tristezza. Padre Berneux spiegò che i seguaci della vera Religione di Gesù possiedono un segreto ignoto ai pagani, capace di trasformare il dolore in gioia. Padre Berneux affermò che i missionari affrontavano tali sofferenze per amore verso i pagani, al fine di insegnare loro questo segreto. Il segreto menzionato dal sacerdote era identificato con la luce della fede, sorgente di speranza e letizia.

I missionari furono sottoposti a rigoroso interrogatorio da parte delle autorità locali. Il mandarino cercò di ottenere soffiate o denunce, ma padre Berneux rifiutò di tradire le persone che lo avevano nascosto. Il mandarino fece condurre al suo cospetto tre giovani cristiani annamiti precedentemente imprigionati. Il mandarino propose a padre Berneux di consigliare ai tre giovani l'apostasia temporanea per un mese, garantendo loro la salvezza e la possibilità di praticare nuovamente la religione in seguito. Padre Berneux si rifiutò fermamente, replicando che un padre non incita i figli all'immolazione e che un sacerdote non può consigliare l'apostasia ai propri fedeli. Rivolgendosi ai tre neofiti annamiti, padre Berneux li esortò a rimanere costanti, ricordando che le sofferenze terrene erano brevi a fronte della felicità eterna del Cielo. I tre giovani neofiti promisero di mantenere la fermezza nella fede. Il mandarino domandò con derisione dettagli sull'altra vita e se tutti i cristiani avessero un'anima. Padre Berneux rispose che tutti i cristiani, tutti i pagani e lo stesso mandarino possedevano un'anima. Il 9 maggio 1841 padre Berneux fu trasferito nel carcere di Hué, capitale dell'Annam. A Hué padre Berneux fu nuovamente interrogato e gli fu ordinato di calpestare una croce. Padre Berneux rifiutò di rinnegare Dio, dichiarandosi pronto a offrire la testa al carnefice piuttosto che cedere agli ordini. Il mandarino minacciò di farlo fustigare a morte. Padre Berneux sfidò la minaccia invitando il mandarino a percuoterlo se lo desiderava. Il 13 giugno il mandarino diede esecuzione alle minacce di percosse. Durante le percosse, padre Berneux esclamò la propria gioia nel poter soffrire per Dio. L'8 ottobre i padri Berneux e Galy accolsero con letizia la notizia della loro condanna alla pena capitale. Il 3 dicembre 1842 il sovrano firmò la conferma della sentenza di morte emessa dal tribunale. Il 7 marzo 1843 un comandante di corvetta francese scoprì la detenzione dei cinque connazionali e ne pretese la liberazione. A seguito dell'intervento del comandante francese, padre Berneux e i suoi compagni ottennero la libertà. Nell'ottobre del 1843, ritornato libero, padre Berneux fu inviato in missione in Manciuria, nella Cina settentrionale. Padre Berneux operò in Manciuria per dieci anni. Durante il decennio trascorso in Manciuria, padre Berneux soffrì di gravi problemi di salute dovuti a infezioni di tifo e colera.

Il 5 agosto 1854 papa Pio IX nomina monsignor Berneux vicario apostolico della Corea. Il neovescovo accoglie la nomina definendo la Corea una terra di martiri in cui è impossibile rifiutare di andare. Monsignor Berneux parte da Shanghai il 4 gennaio 1856 insieme a due sacerdoti missionari. Il vescovo giunge a destinazione esprimendo soddisfazione per aver eluso i guardacoste, che lo avrebbero punito con la pena di morte. Subito dopo l'arrivo, monsignor Berneux impara la lingua coreana. Il vescovo visita le comunità cristiane locali sia nella città di Seul sia nelle zone campestri e montane. Monsignor Berneux fonda un seminario, apre scuole per i giovani e istituisce una tipografia. Per garantire il futuro della missione, il vescovo designa monsignor Daveluy come suo successore, ottenendo l'approvazione della Santa Sede. L'opera d'apostolato si svolge in condizioni di clandestinità, estrema indigenza e periodiche persecuzioni locali. Sotto la guida di monsignor Berneux, i fedeli battezzati passano dai sedicimila settecento del 1859 ai venticinquemila del 1862. Una congiura di palazzo nel 1864 e la minaccia di un attacco russo nel gennaio 1866 interrompono l'attività dei missionari e riaccendono l'ostilità contro i cristiani.

Il 23 febbraio 1866 cinque uomini si introducono nell'abitazione del vescovo. Il capo degli intrusi chiede a monsignor Berneux se sia europeo e il vescovo risponde affermatamente, domandando il motivo della visita. L'uomo dichiara di dover arrestare l'europeo per ordine del re. Monsignor Berneux acconsente all'arresto e viene condotto via senza essere legato. Il 27 febbraio 1866 il vescovo compare davanti al Ministro del Regno e a due Giudici Supremi. I giudici chiedono a monsignor Berneux come sia entrato in Corea e chi lo accompagnasse. Monsignor Berneux risponde di non porre tali domande al vescovo. I giudici minacciano di infliggergli gravi tormenti secondo la legge in caso di mancata risposta. Il vescovo dichiara di non aver paura di qualsiasi cosa gli facciano. Dal 3 al 7 marzo monsignor Berneux subisce interrogatori quotidiani nel cortile della Prigione dei Nobili. Durante gli interrogatori, il vescovo viene legato a una sedia di legno al centro del cortile. Il Giornale della Corte riferisce che la tortura viene applicata ad ogni sessione d'interrogatorio. Al vescovo viene sospesa la tortura dopo dieci o undici colpi. I colpi gli vengono inferti con massima forza sulla parte anteriore delle gambe usando un bastone a sezione triangolare, grande quanto la gamba di un tavolo. Durante le percosse, il vescovo rimane in silenzio ed emette soltanto un lungo sospiro a ogni colpo. A causa dell'impossibilità di muoversi da solo, monsignor Berneux viene riportato a braccia nella cella, dove le sue gambe scarnificate vengono coperte con carta oleata.

Negli stessi giorni vengono arrestati, interrogati e torturati anche tre sacerdoti, confratelli e compatrioti del vescovo appartenenti alla medesima congregazione. Il sacerdote Simon-Marie-Just Ranger de Bretenières è nato a Chalon-sur-Saône il 28 febbraio 1838. Il sacerdote Pierre-Henry Dorie è nato a St-Hilaire-de-Talmont il 23 settembre 1839. Il sacerdote Bernard-Louis Beaulieu è nato a Langon l'8 ottobre 1840. I santi martiri Simeone Berneux, Giusto Ranfer di Bretenières, Ludovico Beaulieu e Pietro Enrico Dorie sono stati giustiziati nella località di Sai-Nam-Hte, in Corea. Simeone Berneux rivestiva la carica di vescovo, mentre Giusto Ranfer di Bretenières, Ludovico Beaulieu e Pietro Enrico Dorie erano sacerdoti. I quattro martiri appartenevano alla Società per le Missioni Estere di Parigi. I martiri affermarono con fiducia ai loro persecutori di essere giunti in Corea per salvare le anime in nome di Cristo. Il 7 marzo il Giornale della Corte riporta la sentenza che condanna i quattro europei alla decapitazione da parte dell'autorità militare, con l'esposizione delle teste sospese come monito per la popolazione. Il martirio è avvenuto a Sai-Nam-Tho, in Corea del Sud, il 7 marzo 1866.

Uscendo dalla prigione verso il luogo dell'esecuzione, monsignor Berneux esclama che morire in Corea è una buona cosa. Alla vista della folla riunita, il vescovo esprime compassione per quei poveri spettatori. Durante ogni sosta del tragitto verso l'esecuzione, il vescovo parla del Paradiso ai tre compagni di condanna. L'esecuzione viene stabilita su una vasta spiaggia sabbiosa lungo il fiume Han. Quattrocento soldati formano un cerchio al cui centro piantano un palo. Il mandarino ordina di condurre i quattro condannati al suo cospetto. Ai condannati vengono strappati i vestiti, le orecchie vengono piegate e perforate con una freccia, e il volto viene bagnato prima con acqua e poi con calce viva per accecarli. Sotto le ascelle dei condannati, tra il torso e le braccia legate, vengono inseriti dei bastoni che poggiano sulle spalle di due soldati. Inizia la marcia del Hpal-Pang attorno all'arena, guidata dal vescovo seguito dai tre missionari, tutti in perfetto silenzio. Al via del rito, sei carnefici si scagliano sui condannati urlando di massacrare quei miserabili. I capelli di monsignor Berneux vengono legati con una solida corda per inclinargli la testa in avanti. Il carnefice colpisce il vescovo, ma la testa si stacca solo al secondo colpo di sciabola. Diversi testimoni notano un sorriso sul volto del vescovo, rimasto visibile anche dopo la morte. I santi sono stati uccisi tramite decapitazione.

La immediata fama di martirio dei quattro missionari porta al riconoscimento del titolo di venerabili il 4 luglio 1968. Monsignor Berneux e i tre compagni vengono beatificati il 6 ottobre 1968 insieme ad altri venti martiri coreani. Il 6 maggio 1984 Papa Giovanni Paolo II ha canonizzato un ampio gruppo di martiri. Questo gruppo di martiri è noto come Santi Andrea Kim Taegon, Paolo Chong Hasang e centouno compagni martiri. Il 6 maggio 1984 Papa Giovanni Paolo II ha proclamato santi centotrè martiri che avevano versato il loro sangue in Corea. Il gruppo di centotrè martiri comprendeva sia fedeli nativi sia missionari stranieri. Il calendario liturgico latino commemora questi martiri con una memoria obbligatoria il 20 settembre.

Il percorso di San Simeone Berneux ebbe inizio in Francia con l'ordinazione sacerdotale avvenuta nell'anno 1837. Animato da un fervore apostolico che non conosceva soste, egli scelse di unirsi alle Missioni Estere di Parigi nel 1839, consacrandosi interamente alla diffusione del messaggio cristiano. Il suo ministero fu segnato sin dai primi passi da dure prove: giunto in Vietnam come missionario, subì l'arresto e la prigionia nel 1841. Dopo la liberazione ottenuta nel 1843, il suo zelo lo portò a operare instancabilmente in Manciuria, dove profuse le sue energie per dieci anni, consolidando la fede di quelle comunità.

Nel 1854, la Santa Sede lo chiamò a un compito di maggiore responsabilità, nominandolo vicario apostolico della Corea. In un contesto sociale e politico segnato da crescenti ostilità, il vescovo Berneux guidò la missione con sapienza e dedizione. Tuttavia, l'anno 1866 segnò il culmine della persecuzione contro i cristiani in Corea. Arrestato insieme ai suoi confratelli Giusto Ranfer de Bretenières, Ludovico Beaulieu e Pietro Enrico Dorie, egli non rinnegò mai la propria missione. Il sette marzo 1866, presso il fiume Han, il suo cammino terreno si concluse con la decapitazione. Il sacrificio di questi martiri non fu soltanto una pagina tragica della storia missionaria, ma divenne un seme fecondo per la crescita della Chiesa in terra coreana, confermando che il dono della vita è la forma più alta di testimonianza che un pastore possa offrire al suo gregge.

Il riconoscimento solenne del martirio di San Simeone Berneux e dei suoi compagni è avvenuto nel 1984, quando Papa Giovanni Paolo Secondo li ha elevati all'onore degli altari. Questo atto ha sancito ufficialmente il loro ruolo di testimoni esemplari della fede nel diciannovesimo secolo, inserendoli nel novero dei Santi che hanno consacrato il suolo coreano con il proprio martirio.

La Chiesa celebra la loro memoria liturgica il sette marzo, giorno del loro estremo sacrificio. È doveroso ricordare che, per la profonda comunione che li lega alla storia della Chiesa locale, essi sono inclusi nella memoria obbligatoria dei martiri coreani, fissata per il venti settembre. Attraverso la preghiera e la riflessione, i fedeli sono invitati a contemplare la fermezza di questi missionari, la cui vita rimane un faro di speranza e di coraggio per ogni epoca. Il loro culto non è dunque soltanto un ricordo del passato, ma un invito costante a vivere la propria fede con la medesima radicalità, confidando nella protezione di coloro che hanno testimoniato Cristo fino all'effusione del sangue.