Beata Maria Anna Rivier

Nacque a Montpezat-sous-Bauzon nella diocesi di Viviers in Francia, e la nascita avvenne il 19 dicembre 1768. La sua grande vivacità fu la causa di un brutto incidente, poiché aveva circa sedici mesi nell'aprile del 1770 quando cadde dal letto infortunandosi gravemente all'anca. La conseguenza dell'incidente fu l'impossibilità di stare in piedi, costringendola a trascinarsi sulla schiena aiutandosi con le mani. La patologia era progressiva, la testa e le braccia restavano gracili, le articolazioni di caviglie, ginocchia e polsi s'ingrossavano, le membra erano tutte rattrappite e lo sviluppo dell'intero corpo risultava fortemente compromesso. A stento poteva stare in posizione eretta con l'aiuto delle stampelle. A Montpezat vi era la cappella dei Penitenti, e nella cappella era venerata dagli abitanti la Vergine della Pietà. La madre di Maria Rivier portava ogni giorno la bambina alla cappella per chiedere la guarigione alla Madonna, e il pellegrinaggio durò quattro anni. La piccola cominciò a pregare la Vergine seduta su un tappetino steso fra l'altare e la Pietà per ore, giorni e anni, maturando l'intuizione che se Dio l'avesse guarita avrebbe dedicato il resto della vita a fare scuola ai bambini. Era circondata da una schiera di bambini a cui faceva lezione e catechismo. L'8 settembre 1774, con l'aiuto delle stampelle, riuscì a camminare, e prese a portare le tacchine al pascolo e a recarsi ogni giorno all'altare della Vergine. Una nuova caduta la immobilizzò completamente, ma la fiducia nella grazia non le venne meno. Tre anni dopo, il 15 agosto 1777, guarì completamente. Il suo primo impulso fu ritirarsi in un luogo solitario per una vita di preghiera, ma subito si ricordò della promessa fatta alla Vergine della Pietà di portare molti fanciulli. Maria si dedicò all'apostolato fra le giovani coetanee che la chiamavano la piccola mamma e si dedicò alla visita ai poveri. Dopo la prima Comunione crebbe in lei il desiderio di appartenere solo a Dio. Aveva dodici anni ma ne dimostrava sette quando la madre la collocò con una sorella più grande presso le suore di Notre-Dame a Pradelles nell'Alta Loira. Presso le suore compì gli studi con il desiderio sempre più forte di consacrarsi a Dio e chiese di essere ammessa nel monastero delle stesse suore. Il Consiglio della Comunità religiosa escluse che Maria per la sua gracilità e malferma salute potesse essere adatta alla vita religiosa. Fu rifiutata dalle suore ma non si arrese.

Nel 1786, a diciotto anni, chiese e ottenne il permesso di aprire una scuola. La scuola fu subito frequentata da molti fanciulli affidati dai genitori che nutrivano fiducia nella giovane maestrina. Divenne Terziaria Domenicana e Francescana. Aprì un locale per le giovani disoccupate della parrocchia per formarle a un lavoro, visitò gli ammalati e si occupò dei needy. Il grande sconvolgimento della Rivoluzione Francese bloccò tutto. Con il decreto del 7-10 novembre 1793 la Convenzione abolì la religione cristiana. Le ripercussioni si avvertirono anche a Montpezat. Nel 1784 Maria dovette lasciare il paese e rifugiarsi nel vicino villaggio di Thueyts. Fu accolta dal padre Luigi Pontanier, sulpiziano della Compagnia dei sacerdoti di san Sulpizio fondata a Parigi nel 1642 da J.-J. Olier. Padre Luigi Pontanier divenne il suo primo sostenitore. Nel 1796 radunò alcune giovani a Thueyts. Il 21 novembre 1796, con quattro compagne e con il permesso del Vicario Generale, promise durante una Messa celebrata da padre Pontanier di offrire se stessa e la sua opera alla Regina del cielo. Nella soffitta dell'edificio scolastico sorgeva il primo nucleo della futura Congregazione delle Suore della Presentazione di Maria. Il 21 novembre 1797, con le prime undici compagne, Maria fece la professione religiosa. Aveva aggiunto il nome di Anna. Adottò una Regola provvisoria. La Regola fu approvata il 7 agosto 1801 dal vescovo di Vienne. Quindici giorni dopo ci fu la firma del Concordato che chiuse un periodo storico della Francia e il periodo preparatorio della Congregazione. Da quell'anno la Comunità prese il volo. Nel 1803 venne aperto il primo Noviziato. Dal 1802 al 1810 si aprirono ben quarantasei Case. In ogni Casa Maria Anna portò la sua esortazione a una vita di preghiera e di impegno educativo e pastorale. Convocava i fedeli in chiesa per l'assemblea della domenica, invitava a recitare il rosario e impartiva istruzione agli uomini e alle donne. Dalle sue multiformi attività otteneva numerosissime confessioni, conversioni clamorose e tante vocazioni.

Nel 1815 la necessità di maggiore spazio fece lasciare la Casa di Thueyts. Il Centro della Congregazione si trasferì a Bourg-Saint-Andéol, nella regione del Rodano, in un antico convento. La congregazione continuò ad espandersi in tutta la Francia. Nel 1820 la congregazione era presente in otto diocesi e contava ottantotto Case. Nel 1822 la Regola, frutto di venti anni di esperienza, fu data alle Suore della Presentazione di Maria. La sua intensa attività la faceva girare per tutte le Case ed accorrere da tanti parroci che richiedevano la sua opera e la presenza delle sue figlie. La sua intensa attività la consumò. Il suo decadimento fisico si avvertì alla fine del 1837 e l'inizio del 1838. Dopo breve malattia, morì il 3 febbraio 1838. Morì all'età di settant'anni. Morì nella Casa Centrale di Bourg-Saint-Andéol. Con la sua morte tutti ebbero l'impressione che moriva una donna eccezionale e santa. Lasciava trecento suore sparse in una quindicina di diocesi, con centoquarantuno Case. La sua tomba si trova nella Casa generalizia. Oggi la Congregazione è presente in Africa, Asia, Europa ed Americhe.

Nata nel XVIII secolo in terra francese, la vita di Maria Anna Rivier fu fin da subito un segno della potenza di Dio. Durante l’infanzia, ella soffrì di una grave disabilità motoria che la costrinse a una condizione di profonda sofferenza, superata soltanto nel 1777 attraverso una guarigione che ella accolse come un dono speciale. Questo evento pose le basi per una vocazione che si sarebbe manifestata pienamente negli anni a venire. Nel 1786, il suo desiderio di consacrarsi alla vita religiosa incontrò un ostacolo inatteso quando fu respinta da un monastero a causa della sua salute giudicata cagionevole. Lungi dallo scoraggiarsi, ella interpretò tale prova come un invito a percorrere una via diversa, ponendo la propria esistenza al servizio diretto della missione.

Il punto di svolta avvenne nel 1796, quando fondò la Congregazione delle Suore della Presentazione di Maria. La sua opera, radicata inizialmente nel territorio di Montpezat-sous-Bauzon, Pradelles, Thueyts e Bourg-Saint-Andéol, conobbe un’espansione sorprendente. La tenacia della fondatrice permise alla congregazione di crescere rigogliosa, arrivando ad aprire centoquarantuno case entro il 1838, anno della sua morte. Attraverso questo costante impegno, Maria Anna Rivier seppe unire la contemplazione alla sollecitudine verso il prossimo, lasciando una traccia indelebile nella storia religiosa del suo tempo. La sua canonizzazione nel 1982, celebrata dal Santo Padre Giovanni Paolo II, ha confermato la santità di un’esistenza spesa interamente per l'edificazione del Regno, trasformando ogni limite fisico in un trampolino verso l'infinito amore divino.

Il culto della Beata Maria Anna Rivier trova il suo culmine nella celebrazione liturgica fissata al 3 febbraio. In questo giorno, la Chiesa ricorda con gratitudine la testimonianza di una donna che, pur partendo da una condizione di fragilità, ha saputo farsi strumento fecondo della grazia. La sua memoria non è soltanto il ricordo di una fondatrice, ma un invito a riconoscere l’azione dello Spirito Santo in coloro che, con cuore puro e volontà ferma, si lasciano guidare dalla Provvidenza.

I fedeli che oggi si rivolgono alla Beata Maria Anna Rivier trovano in lei un modello di perseveranza nelle prove e di dedizione apostolica. La sua vita insegna che il valore di una missione non si misura con le sole forze umane, ma con la capacità di affidarsi totalmente a Dio, permettendo al Suo disegno di compiersi oltre ogni previsione. La sua memoria liturgica continua a ispirare la preghiera di quanti, nella Chiesa, desiderano servire il Signore con la medesima dedizione che caratterizzò il suo cammino terreno.