Beata Maria di San Giuseppe (Manuela Balbina Rodríguez Higuera)

Manuela Balbina Rodríguez Higuera è nata a Madrid, in Spagna, il dieci marzo 1886. Suoi genitori erano Antonio Rodríguez e Josefa Higuera. Inizialmente entrò nel noviziato delle monache Redentoriste di Segovia. Dovette abbandonare il noviziato tra le Redentoriste a causa di problemi di salute. Anche dopo essere guarita, mantenne la ferma intenzione di consacrarsi a Dio. Il due luglio 1919, all'età di trentatré anni, fece ingresso nel monastero di San Giuseppe a Madrid. Il monastero apparteneva all'Ordine dell'Immacolata Concezione, noto anche come Concezioniste Francescane. Assunse il nome religioso di suor Maria di San Giuseppe. Emise i voti perpetui quattro anni dopo il suo ingresso. Nel 1928 fu raggiunta in monastero dalla sorella minore María de las Nieves, diventata suor Maria Guadalupe dell'Ascensione. Inclinava a cercare la solitudine per dedicarsi alla lettura e alla preghiera. Amava il silenzio e la vita di raccoglimento. Era sempre pronta e solerte nel prestare servizio ai malati.

Fu fortemente turbata dai ripetuti atti di vandalismo contro edifici religiosi e dai primi assassinii di sacerdoti e religiosi in Spagna. Le sue consorelle notarono con sorpresa che era diventata più comunicativa rispetto al suo abituale silenzio. I disordini della guerra civile spagnola coinvolsero anche le Concezioniste Francescane di Madrid. La mattina del diciannove luglio 1936, verso le nove, subito dopo la Messa, si udirono urla minacciose all'esterno del convento che ordinavano alle monache di uscire. La superiora, madre Maria del Monte Carmelo, ordinò alle religiose di rientrare in coro per consumare le Ostie consacrate e prevenirne la profanazione. Durante la distribuzione delle Ostie, il cappellano chiese alle monache se fossero pronte a dare la vita per rimanere fedeli alla consacrazione, e tutte risposero positivamente in modo fermo. Le monache indossarono abiti civili, prepararono un fagotto con il minimo indispensabile e lasciarono il monastero divise in due gruppi. Un gruppo di otto monache trovò rifugio presso amici o parenti. Le altre dieci monache, incluse la superiora e suor Maria di San Giuseppe, furono accolte da un benefattore.

Il portinaio di un edificio adiacente segnalò la presenza delle dieci monache alle autorità o ai miliziani. Subirono da quel momento frequenti ispezioni e offese da parte dei miliziani, i quali cercavano di farle rinnegare la propria fede. Nei mesi di luglio e agosto rimasero per diversi giorni prive di acqua potabile poiché le era stata tagliata. L'otto novembre 1936 furono prelevate con la forza e caricate su delle automobili. Non si hanno notizie certe sugli ultimi giorni della loro vita. I resti mortali di suor Maria di San Giuseppe e del suo gruppo non sono mai stati ritrovati. Al momento della scomparsa suor Maria di San Giuseppe aveva cinquant'anni e diciassette anni di professione religiosa.

L'Ordine delle Concezioniste Francescane registrò altre vittime durante la guerra civile spagnola. Suor Maria Agnese di San Giuseppe e suor Maria del Monte Carmelo della Purissima Concezione, appartenenti al monastero di El Pardo vicina a Madrid, vennero fucilate all'alba del ventidue agosto 1936. I corpi di queste ultime due monache sono gli unici ad essere stati identificati e conservati, e dal 2015 riposano nella Casa madre dell'Ordine a Toledo. La superiora del monastero di Escalona, suor Maria di San Giuseppe, e la vicaria, suor Maria dell'Assunzione, furono le uniche del loro gruppo a non fare ritorno a casa dopo la guerra. Dopo essere state trasferite in varie carceri assieme alle consorelle, vennero uccise alla fine di ottobre del 1936. Anche i resti mortali della superiora e della vicaria di Escalona sono andati dispersi.

Le fasi preliminari della causa di beatificazione delle quattordici martiri Concezioniste, guidate da madre Maria del Monte Carmelo, sono iniziate a Toledo nel 2002. L'inchiesta diocesana si è tenuta a Madrid, luogo del martirio, dal 2006 al tre febbraio 2010. La Santa Sede ha concesso il nulla osta per la causa il nove ottobre 2007. Il quindici gennaio 2019 papa Francesco ha autorizzato il decreto sul martirio dopo l'udienza con il cardinale Giovanni Angelo Becciu, Prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi. La cerimonia di beatificazione si è svolta il ventidue giugno 2019 nella cattedrale dell'Almudena a Madrid, presieduta dal cardinale Becciu come rappresentante del Papa. La festa liturgica di suor Maria di San Giuseppe e delle consorelle è fissata al sei novembre, coincidente con la memoria dei Martiri del ventesimo secolo nelle diocesi spagnole.

Manuela Balbina Rodríguez Higuera vide la luce a Madrid nell'anno milleottocentottantasei, in un contesto storico che l'avrebbe vista protagonista di una scelta radicale. La sua vocazione fiorì nel desiderio di una vita nascosta in Dio, che la condusse, nel milleottocentodiciannove, a varcare la soglia del monastero di San Giuseppe nella capitale spagnola. Lì, tra le mura consacrate all'Ordine delle Concezioniste Francescane, la futura Beata Maria di San Giuseppe comprese che la sua missione era la preghiera costante e il servizio gioioso alla comunità. I voti perpetui rappresentarono il culmine di un percorso di ascesi e di amore per la clausura, vissuto con fedeltà tra Madrid e Segovia, dove la sua presenza discreta divenne un punto di riferimento spirituale per le sorelle.

Il tempo della prova giunse con l'esplodere della guerra civile in Spagna, evento che impose alla religiosa di abbandonare la sicurezza del monastero. Nonostante la condizione di fragilità, ella non rinnegò mai la propria fede né la propria identità. La sua vita terrena fu segnata da un atto di tradimento: fu infatti denunciata da un portinaio, subendo da quel momento vessazioni continue da parte dei miliziani che cercavano di piegare la sua volontà. Nonostante le minacce, Maria di San Giuseppe mantenne una dignità incrollabile, restando salda nella sua confessione cristiana fino al momento del suo prelevamento forzato, avvenuto l'otto novembre del millenovecentotrentasei. Da quel giorno, di lei non si ebbero più notizie, ma il suo martirio rimase impresso nella memoria della Chiesa, trasformandosi in una testimonianza di luce in un tempo di oscurità. La sua beatificazione, avvenuta il ventidue giugno duemiladiciannove per mano di Papa Francesco, ha definitivamente iscritto il suo nome nel martirologio, confermando la fecondità del suo sacrificio che ancora oggi parla al cuore dei fedeli.

La figura della Beata Maria di San Giuseppe è oggetto di una venerazione che supera i confini del suo ordine religioso, ponendosi come simbolo della resistenza spirituale dei fedeli durante le persecuzioni del ventesimo secolo. Il suo culto è strettamente legato alla memoria liturgica che la Chiesa ha voluto stabilire per onorare il sacrificio di coloro che non hanno temuto di offrire la propria esistenza per amore di Cristo. La solenne cerimonia di beatificazione, presieduta da Papa Francesco nel duemiladiciannove, ha confermato ufficialmente la santità di questa religiosa, il cui nome è oggi inserito tra i testimoni più luminosi della fede spagnola.

I fedeli ricordano la Beata Maria di San Giuseppe come una vergine che ha saputo trasformare l'abbandono e la sofferenza in un atto di pura offerta. La sua memoria, fissata al sei novembre, viene celebrata insieme a quella dei Martiri del ventesimo secolo in Spagna, richiamando ogni cristiano a una riflessione profonda sulla fedeltà ai voti e sulla perseveranza anche nel momento dell'estrema prova. La sua assenza fisica, causata dalla scomparsa forzata, non ha impedito che la sua presenza spirituale continuasse a intercedere per quanti, nel silenzio della preghiera, cercano conforto nel suo esempio di donna forte e coraggiosa.