Beato Nicola Roland

Il beato Nicola Roland nacque a Reims, in Francia, l'otto dicembre 1642. Egli era il figlio primogenito del commerciante Jean Baptiste Roland e di Nicole Beuvelet. La famiglia comprendeva anche la piccola Adrienne, unica sopravvissuta dei cinque figli del primo matrimonio del padre, vedovo di Maria Favart. Nei suoi primi anni, Nicola fu affidato a una nutrice molto religiosa. Grazie a una grande intelligenza, imparò a leggere intorno ai cinque anni. Nel 1650, all'età di otto anni, iniziò a frequentare le cosiddette petites écoles. Successivamente, nel 1658, compì gli studi nel Collegio dei Gesuiti di Reims. Avendo un aspetto gradevole, si inserì rapidamente nella vita mondana della borghesia, partecipando a intrattenimenti e distrazioni. Dopo una presunta delusione amorosa, intraprese viaggi in Francia per fare esperienze di lavoro. Al termine di questo periodo di incertezza sul futuro, decise di votarsi alla vita ecclesiastica. Nel 1660 si trasferì a Parigi, prendendo alloggio presso un artigiano in una zona popolare. A Parigi frequentò i due anni di filosofia necessari per l'ammissione al biennio di teologia. Nella capitale frequentò ambienti fervorosi e associazioni cattoliche attive nel sociale come gli Amici di padre Bagot e i fondatori della Società delle Missioni Estere. Praticò inoltre i Seminari di Bons-Enfant di san Vincenzo de' Paoli, di Saint-Sulpice di Jean-Jacques Olier e di San Nicola del Chardonnet. Concluse gli studi conseguendo il dottorato in teologia, ricevette il diaconato e indossò l'abito ecclesiastico.

Il tre marzo 1665 il beato Nicola Roland fu nominato canonico teologo e predicatore nella cattedrale di Reims, mantenendo frequenti contatti con Parigi. Non esistono documenti che attestino la data della sua ordinazione sacerdotale. L'ordinazione sacerdotale non poté comunque avvenire prima del dicembre in base alle norme del Concilio di Trento che imponevano l'età minima di venticinque anni. La frequentazione degli istituti parigini accrebbe la sua consapevolezza riguardo ai bisogni della popolazione reietta e dell'infanzia abbandonata. Nell'estate del 1668 affrontò la parentesi della peste che colpì Reims. Proseguì l'attività di predicatore in cattedrale, organizzò conferenze per il clero e si dedicò alle missioni nelle campagne spostandosi perlopiù a piedi. Fu direttore spirituale di laici di ogni condizione sociale e di persone consacrate, tra cui san Giovanni Battista de La Salle. Nel 1670 predicò la Quaresima a Rouen, un evento di grande importanza per la sua vita. A Rouen incontrò il curato di Saint-Amand, Antoine de La Haye, il cui contatto approfondì la sua vita spirituale e gli rivelò l'importanza della scuola per la propagazione della fede cattolica. A Rouen incontrò anche il beato Nicolas Barré e il gruppo di uomini e donne dediti alle scuole gratuite. L'esperienza a Rouen fu decisiva e lo spinse a voler fondare scuole gratuite per l'istruzione delle ragazze. Tornato a Reims, si impegnò nell'assistenza agli infermi dell'Hôtel-Dieu e, dal 1670, di un orfanotrofio.

Il beato Nicola Roland chiese e ottenne da padre Barré l'invio di due suore da Rouen per dirigere l'orfanotrofio ampliato e aprire scuole popolari. Il ventisette dicembre 1670 arrivarono suor Françoise Duval e suor Anne Le Coeur, ponendo le basi per la nuova Congregazione. L'otto gennaio 1671 padre Roland celebrò la prima Messa nel nuovo orfanotrofio dedicato al Santo Bambino Gesù, dove furono aperte classi per le bambine. Nel 1672 incontrò san Giovanni Battista de La Salle, il quale tentò senza successo di convincerlo a rinunciare al canonicato per guidare una parrocchia. Il numero delle suore era in crescita. Padre Roland si recò a Parigi per sbrigare le pratiche volte a trasformare il gruppo nell'inizio di una nuova Congregazione. La nuova Congregazione era dedicata all'istruzione dell'infanzia sulla scia di quella di Rouen. Padre Roland rientrò a Reims il Giovedì Santo sette aprile 1678. Il diciannove aprile cadde gravemente ammalato. Il ventitré aprile, alla presenza dei notai, redasse il suo testamento dettagliato. Istituì come esecutori testamentari il diacono Nicolas Rogier e il canonico Giovanni Battista de La Salle. Roland chiese a Giovanni Battista de La Salle di succedergli nelle sue opere e di completare l'organizzazione della Congregazione delle Suore del Santo Bambino Gesù. Egli aveva fondato la Congregazione delle Suore del Santo Bambino Gesù a Reims sulla linea di quella di Rouen, ma con una caratterizzazione particolare descritta nei suoi scritti, in particolare negli Avis aux régulières. Giovanni Battista de La Salle accettò la richiesta dell'amico fatta sul letto di morte, pur non sentendosi attratto da quella forma di apostolato. Riguardo all'orfanotrofio, Roland aveva affermato che era opera di Dio e che Se ne sarebbe preso cura Lui quando il fondatore non se ne sarebbe più potuto occupare. Ricevette gli ultimi Sacramenti e spirò serenamente circondato dai canonici venuti ad assisterlo il ventisette aprile 1678. Morì a non ancora trentasei anni di età e fu sepolto nella cripta della cappella delle Suore del Santo Bambino Gesù a Reims.

Il beato Nicola Roland fa parte di un trio di fondatori educatori che illuminarono la Francia nel Seicento insieme a san Giovanni Battista de La Salle e al beato Nicolas Barré. San Giovanni Battista de La Salle visse tra il 1651 e il 1719 e fondò i Fratelli delle Scuole Cristiane. Il beato Nicolas Barré visse tra il 1621 e il 1686 e fondò le Maestre di Carità, poi Suore di Gesù Bambino. Il beato Nicola Roland è il fondatore delle Suore del Santo Bambino Gesù di Reims. Subito dopo la morte di Roland, Giovanni Battista de La Salle si mise al lavoro. Il nove maggio 1678 ottenne l'approvazione regale. Le costituzioni, preparate sommariamente da padre Roland, furono approvate il dodici novembre 1683. L'otto febbraio 1684 le Suore poterono pronunciare per la prima volta i voti. San Giovanni Battista de La Salle comprese le intuizioni profonde di Nicola Roland e volle creare per i bambini l'equivalente delle maestre di scuola delle fanciulle, fondando i Fratelli delle Scuole Cristiane. Nicola Roland è considerato uno dei precursori principali dell'apostolato del diciassettesimo secolo nel campo dell'insegnamento elementare e della catechesi. Il suo nome è rimasto poco conosciuto fino ai giorni nostri. La sua prima biografia, scritta da A. Hammesse, è stata pubblicata solo nel 1888. Da allora l'interesse nei suoi confronti non è mai venuto meno. La causa di beatificazione fu introdotta nel 1942, ma ha sofferto di intralci procedurali e di un lungo silenzio. Infine, egli è stato proclamato Beato il sedici ottobre 1994 a Roma da papa Giovanni Paolo II.

La vicenda terrena del Beato Nicola Roland si è svolta interamente tra le città di Reims, Parigi e Rouen, luoghi che hanno visto crescere la sua vocazione sacerdotale. Nel 1665, la sua profonda preparazione intellettuale e spirituale lo portò a essere nominato canonico teologo della cattedrale di Reims. In questo ruolo, egli non si limitò all'esercizio del ministero liturgico, ma si fece carico delle fragilità del suo tempo, rivolgendo lo sguardo in particolare alle bambine delle famiglie meno abbienti. La sua consapevolezza della povertà educativa lo spinse a fondare, nel 1670, la Congregazione delle Suore del Santo Bambino Gesù, una comunità chiamata a vivere il Vangelo attraverso l'istruzione.

La sua breve ma intensa esistenza, trascorsa tra le mura della sua città natale, fu segnata da una dedizione instancabile. Nicola Roland intuì che il futuro della società dipendeva dalla formazione morale e intellettuale dei fanciulli. Quando comprese che il tempo a sua disposizione stava per giungere al termine, non si perse d'animo, ma ebbe la sapienza di guardare oltre se stesso. In un gesto di estrema umiltà e preveggenza, affidò le opere da lui avviate a Giovanni Battista de La Salle, assicurando così che il suo progetto educativo non andasse disperso, ma potesse crescere e consolidarsi nel tempo. La sua morte nel 1678, avvenuta nella sua amata Reims, ha chiuso un capitolo di vita donata, lasciando dietro di sé una traccia indelebile nella storia della carità cristiana.

Il riconoscimento della santità del Beato Nicola Roland è giunto ufficialmente il sedici ottobre 1994, quando il Papa Giovanni Paolo II lo ha elevato agli onori degli altari. Questo atto solenne ha confermato la validità del suo apostolato e la fecondità del suo carisma, che continua a ispirare quanti operano nel delicato e fondamentale ambito dell'educazione infantile. La Chiesa celebra la sua memoria il ventisette aprile, invitando i fedeli a meditare sulla sua dedizione verso i poveri e sulla sua capacità di leggere i bisogni del prossimo come un appello diretto di Dio.

La memoria del Beato Nicola Roland non è soltanto un ricordo del passato, ma una presenza viva che continua a intercedere per le scuole e per le famiglie. La sua figura è invocata con particolare devozione da chiunque si dedichi alla formazione dei piccoli, riconoscendo in lui un intercessore pronto a sostenere le fatiche quotidiane di chi insegna. Il suo legame con Reims rimane intatto, e il suo esempio continua a essere un richiamo alla responsabilità verso le nuove generazioni, ricordando che ogni atto di istruzione, se compiuto con spirito di carità, è un gesto di amore verso Dio.