Beato Nicolas Barrè

Il XVII secolo in Francia fu pervaso da un fervore di straordinario rinnovamento spirituale che segnò profondamente il panorama religioso dell’epoca. Padre Pierre de Berulle introdusse il Carmelo nel 1611, mentre nel 1622 morì san Francesco di Sales e l’Ordine della Visitazione da lui avviato si estese rapidamente con la fondazione di molti monasteri. San Vincenzo de’ Paoli fondò nel 1625 i Preti della Missione e nel 1633 le Figlie della Carità, e san Giovanni Eudes diede vita alla Congregazione di Gesù e Maria. In questo clima di profonda rinascita, i Seminari per i sacerdoti si moltiplicavano e i missionari cattolici andavano ad evangelizzare il Canada, l’America del Nord e l’Asia grazie alla nuova Società delle Missioni Estere di Parigi. In questo fervido contesto, Nicolas Barré nacque il 21 ottobre 1621 ad Amiens in Francia. Egli fu il primo figlio di una coppia di commercianti e la sua famiglia s’ingrandì con la nascita di altre quattro sorelle. Crescendo, compi gli studi nel Liceo della Diocesi di Amiens retto dai Gesuiti. Senti presto una profonda chiamata interiore e decise di entrare fra i religiosi Minimi, l’Ordine fondato in Italia da san Francesco da Paola, vissuto tra il 1416 e il 1507. Nel 1635 l’Ordine dei Minimi era molto diffuso in Francia con cent cinquantasei conventi. Il giovane era attratto dalla penitenza evangelica di una maggiore austerità sull’esempio del grande eremita penitente calabrese ed era fortemente attratto dalla spiritualità francescana dell’Ordine. Nel 1640 fu accolto nel noviziato di Parigi e in seguito fu ordinato sacerdote nel 1645. Nicolas Barré nacque ad Amiens, in Francia, il 21 ottobre 1621, portando sempre nel cuore l’impronta della sua terra d’origine.

Svolse il suo fecondo apostolato fra Parigi, Amiens e Rouen, distinguendosi come apprezzato professore di teologia ed esperto bibliotecario della celebre biblioteca del convento dei Minimi in Place Royale a Parigi. Ebbe fama di essere un esperto direttore di anime, ricercatissimo per consigli e guida spirituale. A trentotto anni, nel 1659, si trovava nel convento di Rouen. A Rouen fu impegnato nella predicazione e nelle confessioni, partecipando attivamente alle Missioni parrocchiali. Attraverso questo contatto diretto, conobbe da vicino le condizioni di vita delle famiglie povere e dei lavoratori delle fabbriche di tessuti o maioliche. Constatò con dolore che i figli delle famiglie povere dell’epoca non frequentavano la scuola, in particolare le fanciulle. Decise quindi di intervenire iniziando proprio dalle ragazze, dato che per i ragazzi esisteva già qualche iniziativa nella città di Rouen. Per realizzare questo disegno provvidenziale collaborò con due giovani donne, Francesca Duval e Margherita Lestocq. Organizzò una missione a Sotteville, alla periferia di Rouen, e radunò in un anno molte ragazze per istruirle e catechizzarle. Coinvolse anche le madri in un percorso di formazione cristiana attraverso il contatto diretto con le famiglie. Aprì diverse scuole in città con l’aiuto di persone agiate e alcune nubili si proposero per fare insegnamento. Nacquero così le Maestre di Carità che insegnavano nelle Scuole di Carità. Padre Nicolas Barré dettò le Massime di condotta per le maestre, volendo che fossero libere dai vincoli religiosi tipici delle suore. Volse inoltre il suo desiderio affinché le maestre vivessero in povertà per essere più unite e comprensive verso le fanciulle povere del popolo. Le Scuole di Carità si moltiplicarono a Rouen nonostante le grandi difficoltà nel vivere in povertà, e lo scopo fondamentale della loro fondazione era impartire istruzione gratuita ai figli del popolo. La fama delle scuole si estese rapidamente fuori dai confini della diocesi e le Maestre di Carità vennero richieste in tante città della Francia, compresa Parigi. Nicolas Barré istituì ovunque in Francia le Scuole Cristiane e la Carità, creando un modello destinato a durare nel tempo.

La sua saggezza spirituale e il suo discernimento attirarono a lui personalità insignificanti per la storia della Chiesa. Il futuro beato Nicolas Roland, nato nel 1642 e morto nel 1678 ed originario di Reims, si recò da padre Barré per un consiglio. Anche il futuro santo Giovanni Battista de La Salle, vissuto tra il 1651 e il 1719, si recò da padre Barré per un consiglio illuminato. Parimenti, Carlo Demia di Lione si recò da padre Barré per un consiglio sulla sua opera. Roland, De La Salle e Demia furono successivamente fondatori di Ordini religiosi, scuole e sistemi scolastici ispirati proprio alle Scuole di Carità di padre Barré. Per questo motivo, padre Nicolas Barré fu il primo di una triade di grandi educatori al centro del movimento per l’educazione cristiana dei fanciulli nella Francia del XVII secolo. Nel 1675 fu nominato dai superiori professore di teologia e confessore a Parigi. A Parigi le sue scuole ebbero uno sviluppo notevole e la capitale divenne un vero trampolino di lancio per la diffusione dell’esperienza scolastica e per l’afflusso delle Maestre di Carità. Le maestre erano inizialmente Terziarie Minime e laiche impegnate nell’apostolato con una forma di vita comune, antesignane dei moderni Istituti Secolari. Esse formavano due grosse comunità facenti capo a Rouen e a Parigi e, col tempo, le comunità divennero sempre più autonome. Nicolas Barré istituì le Suore Maestre di Gesù Bambino, consolidando un’opera che avrebbe dato grandi frutti di santità e servizio ecclesiale.

La vita terrena del fondatore giunse al compimento quando la morte del fondatore avvenne il 31 maggio 1686 nel convento dei Minimi di Place Royale a Parigi. Nicolas Barré è morto a Parigi, in Francia, il 31 maggio 1686, lasciando un’eredità spirituale di immenso valore. Nicolas Barré era un sacerdote che visse e operò a Parigi in Francia, spendendosi interamente per la gloria di Dio. Dopo la morte del fondatore, le maestre accettarono gradualmente i voti religiosi. Si formarono così due Congregazioni distinte: le Suore del Bambino Gesù o di San Mauro a Parigi e le Suore del Bambino Gesù Provvidenza di Rouen. Le due Congregazioni oggi sono federate e all'interno di questa realtà vi possono essere raggiunte le Suore della Provvidenza di Lisieux. Padre Giuseppe Fiorini Morosini si espresse sulla beatificazione di padre Nicolas Barré lodandone la testimonianza eroica della spiritualità penitenziale del suo Ordine. Il Generale dei Minimi padre Giuseppe Fiorini Morosini evidenziò come Nicolas Barré visse armonicamente preghiera, ascesi e opere di carità. A coronamento di questa santità di vita, Nicolas Barré è stato proclamato Beato il 7 marzo 1999 da papa Giovanni Paolo II nella Basilica di San Pietro in Vaticano. La celebrazione liturgica del beato Nicolas Barré ricorre il 31 maggio.

Il percorso di fede del Beato Nicolas Barrè ha avuto inizio con il suo ingresso nell'Ordine dei Minimi nell'anno milleseicentoquaranta. Dopo un tempo di preparazione e discernimento, egli ricevette l'ordinazione sacerdotale nel milleseicentoquarantacinque, avviando un ministero che lo avrebbe condotto a svolgere ruoli di grande responsabilità intellettuale e pastorale. La sua sapienza teologica, coltivata con rigore e preghiera, lo rese un punto di riferimento autorevole nelle città di Parigi e di Rouen, dove operò come professore di teologia e padre spirituale per molte anime in ricerca.

La sua vocazione non si è limitata all'insegnamento accademico, ma si è tradotta in una missione attiva verso i bisognosi. Con lungimiranza, egli comprese che la povertà materiale richiedeva un intervento educativo capace di dignificare la persona. Per questo motivo, promosse la creazione delle Scuole di Carità, un progetto audace per l'epoca, finalizzato a garantire l'istruzione gratuita ai poveri. Per sostenere tale impegno, egli istituì le Maestre di Carità, un gruppo di donne consacrate alla missione educativa nel mondo, anticipando in modo profetico le strutture degli Istituti Secolari. La vita di questo religioso si concluse a Parigi nel milleseicentoottantasei, lasciando in eredità un metodo pedagogico e una testimonianza di dedizione che continuano a ispirare chiunque ponga al centro del proprio operato la carità verso il prossimo.

La figura del Beato Nicolas Barrè è oggi venerata con profonda devozione, specialmente in seno alle comunità che si ispirano al suo carisma educativo. La Chiesa ha voluto solennizzare la sua testimonianza di santità il sette marzo millenovecentonovantanove, quando il Papa Giovanni Paolo Secondo ha elevato il religioso agli onori degli altari, riconoscendo la validità evangelica del suo operato. Tale canonizzazione, avvenuta al termine di un lungo processo di analisi della sua vita, conferma come l'impegno profuso per l'istruzione dei poveri sia una forma altissima di servizio a Dio.

La memoria liturgica del Beato Nicolas Barrè viene celebrata il trentuno maggio di ogni anno. In questa data, i fedeli si raccolgono per rendere grazie al Signore per il dono di questo sacerdote che, attraverso le sue scuole e la guida delle Maestre di Carità, ha saputo trasformare la carità in una prassi concreta e duratura. La sua esistenza rimane un richiamo costante alla responsabilità di ciascuno verso l'istruzione dei più fragili, ricordandoci che ogni atto compiuto con amore nel nome di Dio partecipa alla costruzione del Suo regno sulla terra.