San Francesco Regis Clet

La vita terrena di Francesco Regis Clet ebbe inizio il 19 agosto 1748 nella città di Grenoble, in Francia. Giovanissimo, all'età di ventuno anni, maturò la decisione di entrare nella Congregazione della Missione. Questa istituzione era stata fondata a Parigi nel 1625 da san Vincenzo de' Paoli per rispondere ai bisogni spirituali dei più umili. I membri di tale famiglia religiosa, sacerdoti che vivevano in comunità, erano chiamati Lazzaristi o Vincenziani. Il loro apostolato principale consisteva nella predicazione missionaria nelle campagne e in contesti difficili fuori dal mondo come le galere, estendendosi progressivamente anche oltre i confini europei, in Africa e in Cina. Dopo aver completato i propri percorsi di preparazione, Francesco ricevette l'ordinazione sacerdotale nel 1773, all'età di venticinque anni. Non era un prete diocesano, bensì legato alla vocazione specifica della sua congregazione. Venne destinato all'insegnamento della teologia morale nel seminario di Annecy, situato nella regione dell'Alta Savoia. La sua dedizione agli studi e la profonda conoscenza delle sacre discipline colpirono profondamente i suoi allievi, al punto che gli alunni del seminario di Annecy usavano chiamarlo biblioteca vivente. Quando Francesco raggiunse circa quarant'anni di età, i superiori decisero di richiamarlo a Parigi per affidargli la guida del Seminario vincenziano. In quella grande città e in quel ruolo delicato, egli visse la prima fase della Rivoluzione francese, rimanendo saldo nella fede in mezzo ai rivolgimenti sociali e politici che scuotevano la nazione.

Nel 1791, all'età di quarantatré anni, il sacerdote avvertì con forza la chiamata alla missione ad gentes e chiese formalmente di poter partire per la Cina. Per compiere questo lungo viaggio, si recò nel porto bretone di Loriente, da cui si imbarcò per raggiungere l'Oriente. Dopo cinque mesi di navigazione, arrivò nell'emporio portoghese di Macao. Quella città rappresentava il tradizionale luogo di acclimatismo per i missionari che si preparavano a inoltrarsi nei vasti territori dell'impero cinese. Quando Francesco giunse sul campo di missione, la situazione storica risultava particolarmente complessa e segnata da aspre difficoltà. All'inizio del diciottesimo secolo, la comunità dei cattolici in Cina era stimata in circa trecentomila fedeli. Inizialmente, i primi imperatori manciù della dinastia Ching, che nel 1644 erano succeduti ai sovrani cinesi della dinastia Ming, avevano tollerato e consentito l'attività dei missionari. Tuttavia, il clima politico e sociale peggiorò sensibilmente durante il regno dell'imperatore Kiaking. In quel periodo crebbe fortemente la diffidenza verso l'Occidente, da cui proveniva la stragrande maggioranza dei missionari. Tale avversione non trovava radici soltanto nella politica, ma era alimentata anche dai dissidi aspri sorti tra i missionari di differenti ordini religiosi riguardo ai metodi da seguire per l'evangelizzazione. Inoltre, l'opera della Chiesa cattolica pativa la grave assenza dei Gesuiti, cessati nei loro arrivi poiché nel 1773 papa Clemente XIV aveva decretato la soppressione della loro Compagnia, mossa dalle pressioni dei governi europei interessati a spartirne i beni. San Francesco Regis Clet si trovò dunque a operare in un contesto estremamente ostile, arrivando alla missione nel momento meno propizio.

Sebbene fosse originariamente un uomo di studio, abituato ai libri e all'insegnamento, la prova sul campo richiese a Francesco di farsi uomo di opere concrete, applicando fedelmente le esortazioni lasciate da san Vincenzo de' Paoli. Tra il 1805 e il 1811, la diffidenza latente nei confronti dei missionari si trasformò in una vera e propria persecuzione aperta. In quel frangente drammatico, egli riuscì a salvarsi per ben due volte fuggendo da un luogo all'altro, costantemente aiutato e nascosto dai fedeli cristiani cinesi che rischiavano la vita per proteggerlo. La xenofobia e l'intolleranza crebbero ulteriormente a causa del disagio sociale generale, provocato dall'aumento della popolazione e dalla progressiva concentrazione della proprietà terriera nelle mani di pochi. Nel 1818, una nuova ondata di persecuzione lo colpì direttamente come vittima designata. Il sacerdote fu tradito e denunciato per denaro da un cristiano rinnegato. Al momento della denuncia, si trovava nella provincia di Hubei, il cui capoluogo è Wuhan. L'arresto definitivo avvenne nel giugno del 1819, quando Francesco aveva ormai settantun anni d'età. Affrontò con sovrumana fortezza mesi di dure condizioni di carcere e interrogatori accompagnati da torture, cogliendo ogni occasione per continuare a dichiararsi apertamente prete e missionario cattolico. La condanna fu eseguita mediante lo strangolamento su una sorta di croce. La tradizione riferisce che le sue ultime parole prima di morire furono un sorriso silenzioso. Dopo trentotto anni dalla sua morte, avvenuta a Outchangfou nella regione dello Hu-pé il 18 febbraio 1820, il suo corpo fu traslato a Parigi, dove fu sepolto nella cappella dei Preti della Missione. Nel 2000, papa Giovanni Paolo II lo ha solennemente canonizzato insieme ad altri centodiciannove testimoni della fede.

Il percorso terreno di San Francesco Regis Clet ebbe inizio a Grenoble, dove maturò la scelta di servire il Signore all'interno della Congregazione della Missione. Ordinato sacerdote nel 1773, egli dedicò i primi anni del suo ministero alla formazione delle nuove generazioni di presbiteri, ricoprendo il ruolo di direttore del seminario vincenziano di Parigi. In questo tempo di quieto servizio, egli seppe preparare il proprio spirito a una dedizione più ampia, che lo avrebbe condotto ben oltre i confini della patria. Nel 1791, rispondendo a una chiamata interiore che lo spingeva verso le missioni, partì per la Cina, un territorio che sarebbe divenuto la sua casa e, infine, il luogo del suo definitivo incontro con Dio.

Giunto in Asia, San Francesco Regis Clet spese le sue energie tra Macao e la provincia dell'Hubei, operando in condizioni spesso precarie. Tra il 1805 e il 1811, il missionario fu costretto a misurarsi con dure persecuzioni che misero a dura prova la comunità cristiana locale e la sua stessa incolumità. Egli tuttavia non abbandonò il suo gregge, mantenendo intatta la dedizione al ministero sacerdotale nonostante le crescenti difficoltà politiche e sociali. La sua vicenda terrena conobbe l'epilogo nel 1819, quando, in seguito alla denuncia di un apostata, fu tratto in arresto dalle autorità locali. La prigionia fu vissuta con la dignità di chi sa di testimoniare la verità, culminando nel 1820 con il martirio per strangolamento a Wuchang. La sua morte non fu la fine di un progetto, ma la testimonianza suprema di una carità che non conosce confini né timore.

La figura di San Francesco Regis Clet è custodita con devozione dalla Chiesa, che ne riconosce il sacrificio come seme di fecondità spirituale per le terre d'Oriente. Il suo culto è strettamente legato alla memoria del martirio, che la liturgia celebra annualmente. La canonizzazione solenne, presieduta da San Giovanni Paolo II nell'anno duemila, ha ufficialmente elevato il suo nome agli onori degli altari, confermando come la sua testimonianza di sacerdote missionario sia un patrimonio prezioso per l'intera comunità dei credenti.

Ricordare San Francesco Regis Clet significa riflettere sulla tenacia di un uomo che ha saputo lasciare le proprie radici per annunciare il Vangelo in contesti ostili. La sua memoria liturgica, fissata al giorno diciotto di febbraio, invita i fedeli a pregare per le missioni e per la perseveranza nella fede. Egli rimane un faro di speranza, un esempio di come il coraggio cristiano, nutrito dalla preghiera e dalla fedeltà al proprio stato di vita, sia in grado di superare ogni barriera, offrendo al mondo una luce che non si spegne con il passare dei secoli.