San Giacomo Berthieu

Giacomo Berthieu nacque nella fattoria di Monlogis, nel comune di Polminhac, nel dipartimento del Cantal, in Francia, il ventisette novembre del mille ottocento trentotto. Era il secondo di sette fratelli in una famiglia legata alla terra e ai valori cristiani tradizionali. A quindici anni entrò nel seminario minore di Pleaux, dove affrontò i primi passi della sua preparazione ecclesiastica. Durante gli studi nel seminario minore non fu mai annoverato tra i primi della classe, ma riportò sempre il voto di ottimo in condotta, testimoniando una serietà morale che avrebbe contraddistinto tutta la sua esistenza. Al termine degli studi di retorica, passò al seminario maggiore di Saint-Flour nel mille ottocento cinquantanove. Nel seminario maggiore compì gli studi di teologia, approfondendo le sacre Scritture e preparando il proprio animo al ministero sacerdotale. Il sacerdozio gli fu conferito nel mille ottocento sessantaquattro, coronando anni di attenta e laboriosa preparazione spirituale. Trascorse i primi tre anni di ministero a Roannes-Saint-Mary. Questi primi tre anni di ministero furono resi poco facili e felici dal parroco vecchio, malato e melanconico, una prova che il giovane sacerdote affrontò con pazienza e spirito di sottomissione. La situazione mutò quando trascorsero altri sei anni sotto un nuovo parroco più comprensivo e caritatevole, che gli permise di esercitare il proprio zelo con maggiore serenità e frutto pastorale.

Entrò nel noviziato della Compagnia di Gesù a Pau nel mille ottocento settantatré dopo trepidazioni ed esitazioni. Aveva sempre avuto una profonda venerazione per la vita religiosa e per quella del missionario, ma non aveva mai osato pensare di essere chiamato da nostro Signore alla vita religiosa e missionaria. Si riconosceva del tutto incapace sotto ogni aspetto per la vita religiosa e missionaria, ritenendo inadeguate le proprie doti intellettuali e spirituali. La Provvidenza lo chiamò a quella vita nel bel mezzo della sua carriera sacerdotale, scompaginando le sue attese e aprendogli nuovi orizzonti di servizio. Fu destinato alle missioni del Madagascar dipendenti dalla provincia gesuitica di Tolosa. Iniziò il suo lavoro nell'isola di Santa Maria tra stenti e fatiche di ogni genere, adattandosi a una realtà geografica e culturale profondamente diversa da quella europea. Scrisse al fratello sei mesi dopo l'arrivo di non aver ancora fatto nulla a sua grande confusione, manifestando quell'umiltà profonda che lo accompagnò sempre. Il suo lavoro iniziale consisteva nello studiare il malgascio, catechizzare i bambini, ascoltare confessioni, osservare e acclimatarsi. La sua inutilità e miseria spirituale lo umiliavano senza scoraggiarlo, spingendolo a confidare unicamente nella grazia divina. Si dedicò all'insegnamento del catechismo non appena s'impratichì della lingua malgascia, stabilendo un legame autentico con la popolazione locale. Visitava i poveri e i lebbrosi, portando loro conforto materiale e spirituale con instancabile carità. Praticava battesimi e preparava le prime comunioni, celebrava e regolarizzava matrimoni, e assisteva gli indigeni addetti a una coltivazione agricola razionale che manteneva la scuola dei bambini. Rimase sei anni nell'isoletta di Santa Maria fino all'espulsione dei religiosi del mille ottocento ottanta.

Dovette abbandonare l'isola di Santa Maria nel mille ottocento ottantuno a causa dei decreti di espulsione dei religiosi dai territori francesi. Fu spesso sbalzato da una stazione missionaria all'altra contrariamente alle sue aspirazioni e al suo temperamento, accettando ogni trasferimento con spirito di obbedienza. Scrisse le tappe del suo servizio a un compagno di seminario nel mille ottocento novantasei, ricordando i luoghi e le fatiche affrontate. Trascorsero due anni nel sud del Madagascar fino all'espulsione a causa della prima guerra franco-malgascia, che rese insostenibile la presenza dei religiosi francesi in quella regione. Fu relegato per un anno a Tamatave dove piantò legumi per i suoi confratelli, compiendo umili mansioni quotidiane con la stessa dedizione riservata all'altare. Prestò servizio per due anni come cappellano volontario nel nord senza ricevere stipendio e pagando per il rancio, sostenendo le truppe con la sua presenza sacerdotale. Iniziò la stazione di Diego Suarez all'estremo nord dell'isola, ponendo le basi per una nuova presenza cristiana. Fu chiamato ad Ambositra non appena fu conclusa la pace, trovando in quel luogo un campo fertile per la sua infaticabile attività pastorale. Rimase ad Ambositra quasi sei anni affrontando numerose difficoltà e persecuzioni da parte degli ambienti ostili alla Chiesa. Visse a un giorno di cammino a nord di Tananarive per un anno e mezzo avendo cura di diciotto piccoli centri in una zona vasta, dimostrando una resistenza fisica e spirituale straordinaria. Cercò di farsi tutto a tutti, incarnando lo spirito di San Paolo nella cura delle anime. Fu definito dai contemporanei come un padre che non abbandonava i suoi figli, sempre pronto a correre dove il bisogno spirituale o materiale lo chiamava.

Fu trasferito dai superiori alla fine del mille ottocento novantuno in un nuovo centro missionario a nord-est di Tananarive. Confidò al fratello gesuita Gabriele di aver lasciato Ambositra con una stretta al cuore dopo cinque anni e mezzo di intenso lavoro e affetti profondi. Si donò con rinnovato zelo alla nuova comunità dopo il distacco, ricominciando con entusiasmo giovanile la sua opera di evangelizzazione. Insegnava il catechismo mattina e sera nella nuova comunità, curando la formazione dottrinale dei neofiti. Dedico il resto del tempo a ricevere gente e visitare tutti gli abitanti del vicariato, amici e nemici, senza operare distinzioni o serbare rancori. I fedeli riconoscevano in lui un religioso onesto e sincero, la cui parola corrispondeva perfettamente alle opere. Un catechista malgascio lo descrisse come buono con tutti come il sole di primavera, capace di scaldare i cuori più freddi e diffidenti. Ripeteva ai cristiani di non aver paura di chi uccide il corpo ma non l'anima, preparando interiormente la sua gente alle prove che si profilavano all'orizzonte. Diceva ai cristiani che sarebbero risuscitati anche se fossero stati divorati da un caimano, infondendo una salda speranza nella resurrezione della carne. Nel mille ottocento novant四 scoppiò la seconda guerra dei malgasci contro la Francia. Varie tribù si ribellarono, tra cui quella dei Ménalamba, portando morte e distruzione in molte regioni dell'isola. La ribellione causò saccheggi e incendi di villaggi cristiani e chiese. I ribelli vedevano nei missionari persone da fare sparire perché avevano fatto perdere il potere alle divinità pagane e agli amuleti, ritenendo la fede cristiana responsabile della rovina del paese. I ribelli dicevano ai cristiani prigionieri che adorando gli dèi dei padri avevano patria, sovrana ed esercito, mentre ora avevano perso tutto per colpa della nuova religione e di Gesù Cristo.

Ambatomainty era uno dei centri del distretto in cui si trovava Padre Berthieu. Nel marzo del mille ottocento novantasei le autorità militari fecero evacuare Ambatomainty perché era impossibile difenderlo dagli attacchi imminenti dei ribelli. Una colonna di duemila profughi, preceduta da soldati francesi, si mise in cammino verso Ambohimila in cerca di un rifugio sicuro. Padre Berthieu decise di rimanere in mezzo ai suoi fedeli per incoraggiarli e consolarli nei momenti di terrore e sfinimento. Il sacerdote constatò che i migliori tra i fedeli erano pronti a morire con lui per non tradire la propria coscienza e la fede ricevuta nel battesimo. Il comandante offrì più volte la sua tenda e la sua mensa al missionario, volendolo sottrarre ai disagi della marcia. Il missionario preferì vivere in una capanna di erbe secche per non allontanarsi dal gregge, condividendone la sorte fino in fondo. Con i soldati francesi e malgasci vi erano anche truppe senegalesi famose per dissolutezze e ruberie, che creavano ulteriore tensione nella popolazione civile. Padre Berthieu scrisse una lettera al Vicario Apostolico Monsignor Cazet riguardo alla cattiva condotta dei soldati senegalesi, denunciando le ingiustizie subite dai locali. La vigilanza del Padre permise alla sua gente di dormire in pace, proteggendola con la sua autorevolezza morale. Dopo una settimana i fuggiaschi ritornarono alle loro capanne e le trovarono incenerite dai passaggi dei rivoltosi. Padre Berthieu si ammalò gravemente a causa delle fatiche sostenute durante quei giorni di angoscia e cammino incessante. Il sacerdote fu curato per parecchie settimane a Tananarive per recuperare le forze e poter tornare al suo posto di combattimento spirituale. Al ritorno alla residenza, Padre Berthieu confidò alla superiora delle Suore di San Giuseppe di Cluny di essere pronto a qualunque eventualità e di aver fatto gli esercizi spirituali come fossero gli ultimi della sua vita.

Il beato riprese il proprio lavoro ma gli abitanti e il presidio ricevettero l'ordine di ritirarsi in fondo a una valle stretta per sfuggire all'accerchiamento. Il capitano Castel avrebbe voluto che Padre Berthieu rimanesse nel villaggio, ma il sacerdote rifiutò per raggiungere i cristiani in angoscia. I Ménalamba continuarono ad incendiare villaggi approfittando delle esitazioni delle autorità della capitale. Il Padre fece rilevare la gravità della situazione senza ottenere provvedimenti dai responsabili, che sottovalutavano il pericolo. Il sacerdote cercò di ravvivare i buoni sentimenti nei fedeli e li fece pregare intorno alla sua capanna per invocare la protezione divina. Il sei giugno del mille ottocento novantasei il capitano Castel informò il Beato che l'esercito e la popolazione dovevano ripiegare verso la capitale per sfuggire ai Ménalamba. Il terrore si impossessò della popolazione in colonna con bambini, malati, vecchi e bestiame dietro ai soldati. Il Padre montò a cavallo e percorse l'interminabile colonna per consolare e animare tutti. Padre Berthieu fece salire sulla sua cavalcatura un giovane operaio accasciato per una piaga al piede, mostrando una carità concreta. Il sacerdote camminò in mezzo ai ritardatari stremati per esortarli a raggiungere i fuggiaschi. Una cinquantina di Ménalamba piombò all'improvviso sulla colonna, approfittando della lontananza dei soldati francesi, e rubò bestiame e viveri. Nel parapiglia Padre Berthieu affidò il giovane operaio ad alcuni cristiani. Il Padre fuggì a cavallo con altri sventurati nel vicino villaggio di Ambohibemasoandro, sperando nell'intervento dei francesi. All'alba dell'otto giugno il Padre celebrò la Messa sopra un armonium, offrendo il sacrificio eucaristico in un clima di estrema tensione. Il sacerdote esortò i cristiani a preparare il pasto e a stare tranquilli recitando il rosario. Nel pomeriggio i Ménalamba presero d'assalto il villaggio. Appena avvertito dell'assalto, il beato esortò tutti a prepararsi alla possibile morte. Sentendo i Ménalamba minacciare di bruciare le case se non fosse stato consegnato il bianco, il Padre ordinò ai fedeli di fuggire dichiarandosi pronto a morire per salvarli. Un giovane schiavo indicò agli assalitori il cavallo del missionario e la soffitta in cui si era nascosto. Padre Berthieu fu trascinato nel cortile della casa che lo ospitava e percosso con un colpo di accetta al collo e alla fronte. Il missionario cadde in ginocchio, poi si alzò e si terse il sangue con il fazzoletto sospirando. Il missionario disse ai suoi aggressori di non ucciderlo e di avere cose buone da dire loro, offrendo ancora una volta la parola di salvezza. Al missionario fu assestato un altro colpo di accetta al collo in risposta alle sue parole. Giacomo Berthieu fu scacciato per tre volte dalle missioni nel corso della sua vita e fu ripetutamente invitato invano all’apostasia, rifiutando sempre di cedere. Fu preso a calci e sottoposto a umiliazioni di ogni genere. Giacomo Berthieu fu infine ucciso in odio alla fede ad Ambiatibé l'otto giugno del mille ottocento novantasei, dopo che il missionario fu trascinato fuori dal villaggio e fucilato. Prima di morire, il beato chiese di poter pregare per i suoi uccisori con la faccia rivolta a oriente. Un capo si avvicinò al prigioniero offrendogli salva la vita, nominandolo capo e consigliere se avesse rinunciato alla sua religione e smesso di ingannare la gente. Il prigioniero rifiutò categoricamente la proposta affermando di preferire la morte. I sei uomini del plotone d'esecuzione furono invasi da una paura misteriosa. Quattro dei sei soldati del plotone fallirono il bersaglio. Padre Berthieu cadde a terra soltanto al quinto e al sesto colpo. Al missionario fu fracassata la testa con un randello e il corpo fu gettato in un fiume vicino infestato dai caimani per evitare che gli abitanti del villaggio subissero le ire dei francesi. Fu beatificato da San Paolo VI il diciassette ottobre del mille novecento sessantacinque e canonizzato da Papa Benedetto XVI il ventuno ottobre del duemiladodici.

Il percorso spirituale di San Giacomo Berthieu ha avuto inizio tra le colline della Francia, dove ha compiuto i primi passi del suo discernimento. Dopo aver completato gli studi nei seminari di Pleaux e Saint-Flour, ha ricevuto l'ordinazione sacerdotale nel 1864, iniziando il suo ministero con spirito di generosa dedizione. La chiamata alla vita religiosa lo ha condotto, nel 1873, a fare il suo ingresso nel noviziato della Compagnia di Gesù a Pau, dove ha approfondito la spiritualità ignaziana che avrebbe guidato ogni sua azione futura. È proprio in seno a questo ordine che il suo desiderio di evangelizzazione ha trovato piena espressione, spingendolo nel 1875 a partire verso il Madagascar.

L'esperienza missionaria in terra malgascia si è rivelata fin da subito una via di croce. San Giacomo Berthieu ha prestato il suo servizio in diverse località, tra cui l'Isola di Santa Maria, Ambositra e Tananarive, confrontandosi costantemente con la precarietà e con le tensioni politiche dell'epoca. Nonostante le numerose espulsioni e i frequenti trasferimenti forzati che hanno tentato di ostacolare il suo apostolato, egli non ha mai vacillato nel suo impegno pastorale. La sua presenza in Madagascar non è stata soltanto una missione di evangelizzazione, ma un cammino di condivisione profonda con la popolazione locale, vissuto sotto il segno della mitezza e della costanza. Ogni avversità, lungi dal fiaccare il suo spirito, è stata accolta come un'opportunità per conformarsi sempre più al suo Maestro, preparando il cuore al compimento definitivo della sua vocazione.

L'epilogo della vita terrena di San Giacomo Berthieu è avvenuto nel corso di un periodo di gravi disordini in Madagascar. Nel 1896, durante la violenta rivolta dei Ménalamba contro la Francia, il sacerdote gesuita fu catturato dai ribelli. In quel momento tragico, gli fu offerta la salvezza in cambio dell'abiura della fede cristiana e della rinuncia al suo ministero. Con una fermezza che scaturiva da anni di preghiera e di fedeltà quotidiana, San Giacomo Berthieu rifiutò categoricamente di rinnegare il cristianesimo. Il suo rifiuto, dettato da un amore autentico per Dio, lo condusse a subire il martirio per odio alla fede, suggellando con il sangue il suo lungo cammino missionario.

La memoria liturgica, fissata l'otto giugno, ripropone ogni anno la testimonianza di questo sacerdote che, nella semplicità della sua missione, ha saputo trasformare la propria morte in un annuncio di speranza. La sua canonizzazione, celebrata da Papa Benedetto sedicesimo nel 2012, ha ufficialmente riconosciuto il valore universale della sua testimonianza, elevandolo agli onori degli altari come un faro di luce per la Chiesa contemporanea. Egli ci ricorda che la fedeltà a Dio non è un traguardo astratto, ma una scelta che si compie ogni giorno, anche nelle circostanze più avverse, ponendo la propria vita nelle mani del Signore con la stessa fiducia che ha animato i martiri di ogni tempo.