San Giovanni d'Avila

San Giovanni d'Ávila nacque il 6 gennaio 1499 ad Almodovar del Campo, in Spagna, a circa cento chilometri a sud di Toledo. La sua famiglia era di condizioni agiate e di origini giudaiche. Inizialmente fu inviato all'università di Salamanca per studiare diritto. Non sentendosi tuttavia portato per gli studi di diritto, tornò a casa e trascorse tre anni in preghiera e penitenza. Fu allora che un francescano gli consigliò di studiare filosofia e teologia. Studiò filosofia e teologia presso Alcalà tra il 1520 e il 1526, sotto la guida di Domenico de Soto. Nel frattempo rimase orfano. Fu ordinato sacerdote nel 1525. Devolvette ai poveri buona parte della sua eredità e celebrò la sua prima Messa nella chiesa in cui erano sepolti i genitori. Giovanni d'Ávila visse a Montilla nell'andalusia in Spagna come sacerdote e fu un sacerdote secolare, non appartenendo ad alcun ordine religioso.

Egli avrebbe desiderato partire come missionario per il Messico, ma l'arcivescovo di Siviglia lo trattenne in patria per destinarlo alla predicazione in Andalusia. Operò in Andalusia per ben nine anni, percorrendo tutta la regione predicando Cristo. Convertì persone di ogni età e classe sociale, conducendole a notevoli progressi nel cammino di fede. Durante la riconquista della penisola iberica sotto i Re Cattolici Ferdinando d'Aragona ed Isabella di Castiglia, vi erano state conversioni fittizie dall'ebraismo e dall'islam, e le prediche del santo si rivelarono indispensabili per una piena conversione dei cuori. Predicò dal 1529 al 1538 con strepitoso successo. Fu incaricato di pronunciare il sermone per i funerali della regina Isabella di Portogallo, moglie di Carlo V, tenutisi il 17 maggio 1538. La sua omelia guadagnò a Cristo San Francesco Borgia, che si convertì abbandonando la carica di Viceré di Catalogna e divenne sacerdote gesuita.

A causa del rigore dei suoi insegnamenti, che talvolta escludevano i ricchi dal Regno dei Cieli, subì un'immeritata accusa di eresia da parte dell'Inquisizione. Fu ingiustamente sospettato di eresia e fu gettato in carcere a causa di tale sospetto. Nel carcere scrisse la parte più importante della sua dottrina spirituale. Fu infine scagionato dalle ingiuste accuse e accolto trionfalmente dal popolo, riprendendo la sua attività presso Cordova, Granada e Siviglia. Sono pervenuti a noi integralmente il suo epistolario spirituale e estratti delle sue omelie trascritti dai suoi uditori. I suoi insegnamenti sono contenuti nel trattato sistematico intitolato Audi filia, nell'epistolario spirituale e negli estratti delle prediche. Nei suoi scritti sottolinea la diversità dei corpi, delle menti e dei doni concessi da Dio agli individui, evidenziando che non tutti vengono guidati sullo stesso sentiero. Consigliava a chi non avesse attrattiva per una forma specifica di devozione di consultare qualcuno per comprendere la causa spirituale e applicare i giusti rimedi. Questo insegnamento richiama la Regola Pastorale del papa San Gregorio Magno. Insisteva sull'unicità della via tracciata da Cristo, valida per tutti coloro che desiderano unirsi a lui. Il Figlio di Dio non avrebbe camminato nei sentieri dell'ignominia mentre i figli dell'uomo vanno per le vie dell'onore mondano. Si innalzano preghiere affinché il corrispondente possa gustare quali tesori nascosti Dio elargisce nelle prove che il mondo pensa solo a fuggire. Coloro i quali immaginano di ottenere la santità per mezzo della sapienza e forza si ritroveranno lontani dal possederla dopo tribolazioni, fatiche e sforzi gravosi, in proporzione alla certezza di averla ottenuta con le proprie forze.

Ebbe un ruolo determinante nello sviluppo e nella diffusione dei Gesuiti e fu amico di Sant'Ignazio di Loyola. Sognò di entrare nella Compagnia di Gesù, ma fu dissuaso dal provinciale dei Gesuiti in Andalusia. Sostenne Santa Teresa d'Avila nella riforma dell'Ordine Carmelitano e sostenne San Giovanni di Dio nella fondazione dei Fatebenefratelli. Fu amico e consigliere dei grandi santi spagnoli suoi contemporanei. Concentrò il suo impegno nel migliorare la formazione dei candidati al sacerdozio, dei religiosi e dei laici in vista di una riforma della Chiesa. Dal 1554 la sua salute fu segnata dalla malattia. Nonostante la malattia, proseguì il suo apostolato fino alla morte. Morì a Montilla il 10 maggio 1569. Il suo principale biografo fu il discepolo Luigi di Granada. Fu sepolto nella chiesa tenuta dai Gesuiti a Montilla.

Dopo un lungo oblio si risvegliò un discreto interesse nei confronti del santo. Il santo è stato beatificato il 4 aprile 1894 sotto il pontificato di Papa Leone XIII. È stato canonizzato il 31 maggio 1970 ad opera di Papa Paolo VI. Papa Paolo VI lo iscrisse nell'albo dei Santi per proporre un valido ed attuale modello di sacerdote vissuto in un tempo di riforme e discussioni conciliari, evidenziando che il Sacerdozio soffre di una crisi profonda e d'identità in una società sconsacrata e secolarizzata, e definendolo un intercessore nuovo e potente per la Chiesa pellegrinante in terra, maestro di vita spirituale e rinnovatore esemplare di vita ecclesiastica e di costume cristiano. Papa Benedetto XVI lo ha presentato come figura esemplare di sacerdote e lo ha proclamato Dottore della Chiesa il 7 ottobre 2012, insieme alla mistica tedesca Santa Ildegarda di Bingen. La tradizione riferisce che il suo insegnamento e la sua opera hanno segnato profondamente la storia spirituale della Spagna e della Chiesa universale.

La vicenda umana di San Giovanni d'Avila si snoda nel cuore della Spagna del sedicesimo secolo. Dopo aver compiuto i suoi studi di filosofia e teologia ad Alcalà tra il millecinquecento venti e il millecinquecento ventisei, egli ricevette l'ordinazione sacerdotale nel millecinquecento venticinque. Da quel momento, il suo ministero si concentrò con particolare intensità in Andalusia, dove la sua predicazione divenne un punto di riferimento per la vita spirituale di molti. La sua capacità di leggere le necessità delle anime lo portò a operare tra Cordova, Granada e Siviglia, lasciando ovunque una traccia profonda della sua sollecitudine pastorale.

Nel corso del suo ministero, San Giovanni d'Avila affrontò la prova di un processo inquisitoriale, un evento che misurò la sua fedeltà e la solidità della sua fede. L'esito positivo del procedimento, con la piena assoluzione dalle accuse di eresia, aprì la strada a una missione ancora più feconda. La sua influenza spirituale superò i confini locali, rendendolo un consigliere ricercato e autorevole per figure di primaria importanza nella storia della Chiesa, tra cui Sant'Ignazio di Loyola e Santa Teresa d'Avila. La sua vita si concluse a Montilla nel millecinquecento sessantanove, lasciando dietro di sé una scia di sapienza teologica e di santità che la Chiesa avrebbe in seguito riconosciuto solennemente. Il suo percorso, segnato dalla dedizione al ministero sacerdotale, resta un modello di obbedienza e di impegno intellettuale al servizio della Verità.

Il culto verso San Giovanni d'Avila ha conosciuto nel corso dei secoli un costante approfondimento, culminato nel riconoscimento della sua santità. Egli fu canonizzato da Papa Paolo sesto nel millenovecentosettanta, un atto che ha consacrato la sua memoria come quella di un autentico testimone di Cristo. Il legame tra il santo e il clero diocesano spagnolo, di cui è patrono, sottolinea il valore del suo modello per coloro che sono chiamati al servizio ministeriale.

Il momento di maggiore solennità nel ricordo di questo santo è avvenuto nel duemiladodici, quando Papa Benedetto sedicesimo lo ha proclamato Dottore della Chiesa. Tale riconoscimento non ha fatto che confermare la perenne validità dei suoi scritti e della sua dottrina, che ancora oggi offrono luce e conforto a quanti cercano di approfondire il mistero della fede. La memoria liturgica, che la Chiesa celebra ogni anno il dieci maggio, invita i fedeli a fare tesoro della sua eredità, guardando a questo sacerdote come a un faro di sapienza e di umiltà, il cui spirito continua a intercedere per il bene dell'intera comunità cristiana.