San Giovanni Teofane Venard

Jean-Théophane Vénard nacque il 21 febbraio 1829 a Saint-Loup-sur-Thouet, località situata nel territorio della diocesi francese di Poitiers. Nacque in seno a una famiglia profondamente cristiana e patriarcale, crescendo dolce e mite di cuore, ma al tempo stesso risoluto di carattere, sotto la guida in particolare del padre. Mentre era al pascolo era solito cimentarsi nella lettura degli Annali della Propagazione della Fede. Un giorno rimase ammirato apprendendo delle sofferenze patite dal connazionale Giancarlo Cornay in odio alla fede in terra vietnamita. Proprio in quel contesto giunse alla decisione eroica di voler andare nel Tonchino e di voler essere martire.

Nel 1841 il giovanissimo Teofane apprese le basi del latino dal parroco del luogo. Nello stesso anno 1841 intraprese gli studi nel collegio di Doué-la-Fontaine. Durante questo periodo iniziò un lungo rapporto epistolare con la famiglia, caratterizzato da lettere piene di sensibilità, immaginazione e buon senso. Negli ultimi due anni di studi cadde in una profonda crisi a causa di incomprensioni con alcuni professori. Si riprese dalla crisi soltanto grazie alle raccomandazioni ricevute dal padre e dalla sorella. Ritenendosi poco avanzato nel cammino della virtù, si chiedeva come avrebbe potuto sopportare quel genere di vita. Per farsi prete e dirigere gli altri riteneva infatti necessario saper prima dirigere se stesso ed essere un santo. Per superare la sua crisi moltiplicò le preghiere e recitò con più devozione il rosario. Alla morte della mamma nel 1843 si era proposto di dire il rosario tutti i giorni. Uscì infine vincitore da quella dura battaglia spirituale.

All'età di diciott'anni iniziò gli studi filosofici presso il seminario di Montmorillon. In seguito proseguì con gli studi teologici nel seminario maggiore di Poitiers. Rimase letteralmente incantato da tutto ciò che trovò nel seminario maggiore di Poitiers, arrivando a definirlo il paradiso in terra. Negli studi riusciva brillantemente. Sentiva sempre più la chiamata di Dio a un apostolato più vasto, come traspare chiaramente dalle lettere indirizzate alla sorella. Fu quindi ammesso all'ordine del suddiaconato. Confidò al padre che Dio voleva possederlo interamente e unirsi a lui con legami indissolubili, chiedendogli il cuore. Manifestò al vescovo Monsignor Luigi Pie il desiderio di aderire alle Missioni Estere di Parigi, venendo pienamente accontentato. Il 7 febbraio 1851 avvisò il padre per lettera della sua decisione. Consigliò al padre di mettersi in ginocchio davanti al crocifisso dell'ufficio per accettare la volontà divina.

Nel 1852, alla vigilia dell'ordinazione sacerdotale, confidò ai familiari i suoi sentimenti di trepidazione. Nella festa della Santissima Trinità fu ordinato prete. Pochi mesi dopo l'ordinazione partì per l'Estremo Oriente al posto di un altro missionario ammalato. Soggiornò alcuni giorni a Singapore. A Singapore incontrò quattro giovani annamiti che rischiavano la vita per recarsi al seminario di Pinang e ne restò entusiasmato. Giunse a Hong Kong, dove rimase in attesa per quindici mesi. Ricevette infine un biglietto dal superiore ad Hong Kong che gli affidava la gemma del Tonchino. Raggiunse il Vietnam nel 1854. Appena arrivato si offrì a Dio, invocò Maria, il suo angelo custode e gli angeli protettori del Tonchino.

Prese residenza a Vinh Tri, grande centro della missione e residenza del vescovo del Tonchino Occidentale. Apprese molto rapidamente la lingua indigena. Accompagnò il vescovo nelle visite pastorali dopo pochi mesi. Nel 1851 il re Tu-Duc, istigato dai mandarini, aveva emanato un editto persecutorio. L'editto ordinava che i sacerdoti europei fossero gettati nel fiume e quelli vietnamiti squartati, con i beni assegnati al delatore e un premio di trecento talenti d'argento. L'applicazione dell'editto fu tuttavia mitigata dal governatore perché un prete prigioniero aveva guarito suo figlio. Nel 1855 Vénard poté attestare che non c'erano stati martiri e le case erano scampate alla distruzione. Le spese principali avevano riguardato le borse per corrompere e chiudere la bocca ai mandarini con verghe d'argento.

Nel 1856 un secondo editto regio ordinò la proscrizione di tutti i cristiani. Il governatore inviò un catechista al sacerdote Le Bao Thinh per avvertirlo della perquisizione imminente dei mandarini nel seminario di Vinh Tri. Il messo giunse quando i soldati avevano già circondato il centro missionario. Le Bao Thinh si presentò da solo all'ufficiale in qualità di direttore. Il comportamento coraggioso di Le Bao Thinh permise al vescovo, a Padre Vénard, ad altri sacerdoti e a studenti di nascondersi nelle caverne vicine. Le Bao Thinh fu decapitato. I notabili del villaggio furono esiliati. Il villaggio di Vinh Tri fu interamente distrutto. Teofane iniziò così a peregrinare per i monti affrontando fatiche e pericoli.

Teofane trovò accoglienza nel seminario di Hoang-Nguyen, dove la crudeltà del governatore di Hanoi era meno manifesta. Teofane continuò a esercitare egregiamente il suo ministero in città fino a quando cadde gravemente malato. Dopo essere tornato in salute, un allarme intimò a Teofane di lasciare Hoang-Nguyen per nascondersi un mese. Verso Pasqua, ritornata la calma, Teofane poté uscire dal rifugio e tornare al lavoro. Durante il tragitto Teofane fu sorpreso da una pioggia fredda e penetrante che gli provocò tosse violenta e febbre. Il malato fu trasportato a Vinh Tri e curato nel migliore dei modi senza successo. Teofane scrisse di spegnersi a poco a poco come una candela e di essere considerato spacciato dai medici. All'inizio del 1857 non c'erano speranze di guarigione per Teofane, ma una dolorosa cura si rivelò inaspettatamente efficace.

I pagani continuavano a nutrire odio verso i missionari. Nel 1857 l'ambasciatore francese tentò di intervenire in difesa dei cattolici. L'intervento dell'ambasciatore francese accresce l'avversione del sovrano contro i cattolici e la persecuzione riprese nella provincia di Nam-Dinh. Il Vénard si trovava a Vinh Tri con il suo vescovo e un confratello quando i soldati accerchiarono il villaggio. Con l'aiuto di un prete indigeno, gli europei fuggirono rifugiandosi dove possibile. Il vescovo fuggì sulle montagne. Padre Teofane tornò a Hoang-Nguyen, dove gli furono affidate quattro parrocchie per un totale di dodicimila anime. Teofane desiderava convertire i duecentocinquantamila pagani del suo distretto. Teofane constatò tristemente che le conversioni erano rare e molti convertiti non perseveravano.

Nel 1858 due nuovi editti causarono l'arresto di molti cristiani. La comunità di Hoang-Nguyen fu assalita e distrutta. Avvisato in tempo, il missionario fuggì affrontando nuovi pericoli continui. Teofane fuggì di rifugio in rifugio circondato da pagani ostili, cristiani terrorizzati, spioni e traditori. Le religiose Amanti della Croce di But-Dong misero a disposizione di Teofane un piccolo appartamento. Di giorno Teofane si dedicava a preghiera, lettura, corrispondenza e traduzione di opere bibliche. La sera Teofane confessava e istruiva i fedeli. Il mandarino locale, spinto dai pagani, fece perquisire But-Dong e distrusse il convento delle suore. Il Vénard trovò allora ospitalità presso un sindaco pagano indulgente di Tan.

Teofane riprese a visitare le comunità del distretto esortando gli apostati a ritornare alla fede. L'ultima tappa di Teofane, dopo cinque mesi di attività, fu Kim-Bang. Il sindaco di un villaggio vicino fece arrestare Teofane il 30 novembre 1860 avendone saputo la presenza. Teofane fu trasportato in barca a casa del sindaco e rinchiuso in una gabbia di bambù per essere inviato alla sottoprefettura di Phu-Ly. Teofane scrisse ai familiari della sua cattura per mano dei cattivi. Teofane annunciò che il 4 dicembre sarebbe stato condotto alla prefettura di Hanoi. Teofane espresse fiducia nella protezione di Maria Immacolata e nella grazia dell'Altissimo, senza temere nulla.

Teofane descrisse il suo ingresso nella capitale seduto in una gabbia di legno portata da otto soldati in mezzo a una folla immensa. La folla osservava Teofane definendolo bello, sereno, lieto come chi va a una festa e privo di peccato o paura. Il futuro martire era giunto in Annam per fare del bene. I giudici durante l'interrogatorio non nascosero la loro simpatia per l'accusato. L'accusato si mostrava distinto nel tratto, dolce e cortese nelle risposte. Il 17 dicembre 1860 fu condannato alla pena capitale in ottemperanza alla legge. La condanna a morte fu emessa in quanto si era rifiutato di calpestare la croce. Il futuro martire dichiarò ai grandi mandarini di non temere la morte. Affermò di essere venuto per predicare la vera religione e di non essere colpevole di nessun crimine. Dichiarò che se l'Annam lo avesse ucciso, avrebbe versato il sangue con gioia per l'Annam.

Trascorsero otto settimane prima che giungesse la ratifica della sentenza da parte del sovrano. Il Vénard approfittò di quel tempo per catechizzare quanti lo andavano a visitare. I soldati di guardia si dimostrarono indulgenti nei suoi confronti. Il prigioniero testimoniò di non aver ricevuto un solo colpo di bacchetta. Riferì di aver incontrato pochi disprezzi e molte simpatie, e che nessuno là avrebbe voluto farlo morire. Affermò di non soffrire nulla a confronto dei suoi fratelli. Disse che avrebbe dovuto solo curvare umilmente la testa sotto la scure per trovarsi alla presenza del Signore. Affermò che avrebbe preso posto sotto la bandiera degli uccisi per il nome di Gesù e intonato l'eterno osanna. Sovente congedava con garbo i visitatori per inginocchiarsi nella gabbia a pregare.

Verso sera talora gli era permesso di uscire fuori per confessarsi dai preti detenuti nel carcere. Poteva talvolta passeggiare recitando il rosario e cantando inni di ringraziamento tra lo stupore dei soldati. Quando la vigilanza divenne più severa, il vescovo coadiutore incaricò il sacerdote Thinh di andarlo a confessare. Una donna fidata fu incaricata di portargli l'Eucaristia. La mattina del 2 febbraio 1861 giunse l'ora del martirio. Si avviò verso il luogo dell'esecuzione attorniato da un centinaio di soldati. Indossava un abito di cotone bianco e uno di seta nera fatti preparare appositamente per l'occasione. Alla porta della città, vedendo una croce distesa per terra, interruppe il canto del Magnificat. Fu costretto con la forza a calpestare la croce.

Cercò con lo sguardo il prete Thinh affinché gli impartisse l'assoluzione, ma questi era impossibilitato a presenziare. Giunto a destinazione, sedette su una stuoia di tela preparata da alcune pie donne. Un soldato spezzò le pesanti catene che portava al collo e ai piedi. Alzatosi, cercò ancora invano il prete Thinh. Tracciò un segno di croce sulla folla e s'inginocchiò dinanzi al piolo di bambù. Rifiutò l'offerta del carnefice di una ricompensa in cambio di una decapitazione più indolore. Si lasciò spogliare delle vesti e legare al piolo con le mani dietro la schiena. Il boia non apparve molto esperto e furono necessari cinque colpi di spada per mozzargli la testa.

Subito dopo il tragico epilogo ci fu una spontanea venerazione da parte del popolo. Appena i soldati lasciarono il campo libero, la folla si precipitò sul corpo per raccoglierne il sangue. Nel 1865 le spoglie mortali furono traslate in Francia nel seminario della Società per le Missioni Estere di Parigi. L'11 aprile 1909 papa San Pio X beatificò Giovanni Teofane Vénard. Il pontefice Giovanni Paolo II lo canonizzò il 16 giugno 1988 insieme ad altri 116 martiri in terra vietnamita.

La vocazione di San Giovanni Teofane Venard si manifestò con chiarezza nella sua giovinezza in Francia, conducendolo a intraprendere il cammino sacerdotale presso le Missioni Estere di Parigi. Dopo aver lasciato la sua terra nel 1851, il giovane sacerdote affrontò lunghi viaggi che lo portarono a sostare in luoghi di missione come Singapore e Hong Kong, tappe fondamentali di una preparazione spirituale e umana vissuta nell'attesa di raggiungere la meta definitiva. Nel 1854, il suo arrivo in Vietnam segnò l'inizio di un'intensa attività missionaria, svolta in un contesto sociale e politico spesso ostile alla presenza cristiana. Nonostante le crescenti difficoltà e le persecuzioni che gravavano sulle comunità locali, egli proseguì il suo apostolato con umiltà e costante dedizione.

La prova suprema giunse nel novembre del 1860, quando fu arrestato presso Kim-Bang. Durante la detenzione e il processo, San Giovanni Teofane Venard fu posto di fronte a una scelta definitiva: tradire la propria fede o accettare la condanna a morte. Di fronte all'ordine di calpestare la croce, atto che avrebbe significato l'abiura del Vangelo, egli mantenne una ferma resistenza, testimoniando con il rifiuto la nobiltà della sua scelta sacerdotale. La condanna fu eseguita ad Hanoi il 2 febbraio 1861, mediante la decapitazione. In quel momento tragico e solenne, il missionario francese offrì la sua vita in segno di suprema testimonianza, chiudendo il suo percorso terreno con la dignità di chi è certo della speranza cristiana. La sua vicenda, inscritta nel diciannovesimo secolo, continua a parlare alla Chiesa di oggi come un richiamo alla coerenza del vivere e alla forza dello spirito che non arretra di fronte alle minacce del mondo.

Il culto di San Giovanni Teofane Venard si è consolidato nel tempo come segno di gratitudine della Chiesa verso il suo sacrificio. La sua canonizzazione, celebrata da papa Giovanni Paolo II nel 1988, ha ufficialmente riconosciuto la santità di questo sacerdote martire, elevandolo agli onori degli altari affinché il suo esempio possa illuminare il cammino dei fedeli. Egli è venerato in particolare come patrono dei missionari, figura di riferimento per chiunque scelga di dedicare la propria vita all'evangelizzazione in terre lontane e spesso difficili.

La Chiesa ricorda il suo martirio il 2 febbraio, data in cui il suo spirito è tornato al Padre. La sua figura non è solo un ricordo del passato, ma una presenza che invita i credenti a riflettere sulla gratuità del dono di sé. Attraverso la sua vita, San Giovanni Teofane Venard continua a ispirare quanti si adoperano per la missione, ricordando che la testimonianza della fede, anche nei momenti di maggiore prova, è il seme che feconda la Chiesa e ne rinnova costantemente la vitalità spirituale.