San Lorenzo da Brindisi

Giulio Cesare Russo nacque a Brindisi il 22 luglio 1559, figlio di Guglielmo Russo ed Elisabetta Masella. La sua infanzia fu precocemente segnata dal dolore: il padre morì infatti in un periodo compreso tra il 1561 e il 1565, lasciando il piccolo Giulio Cesare orfano in tenera età. Nonostante le difficoltà familiari, il fanciullo intraprese i suoi primi studi presso le scuole esterne dei Francescani Conventuali di San Paolo Eremita a Brindisi. Tra il 1565 e il 1567, egli compì un passo significativo vestendo l'abito dei conventuali e passando dalla scuola esterna a quella riservata agli oblati e ai candidati alla vita religiosa. Diverse tradizioni collocano le sue prime predicazioni pubbliche proprio in questo periodo della sua prima giovinezza, ricollegandosi all'uso dei Conventuali di far predicare i fanciulli durante specifiche solennità liturgiche.

La stabilità della sua giovinezza fu nuovamente scossa quando rimase orfano anche di madre, venendosi a trovare in gravi difficoltà economiche. In questo frangente delicato, i suoi parenti, tra cui il suo stesso insegnante presso i Conventuali Giorgio Mezosa, non si presero molta cura di lui. All'età di quattordici anni, spinto dalle necessità e dal desiderio di proseguire la sua formazione, il giovane si trasferì a Venezia. Nella città lagunare fu accolto da uno zio sacerdote, il quale dirigeva una scuola privata e assisteva i chierici di San Marco. Questo trasferimento fu provvidenziale, poiché permise a Giulio Cesare di continuare gli studi, frequentando anche la città di Verona, e di maturare la vocazione per l'Ordine dei Frati Minori Cappuccini.

Il 18 febbraio 1575, il giovane ricevette l'abito francescano dal vicario provinciale padre Lorenzo da Bergamo, il quale gli impose il proprio nome, rendendolo da quel momento padre Lorenzo da Brindisi. Entrato così a far parte dell'Ordine dei Frati Minori Cappuccini, il giovane frate fu inviato a Padova per frequentare i corsi di logica e filosofia, e successivamente a Venezia per completare il corso di teologia. Il 18 dicembre 1582 ricevette l'ordinazione sacerdotale, dando inizio a un ministero caratterizzato da un'instancabile attività di predicazione in varie regioni d'Europa. Fin da subito, frate Lorenzo Russo si distinse come uomo di studio e profondo conoscitore della Bibbia, che era in grado di citare a memoria anche in lingua ebraica. Egli acquisì una grandissima notorietà come predicatore grazie alla sua vasta cultura, alla voce gradevole e alla presenza fisica imponente.

La sua carriera all'interno dell'ordine fu straordinariamente rapida, portandolo a ricoprire costantemente ruoli di massima responsabilità, che esercitò sempre con attitudini di semplicità e umiltà. Nel 1586 assunse l'incarico di maestro dei novizi. Pochi anni dopo, nel 1589, divenne vicario generale di Toscana e, nel 1594, fu nominato provinciale di Venezia. La stima di cui godeva tra i confratelli lo portò nel 1596 a essere eletto secondo Definitore Generale. Nel 1598 assunse la carica di vicario provinciale di Svizzera e, l'anno successivo, nel 1599, fu nominato nuovamente Definitore Generale. In quello stesso anno, su richiesta del pontefice, fu posto alla guida dei missionari cappuccini inviati in Germania, dove si dedicò con cura al governo del proprio ordine e alla diffusione della fede.

Padre Lorenzo da Brindisi venne inviato in territori difficili e di frontiera, tra cui la Boemia, dove la maggioranza della popolazione aveva abbandonato il cattolicesimo. Nonostante l'accoglienza inizialmente ostile in Boemia, il cappuccino si dedicò a una predicazione intensa, affrontò complesse dispute teologiche e coordinò con sapienza l'attività dei suoi confratelli. La stretta coerenza tra il suo stile di vita povero e i suoi insegnamenti gli guadagnò il rispetto anche da parte di importanti oppositori religiosi. Durante la celebrazione della santa messa, egli manifestava una profonda e visibile partecipazione emotiva, rivivendo con lacrime e fervore il sacrificio della Croce sull'altare; questo suo modo appassionato di vivere e manifestare la fede suscitava una forte impressione anche in chi non la condivideva.

Nell'ottobre del 1601, un celebre episodio avvenuto in Germania accrebbe grandemente la sua fama di santità. Nel contesto delle guerre contro i turchi, padre Lorenzo volle essere uno dei quattro cappellani incaricati dell'assistenza spirituale alle truppe cattoliche, adoperandosi così nella difesa della Chiesa contro gli infedeli. Il 9 ottobre 1601 giunse ad Albareale, l'attuale Székesfehérvár in Ungheria, dove stazionava l'esercito imperiale. Durante l'attacco delle forze ottomane, padre Lorenzo fu d'esempio per i soldati con le parole e con le azioni, incitandoli alla difesa. Mentre i turchi, terrorizzati dalla sua figura, iniziarono a considerarlo un negromante e un mago, i cristiani lo ritennero un vero santo. Molti soldati imperiali credettero che egli fosse un essere soprannaturale, vedendolo soccorrere i feriti e confortare i morenti sul campo di battaglia, mentre avanzava disarmato e restava miracolosamente illeso tra frecce, pallottole e scimitarre.

Il 24 maggio 1602, padre Lorenzo da Brindisi fu eletto vicario generale dell'ordine dei Cappuccini quasi all'unanimità. Con l'assunzione di questa suprema carica, gli fu affidato il compito di visitare personalmente tutte le province dell'ordine situate oltre le Alpi, un viaggio faticoso che compì interamente a piedi. Nel 1604, durante il triennio del suo generalato, egli fece ritorno nella sua città natale, Brindisi. In questa occasione, decise di far costruire la chiesa di Santa Maria degli Angeli con un annesso monastero destinato alle monache claustrali. L'edificio sacro e il monastero dovevano essere edificati sul luogo esatto in cui sorgeva la sua casa natale. I finanziatori di questa importante opera furono il duca di Baviera, la principessa di Caserta e altre influenti personalità che il cappuccino aveva incontrato e convertito durante le sue missioni diplomatiche in Europa. Sebbene dopo il 1604 egli abbia pensato più volte di fare definitivo ritorno a Brindisi, i doveri del suo ufficio e le richieste della Chiesa lo trattennero altrove.

I pontefici e diversi sovrani europei, riconoscendo le sue doti di prudenza e autorevolezza, affidarono ripetutamente a padre Lorenzo importanti incarichi diplomatici, volti all'opera di pacificazione e riconciliazione tra i potenti in conflitto. Tra questi impegni, egli svolse con dedizione il ruolo di rappresentante della Santa Sede in Baviera per la durata di tre anni. Nel 1616, mentre si trovava a Piacenza, frate Lorenzo Russo fu colpito da una grave malattia che lo ridusse in fin di vita, ma dalla quale successivamente riuscì a guarire. Durante quel periodo di infermità, a causa delle condizioni disperate del frate, il duca Ranuccio I di Parma, desideroso di possedere le spoglie di un uomo ritenuto già santo, si fece promettere dai padri Cappuccini la consegna della salma come reliquia nel caso in cui fosse deceduto.

Nel 1618, padre Lorenzo si mise nuovamente in viaggio verso la sua amata Brindisi, ma fu costretto a cambiare percorso e a fermarsi a Napoli. Nella città partenopea, i cittadini e il patriziato locale, oppressi dal governo tirannico del viceré spagnolo don Pietro Giron, duca di Osuna, lo scelsero come proprio ambasciatore e lo convinsero a recarsi in Spagna per denunciare i soprusi direttamente al re Filippo III. Il cappuccino accettò l'incarico per amore di giustizia e, dopo aver evitato sicari e ostacoli posti sul suo cammino dai suoi oppositori, il 25 maggio 1619 raggiunse il re Filippo III a Lisbona, dove la corte si trovava in quel momento. Il giorno seguente, il 26 maggio 1619, fu ricevuto in udienza solenne dal sovrano.

Durante l'incontro con il re, padre Lorenzo affermò con fermezza di essere sicuro delle sue accuse contro il viceré così come era sicuro della sua imminente morte. Egli predisse inoltre al re Filippo III che sarebbe morto entro due anni se non avesse provveduto immediatamente al bene dei suoi sudditi oppressi. Poco dopo l'udienza, il 22 luglio 1619, nel giorno del suo sessantesimo compleanno, padre Lorenzo da Brindisi morì a Lisbona, nella casa di don Pedro di Toledo, ex governatore spagnolo di Milano; si diffuse il forte sospetto che fosse stato avvelenato dagli emissari dei suoi avversari. Don Pedro di Toledo volle per sé il corpo del cappuccino per inviarlo a un monastero in Galizia fondato da sua figlia. Il 31 marzo 1621, a testimonianza della profezia del santo, morì anche il re Filippo III, il quale nel frattempo aveva continuato a favorire il duca di Ossuna, spirando esattamente entro i due anni predetti dal frate.

Subito dopo il decesso di padre Lorenzo, si diffuse rapidamente la fama della sua santità in tutta Europa. Tuttavia, il suo processo di canonizzazione subì un arresto temporaneo a causa dei decreti di papa Urbano VIII, pontefice dal 1623 al 1644, che riformarono profondamente le procedure per le cause dei santi. La causa fu ripresa nel diciottesimo secolo e portò alla sua beatificazione, avvenuta nel 1783 ad opera di papa Pio VI. Lorenzo fu solennemente proclamato santo da papa Leone XIII nell'anno 1881. Nonostante la sua immensa cultura, le sue opere scritte rimasero inedite per secoli, fino alla pubblicazione dell'edizione integrale avvenuta tra il 1925 e il 1956. In seguito alla riscoperta e alla pubblicazione di questi preziosi scritti teologici, papa Giovanni XXIII, nel 1959, lo proclamò Dottore della Chiesa con il titolo di "doctor apostolicus". Il Martirologio Romano lo definisce sacerdote e dottore della Chiesa, testimone instancabile del Vangelo.

Nato a Brindisi, il giovane Lorenzo intraprese il cammino spirituale che lo portò a ricevere l'ordinazione sacerdotale a Venezia nel 1582, dopo aver completato gli studi a Padova. La sua profonda preparazione e la sua rettitudine lo resero presto una figura di riferimento all'interno dell'ordine dei Cappuccini, tanto che nel 1602 venne eletto vicario generale, assumendo la guida spirituale e organizzativa dei suoi confratelli.

La sua attività si svolse su un vasto scenario europeo, toccando regioni come la Germania, la Boemia e la Baviera. In questi territori, Lorenzo non fu solo un predicatore, ma anche un solido sostegno nei momenti di prova. Nel 1601, ad Albareale, offrì un decisivo supporto spirituale alle truppe cristiane, infondendo speranza e fermezza morale. Gli ultimi anni della sua vita lo videro impegnato a Napoli e infine a Lisbona, dove si era recato nel 1619 per una delicata missione diplomatica presso il re Filippo III. Proprio nella città portoghese si spense, completando il suo servizio alla Chiesa.

Il ricordo di San Lorenzo da Brindisi è rimasto vivo nei secoli come esempio di sapienza teologica e di instancabile carità pastorale. La solenne canonizzazione, avvenuta nel 1881 per opera del papa Leone XIII, ha confermato il valore universale della sua testimonianza e della sua dottrina, che ancora oggi illumina il cammino dei credenti.

La Chiesa lo venera come dottore della Chiesa, riconoscendo nei suoi scritti e nella sua vita un riflesso limpido della verità evangelica. La sua festa si celebra il 21 luglio, un giorno prima dell'anniversario della sua nascita al cielo avvenuta a Lisbona.