San Martino di Tours

La vita di San Martino si dipanò lungo il quarto secolo, prendendo avvio nel trecentosedici in Pannonia, precisamente a Sabaria, ora Szombathely in Ungheria, da genitori pagani. Cresciuto come figlio di un ufficiale dell'esercito romano, fu introdotto alla dottrina cristiana durante la giovinezza. Chiamato al servizio militare in Francia, si arruolò giovanissimo nella cavalleria imperiale. Durante gli anni sotto le armi in Gallia, compì il celebre episodio in cui divise il proprio mantello con la spada per soccorrere un mendicante dal freddo. Raggiunto il momento del congedo nel trecentocinquestasei, e ricevuto il battesimo, lasciò definitivamente la carriera militare. Si diresse quindi a Poitiers per incontrare il vescovo Ilario, con il quale aveva stretto conoscenza in precedenza. Il santo vescovo lo ordinò dapprima esorcista, compiendo un primo passo sul cammino del sacerdozio. Quando lo stesso Ilario subì l'esilio in Frigia, in Asia Minore, a causa della sua opposizione all'arianesimo sostenuto dalla Corte, Martino visse un periodo di intensa e complessa mobilità. Le notizie sul suo cammino attestano un probabile viaggio in Pannonia, il passaggio per Milano verso il trecentocinquantasei e la permanenza in solitudine presso la Gallinaria, isolotto roccioso davanti ad Albenga che era stato rifugio dei cristiani durante le persecuzioni. Tornato in Gallia dopo il rientro di Ilario dall'esilio nel trecentosessanta, ricevette da lui la consacrazione sacerdotale. Nel trecentosessantuno fondò a Ligugé, a dodici chilometri da Poitiers, una comunità di asceti riconosciuta come il primo monastero databile in Europa.

Nel trecentosettantuno, la comunità cristiana lo volle come vescovo di Tours. San Martino stabilì la sua residenza per qualche tempo nel monastero da lui fondato a quattro chilometri da Tours, chiamato Marmoutier, da cui intraprese la sua missione di evangelizzazione rurale durata oltre venti anni. Nelle campagne di quel tempo, il nome di Cristo era ancora considerato il Dio che si adorava soltanto nelle città. Pur non possedendo la vasta cultura del suo maestro Ilario, e conservando l'indole un po' sbrigativa del vecchio soldato, il vescovo si dedicò con ardore alla missione. Abbatté edifici e simboli dei culti pagani, suscitando talvolta più risentimenti che adesioni immediate. La sua opera di evangelizzazione ebbe tuttavia pieno successo perché l'impetuoso pastore seppe farsi protettore dei poveri contro lo spietato fisco romano, promuovendo la giustizia tra deboli e potenti. Con la sua autorevole presenza, le plebi rurali rialzarono la testa e trassero profondo coraggio. Il martirologio attesta che egli manifestò il modello del buon pastore fondando monasteri e parrocchie, istruendo e riconciliando il clero ed evangelizzando instancabilmente i contadini. Egli è definito il supernazionale, e la sua enorme popolarità in vita, unita alla crescente venerazione successiva, trovano piena spiegazione nella sua instancabile dedizione agli ultimi.

Il ritorno al Signore di San Martino avvenne a Candes verso la mezzanotte di una domenica, l'otto novembre del trecentossanta sette, sebbene la tradizione registri l'evento nella sua deposizione. Alla sua morte, gli abitanti di Poitiers e quelli di Tours si disputarono aspramente il sacro corpo del vescovo. Per risolvere il contendere, gli abitanti di Tours trasportarono furtivamente la salma nella loro città durante la notte, risalendo per via d'acqua lungo i fiumi Vienne e Loira. In memoria di questi eventi, la cittadina di Candes fu denominata Candes-Saint-Martin. La festa liturgica si celebra l'undici novembre, giorno che corrisponde all'anniversario della solenne sepoltura. La straordinaria figura del santo ha segnato profondamente la geografia della devozione cristiana: vi sono quattromila chiese dedicate a lui in Francia, e il suo nome è stato generosamente dato a migliaia di paesi e villaggi in Francia, in Italia, in altre parti d'Europa e nelle Americhe, perpetuando nei secoli la memoria del suo luminoso esempio di carità e di fede.

La giovinezza di Martino si consuma sotto le armi dell'impero romano. Proprio ad Amiens si compie l'episodio che segnerà per sempre la sua esistenza e l'iconografia cristiana: incontrato un mendicante infreddolito, il soldato non esita a tagliare a metà il proprio mantello militare per condividerlo con lui. Questa scelta di compassione prefigura il suo congedo definitivo dall'esercito, che avviene nel 356. Libero dai vincoli militari, Martino si reca a Poitiers per unirsi al vescovo Ilario, desideroso di intraprendere una vita interamente consacrata a Dio.

Il suo cammino lo porta a toccare diverse località, tra cui Milano e l'isola della Gallinaria, ma è il ritorno in Gallia a segnare una svolta storica. Nel 361, a Ligugé, Martino fonda il primo monastero databile d'Europa, un luogo di preghiera e silenzio che diventa faro di spiritualità. La sua fama di santità e la sua vicinanza alla gente spingono il popolo a eleggerlo vescovo di Tours nel 371. Da pastore, Martino non abbandona l'amore per la solitudine e fonda il monastero di Marmoutier, da dove parte per una vasta opera di evangelizzazione delle campagne, portando la luce del Vangelo laddove ancora regnava il paganesimo.

La laboriosa vita terrena di Martino si conclude a Candes, dove il santo vescovo spira dopo aver servito fedelmente la sua porzione di gregge. La sua salma viene solennemente trasportata via fiume fino a Tours, dove riceve degna sepoltura. Il suo culto si diffonde rapidamente in tutta la cristianità, radicato nel ricordo di un pastore che seppe farsi povero tra i poveri e che ha insegnato alla Chiesa il valore della condivisione e della cura dei più deboli.