Santa Beatrice de Silva Meneses

Beatrice nacque a Campo Mayor, in Portogallo, intorno al 1424. Era figlia di Rodrigo Gómez de Silva e Isabella de Meneses. I genitori ebbero in tutto undici figli e vantavano entrambi origini nobili, essendo discendenti di famiglie imparentate con le case reali di Spagna e Portogallo. Il padre di Beatrice si era trasferito a Campo Mayor da Ceuta prima della sua nascita. Uno dei loro figli, il quinto in ordine di nascita, era il Beato Amedeo de Silva, il quale sarebbe diventato fondatore degli Amadeiti, un ramo riformato poi riconfluito all'interno dell'Ordine dei Frati Minori. Beatrice trascorse l'infanzia e l'adolescenza a Campo Mayor. La madre di Beatrice era molto affezionata ai Frati Minori e volle che alcuni di essi si occupassero dell'educazione dei figli. I frati insegnarono ai ragazzi una speciale devozione all'Immacolata Concezione della Vergine Maria. L'Ordine francescano difendeva la particolarità della Madonna contro i macolatisti, che sostenevano che lei non fosse stata preservata dal peccato originale. Una leggenda racconta che il padre di Beatrice commissionò a un pittore italiano un dipinto della Madonna col Bambino Gesù in braccio, affiancata da san Francesco d'Assisi e sant'Antonio di Padova. Il pittore chiese di poter usare Beatrice come modella. Beatrice accettò di posare ma tenne sempre gli occhi chiusi per pudore. Il quadro è oggi noto come la Vergine con gli occhi chiusi.

Nel 1447, a circa vent'anni, Beatrice accompagnò l'Infanta Isabella del Portogallo come dama di corte per le sue nozze con Giovanni II di Castiglia. La corte di Castiglia si trovava all'epoca a Tordesillas ed era caratterizzata da intrighi e cortigianerie. La giovane dama si sentiva a disagio a quella corte. La bellezza e la virtù di Beatrice attirarono i nobili castigliani, che si contesero la sua amicizia e il suo amore. La situazione suscitò la gelosia della regina Isabella. La sovrana maltrattò Beatrice fino a chiuderla per tre giorni in una cassapanca chiusa a chiave senza cibo né acqua, mettendone a rischio la vita. Durante la reclusione, Beatrice invocò la Madonna. La Madonna le apparve vestita di bianco e azzurro e la invitò a fondare un ordine religioso che sostenesse la sua Immacolata Concezione, con membri vestiti con un abito simile al suo. Per ricambiare il dono dell'apparizione, Beatrice fece voto di verginità perpetua. Beatrice fu liberata per l'intervento di suo zio Giovanni Meneses. Ottenne di poter lasciare la corte e partì per Toledo accompagnata da due damigelle. Lungo il cammino fu affiancata da due frati nei quali riconobbe san Francesco d'Assisi e sant'Antonio di Padova. I santi le apparvero per darle coraggio. Da allora in poi Beatrice ebbe una grande devozione verso san Francesco e sant'Antonio e celebrò con solennità le loro ricorrenze.

Giunta a Toledo, entrò nel monastero domenicano di San Domenico El Real. Visse nel monastero per circa trent'anni come pensionante, senza emettere i voti. Nel periodo trascorso a San Domenico continuò a riflettere sulla fondazione del nuovo ordine religioso. Ottenne l'appoggio della regina Isabella la Cattolica, figlia di Giovanni II e Isabella del Portogallo. La sovrana le donò il suo palazzo di Galiana a Toledo con l'annessa chiesa di Santa Fe. Nel 1484 Beatrice si trasferì nella nuova residenza con dodici compagne. Diede così inizio a una nuova famiglia monastica. La nuova famiglia monastica fu approvata da papa Innocenzo VIII il 30 aprile 1489 con la bolla Inter Universa. Esistono fonti discordanti riguardo alla sua morte. Alcune fonti sostengono che morì il 17 agosto 1490 senza professare i voti. Altre fonti dichiarano che morì nel 1492 dopo aver professato insieme al primo gruppo del nuovo Ordine. Le antiche biografie raccontano che, quando le fu tolto il velo per ricevere l'Unzione degli Infermi, le apparve sulla fronte una stella luminosissima. La stella si spense solo quando Beatrice spirò ed è diventata uno dei suoi attributi iconografici.

La fama di santità di Beatrice si diffuse spontaneamente in Spagna e altrove. Compariva con il titolo di Beata nei calendari dell'Ordine francescano, cistercense e benedettino. Le venivano attribuite numerose grazie. Molti fedeli venivano a pregare sul suo sepolcro nel monastero concezionista di Toledo. Il suo culto pubblico fu interrotto dopo i decreti di Urbano VIII. Papa Pio XI dichiarò ufficialmente Beatrice Beata il 28 luglio 1926 e confermò il culto immemorabile di cui godeva la Beata. La memoria liturgica fu fissata al 17 agosto, considerato il giorno della nascita al Cielo. La causa di canonizzazione fu riavviata sotto papa Pio XII secondo le norme dell'epoca. La discussione sull'eroicità delle virtù fu necessaria per procedere alla canonizzazione. Il decreto sull'eroicità delle virtù fu promulgato il 21 gennaio 1974. Le norme canoniche dell'epoca richiedevano due miracoli per la canonizzazione. Il primo caso esaminato fu la guarigione di suor Anna Maria del Sacro Cuore. Suor Anna Maria del Sacro Cuore aveva subito un distacco della retina con lesioni gravi all'occhio sinistro e un'emorragia subretinica. La religiosa guarì completamente il 25 marzo 1923. Suor Anna Maria risiedeva a Città del Messico al momento della guarigione. Il secondo caso esaminato riguardò Elisabeth Orozco, vedova Estrada. Elisabeth Orozco era colpita da tumore maligno all'intestino tenue e al colon. Nel settembre 1945 Elisabeth Orozco non presentava più alcun sintomo del male precedente. Il secondo caso di guarigione era anch'avvenuto a Città del Messico. I due presunti miracoli furono esaminati in un processo durato dal 1952 al 1954. Il processo sui miracoli fu convalidato il 22 marzo 1974. La Consulta Medica della Congregazione delle Cause dei Santi si pronunciò sull'inspiegabilità scientifica dei due eventi il 15 febbraio 1975. Gli ufficiali e i consultori della Congregazione si pronunciarono favorevolmente sul nesso tra l'invocazione di Beatrice e le guarigioni il 29 luglio 1975. I cardinali e i vescovi della Congregazione delle Cause dei Santi espressero parere positivo il 28 ottobre 1975. Papa san Paolo VI confermò la sentenza della Plenaria dei cardinali e vescovi il 9 gennaio 1976. Il Papa autorizzò la promulgazione del decreto sui due miracoli il 12 febbraio 1976. Papa Paolo VI iscrisse Beatrice nell'albo dei Santi il 3 ottobre 1976. Durante l'omelia della Messa di canonizzazione, il Pontefice ricordò la prosecuzione della sua storia nell'Ordine da lei fondato.

Dopo la morte di santa Beatrice, le sue discepole e i Frati Minori realizzarono il suo progetto di fondazione. Inizialmente le monache seguivano la Regola cistercense. Papa Alessandro VI impose alle monache la Regola di santa Chiara tramite la Bolla Ex Supernae Providentia. Papa Giulio II approvò definitivamente l'Ordine dell'Immacolata Concezione con la Bolla Ad Statum Prosperum del 17 dicembre 1511. La nuova Regola autonoma fondeva gli insegnamenti di Beatrice con la norma di vita francescana. Le monache sono comunemente note come Concezioniste Francescane. Oggi l'Ordine conta più di centoventi conventi tra Europa e America Latina. Circa novanta conventi si trovano solo in Spagna. Due membri dei Frati Minori contribuirono alla fioritura dell'Ordine. Il cardinal Francisco de los Ángeles Quinones convertì vari monasteri di Terziarie Francescane dando loro la Regola delle Concezioniste. Monsignor Juan de Zumárraga, vescovo di Città del Messico e testimone delle apparizioni di Guadalupe, contribuì anch'egli alla fioritura. Grazie a Juan de Zumárraga, quello Concezionista fu il primo Ordine monastico fondato in America senza monache emigrate dalla Spagna. Oltre alla fondatrice, altre quattro consorelle hanno una causa di beatificazione aperta. Quattordici Concezioniste Francescane uccise durante la guerra civile spagnola a Madrid o dintorni sono state beatificate il 1 giugno 2019. Beatrice da Silva Meneses nacque a Campo Mayor in Portogallo, visse a Toledo nella Castiglia in Spagna, fu dapprima nobildonna della corte regia al seguito della regina Isabella, desiderosa di una vita di maggior perfezione si ritirò per molti anni tra le monache dell'Ordine di San Domenico e fondò infine un nuovo Ordine intitolato alla Concezione della Beata Maria Vergine.

Nata nel 1424 nella terra di Campo Mayor, Beatrice de Silva Meneses fu chiamata a vivere la giovinezza negli splendori della corte. Lasciata la terra natale, accompagnò l'Infanta Isabella di Portogallo a Tordesillas, alla corte di Castiglia, in qualità di dama d'onore. Tuttavia, la bellezza e la virtù di Beatrice suscitarono la gelosia della regina Isabella, che giunse a rinchiuderla per tre giorni in una stretta cassapanca, privandola di luce e di aria. In quel sepolcro improvvisato, la giovane sperimentò la protezione della Vergine Maria, promessa di una salvezza che avrebbe orientato per sempre i suoi passi.

Liberata da quella prigionia, Beatrice scelse di abbandonare definitivamente i fasti mondani. Si ritirò a Toledo, dove visse per trent'anni nel monastero di San Domenico, conducendo una vita di preghiera, nascondimento e penitenza. Questo lungo tempo di silenziosa preparazione culminò nel 1484, quando, insieme a dodici compagne, diede inizio a Toledo all'Ordine dell'Immacolata Concezione, ponendo le basi per una nuova famiglia monastica interamente dedita al mistero della purezza di Maria.

La vita di santa Beatrice, conclusasi nel silenzio del suo monastero a Toledo, ha lasciato un'impronta indelebile nella storia della Chiesa. Il suo cammino di santità, fiorito nel segreto e consolidatosi nella fondazione dell'Ordine concezionista, ha ricevuto il solenne sigillo della Chiesa nel secolo scorso. Nel 1976, infatti, papa Paolo VI l'ha proclamata santa, additandola al popolo di Dio come modello di purezza e di fortezza cristiana.