Santa Margherita Clitherow

La storia delle persecuzioni anticattoliche in Inghilterra, Scozia e Galles ebbe inizio nel 1535 e trovò la sua conclusione nel 1681. Il re Enrico VIII fu il primo a scatenare le persecuzioni e provocò lo scisma d'Inghilterra con il distacco della Chiesa Anglicana da Roma. Tra gli artefici più o meno cruenti delle persecuzioni vi furono Enrico VIII, Edoardo VI tra il 1547 e il 1553, Elisabetta I deceduta nel 1603, Giacomo Stuart, Carlo I, Oliviero Cromwell e Carlo secondo Stuart. In centocinquant'anni di persecuzioni morirono migliaia di cattolici inglesi di ogni ceto sociale. I cattolici inglesi testimoniarono il loro attaccamento alla fede cattolica e al papa rifiutando i giuramenti di fedeltà al re come nuovo capo della religione di Stato. I primi a morire come martiri il quattro maggio e il quindici giugno 1535 furono diciannove monaci Certosini, impiccati a Tyburn a Londra. L'ultima vittima fu Oliviero Plunkett, arcivescovo di Armagh e primate d'Irlanda, giustiziato a Londra l'undici luglio 1681. L'odio dei nemici del cattolicesimo, tra cui re, puritani, avventurieri, ecclesiastici eretici e scismatici e calvinisti, portò a inventare sistemi di tortura e sofferenze per i cattolici arrestati. Sacerdoti e gesuiti arrivavano clandestinamente come missionari in Inghilterra dalla Francia e da Roma per riconvertire gli scismatici. I sacerdoti missionari erano considerati traditori dello Stato in quanto inglesi rifugiati all'estero e preparati in appositi seminari per il rientro. Funzionari di alto rango come Tommaso Moro, Giovanni Fisher e Margherita Pole furono decapitati o uccisi velocemente. Tranne rare eccezioni, tutti gli altri subirono interrogatori estenuanti, carcere duro, e torture come l'eculeo, la figlia della Scavinger e i guanti di ferro prima di una morte orribile. I condannati venivano impiccati ma liberati dal cappio prima di soffocare, sventrati da semicoscienti e poi squartati. I tronconi dei corpi squartati venivano cosparsi di pece e appesi alle porte e nelle zone principali della città.

Margherita Clitherow nacque a York tra il 1550 e il 1556 da Tommaso Middleton. Margherita crebbe educata al protestantesimo, ritenendola la vera fede in Cristo. La fanciulla contrasse matrimonio nel 1571 con Giovanni Clitherow, che era protestante. La coppia ebbe tre figli. Dopo circa tre anni, turbata dalla dottrina protestante e dalla leggerezza dei suoi ministri, Margherita studiò i principi cattolici e si convertì. Margherita Clitherow aderì alla fede cattolica con il consenso del coniuge. Il marito Giovanni Clitherow rimase protestante ma non si oppose alla conversione, lasciandola libera di educare i figli nella fede cattolica. Elisabetta prima, nata nel 1533 e morta nel 1603, salita al trono nel 1558, aveva ripristinato con energia l'anglicanesimo nel regno. La conversione di Margherita Middleton non passò inosservata e finì nel mirino dei fedeli alla regina. Il nome di Margherita compare nel 1576 nella lista dei prigionieri con l'accusa di trascurare i doveri verso Dio e la regina e di rifiutare il servizio divino nella chiesa protestante. Margherita subì il carcere varie volte, anche per due anni e più, considerandolo un periodo di riflessione e devota conversazione con Dio. Quando era libera, Margherita pregava intensamente con i figli e ospitava di nascosto sacerdoti di passaggio in una stanza segreta. Margherita approfittava della presenza dei sacerdoti per confessarsi, ricevere i Sacramenti e ascoltare la Santa Messa. Margherita si adoperò per nascondere in casa i sacerdoti ricercati. A causa del nascondimento dei sacerdoti fu più volte arrestata durante il regno di Elisabetta prima.

Dopo diciotto mesi di libertà, il dieci marzo 1586 la sua casa fu perquisita da un drappello di sbirri. Margherita fece appena in tempo a nascondere un sacerdote in un ripostiglio segreto sotto il pavimento. Non trovando nulla di compromettente, gli sbirri malmenarono un servo, un ragazzo di dieci anni, che finì per indicare il nascondiglio. Il sacerdote era già fuggito, ma nel vano furono trovati abiti ecclesiastici e arredi sacri. Margherita fu arrestata e trascinata in prigione insieme ai figli e ai servi. I servi furono liberati dopo alcuni giorni. Margherita fu rinchiusa nel carcere oscuro del castello di York. Margherita fu sottoposta ad interrogatorio e processata da un tribunale. L'accusa mossa contro Margherita era di aver nascosto dei sacerdoti, sebbene non fosse stato trovato nessuno. L'accusa comprendeva anche l'aver ascoltato la Messa, provato dal sequestro di arredi liturgici. Margherita fu invitata a dichiararsi colpevole o innocente. Margherita eluse la domanda in tutte le udienze successive. Margherita rispose dicendo di non aver commesso nulla di male per cui dichiararsi colpevole. Margherita rifiutò il verdetto di una giuria. Il rifiuto del verdetto seguiva il pensiero di molti martiri dell'epoca per non coinvolgere i giurati nel pronunciare una condanna a morte e lasciare la responsabilità al solo giudice. Margherita si rifiutò di trattare la sua causa davanti al tribunale per non gravare l'animo dei consiglieri del giudice con il fardello di una condanna a morte. La legge vigente prevedeva la condanna a morte. La sentenza emessa fu della pena capitale. Dopo aver ascoltato la sentenza, Margherita disse ai giudici di pregare Dio di riservare loro una sentenza migliore dinanzi al suo tribunale, se la condanna era conforme alla loro coscienza.

L'esecuzione avvenne la mattina del venticinque marzo 1586 nei sotterranei della prigione. Il martirologio colloca il martirio a York in Inghilterra, sebbene le fonti ricordino anche Tyburn tra i luoghi del decesso. Margherita fu spogliata dei suoi vestiti nei sotterranei della prigione. Margherita indossò un abito bianco preparato da lei stessa. Margherita fu stesa al suolo e legata con le mani e i piedi a dei pioli. Sotto la schiena di Margherita fu posta una pietra aguzza. Sul corpo di Margherita fu posta una porta di legno. Sulla porta di legno furono ammassati grossi pesi fino a schiacciarla mortalmente. Margherita fu schiacciata a morte per Cristo sotto un enorme peso. Il martirio durò in tutto una quindicina di minuti. Il corpo della martire fu gettato in una fossa di acqua putrida e melmosa dopo l'esecuzione. I cattolici fecero ricerche del corpo per sei settimane. Il corpo fu infine ritrovato ancora incorrotto, fresco e puro come il giorno della morte. La figlia Agnese si fece suora a Lovanio. I due figli maschi divennero sacerdoti.

Nel 1850, con la restaurazione della Gerarchia Cattolica in Inghilterra e Galles, fu possibile affrontare la beatificazione dei martiri comprovati. Nel 1874 l'arcivescovo di Westminster inviò a Roma un elenco di trecentosessanta nomi con le relative prove. A partire dal 1886 i martiri furono beatificati dai papi a gruppi. Margherita Clitherow fu beatificata il quindici dicembre 1929 da Pio XI. Una quarantina dei martiri furono canonizzati nel 1970. Margherita Clitherow fu canonizzata da papa Paolo VI il venticinque ottobre 1970 insieme a quaranta martiri dell'epoca.

La vicenda umana di Santa Margherita Clitherow si intreccia indissolubilmente con la storia della città di York, dove nacque e dove compì il suo cammino terreno. La sua esistenza non fu segnata da eventi pubblici eclatanti fino al momento in cui la Grazia operò in lei una trasformazione interiore radicale. Attraverso lo studio accurato della dottrina cattolica, Margherita comprese la bellezza della fede e decise di abbracciarla pienamente, in un contesto sociale e politico che rendeva tale scelta estremamente pericolosa. La sua casa divenne un luogo di ospitalità preziosa, dove i sacerdoti cattolici potevano trovare riparo e svolgere il loro ministero lontano dagli occhi dei persecutori.

Quando le autorità procedettero al suo arresto, il processo a cui fu sottoposta mise in luce la grandezza d'animo di questa donna. Consapevole delle conseguenze del suo agire, Margherita scelse deliberatamente di non presentare alcuna difesa che potesse costringere i membri della giuria a emettere un verdetto contro di lei. Tale rifiuto, dettato da un profondo senso di responsabilità verso il prossimo, fu interpretato come un atto di sfida. La condanna, eseguita il venticinque marzo del 1586, fu atroce: la santa fu giustiziata mediante schiacciamento. In quel momento di indicibile sofferenza, Margherita Clitherow offrì la propria vita con la dignità di chi sa di testimoniare la verità. Il suo martirio non fu soltanto la conclusione di una vita spesa per i fratelli, ma divenne un seme di speranza per la Chiesa d'Inghilterra, consolidando il legame tra la fede professata e la testimonianza vissuta fino al sangue.

Il ricordo di Santa Margherita Clitherow è custodito con devozione dalla Chiesa universale, che ne celebra la memoria come martire della fede. Il suo sacrificio è stato ufficialmente riconosciuto attraverso il processo di canonizzazione che ha condotto papa Paolo VI a elevarla agli onori degli altari nel 1970. Da quel momento, la figura di questa donna di York è divenuta un punto di riferimento per i fedeli, specialmente per coloro che vedono nel suo esempio la forza necessaria per rimanere saldi nei valori cristiani anche quando la società circostante si mostra ostile.

La celebrazione liturgica, fissata nel giorno del suo martirio, invita i fedeli a riflettere sulla gratuità dell'amore di Dio e sulla capacità umana di corrispondere ad esso con la vita. Nonostante non le siano stati attribuiti patronati specifici, la sua vita parla direttamente al cuore di ogni credente, ricordando che la carità verso chi è nel bisogno e la difesa della verità sono testimonianze che superano i confini del tempo. Venerare Santa Margherita Clitherow significa oggi rinnovare l'impegno a essere testimoni coraggiosi del Vangelo, pronti ad accogliere il prossimo con lo stesso spirito di abnegazione che caratterizzò la sua esistenza terrena.