Santa Maria della Croce (Mary Helen MacKillop)

Maria Elena MacKillop nacque a Fitzroy, un sobborgo di Melbourne in Australia, il 15 gennaio 1842, e il suo nome di battesimo fu Maria Elena MacKillop. Era la prima degli otto figli di Alexander MacKillop e Flora McDonald, immigrati scozzesi che cercavano un futuro nella nuova terra. Ricevette la prima istruzione dal padre, un uomo di profonda cultura che aveva studiato a Roma in vista del sacerdozio ma era tornato in Scozia per motivi di salute. Appena adolescente, per aiutare la modesta famiglia che versava in difficili condizioni economiche, dovette cominciare a lavorare come commessa. Svolse il suo compito seriamente e con una maturità superiore all'età anagrafica, guadagnandosi la stima di quanti la circondavano. Già da adolescente sentì la chiamata alla vita religiosa, un desiderio profondo che avrebbe orientato ogni passo della sua esistenza terrena. A diciotto anni, nel 1860, si trasferì a Penola, una piccola città nell'odierno Stato dell'Australia Meridionale, rispondendo a una nuova chiamata del destino e della Provvidenza. A Penola andò a fare da governante ai figli di due zii, Margaret e Alexander Cameron, inserendosi in un contesto rurale e laborioso. Non si limitò a educare solo i cugini, ma estese la sua dedizione educando anche i bambini poveri e abbandonati della zona, che non avevano accesso ad alcun tipo di istruzione.

Durante gli anni trascorsi a Penola, entrò in contatto con padre Julian Tenison-Woods, parroco del luogo da quattro anni, che diventò il suo padre spirituale e una guida illuminata. Padre Julian Tenison-Woods era particolarmente attento alla questione educativa nelle zone di campagna dell'Australia, all'epoca colonia dell'Impero Britannico, dove mancavano strutture adeguate. Il sacerdote chiese a Mary di venire a Penola con le sue sorelle Annie e Alexandrina, detta Lexie, in vista dell'apertura di una scuola cattolica, dopo che Mary aveva trovato lavoro come insegnante a Portland. La situazione sociale era complessa perché il Governo coloniale dell'Australia Meridionale interruppe i finanziamenti pubblici alle scuole religiose nel 1851, rendendo l'iniziativa particolarmente rischiosa sul piano economico. Molti immigrati, specie irlandesi, scelsero di non far frequentare la scuola ai loro figli a causa del taglio dei fondi governativi, privandoli dell'istruzione di base. Il 19 marzo 1866 assunse un abito nero come segno della sua nuova vita e della possibilità di donare la sua vita a Dio senza riserve. La nuova scuola fu intitolata a san Giuseppe e ricavata da una stalla in disuso, che fu restaurata con cura da John, uno dei fratelli di Mary. Il 21 novembre 1866 Mary e Lexie vestirono l'abito di postulanti nelle Suore di San Giuseppe del Sacro Cuore, ordine religioso sognato da padre Tenison-Woods. Alla fine del 1867 l'ordine fu raggiunto da altre dieci compagne desiderose di condividere lo stesso ideale di povertà e servizio. La Regola dell'ordine fu scritta da padre Julian Tenison-Woods e ottenne l'approvazione canonica del vescovo locale nel 1868. Nel 1867 era stata aperta una seconda scuola ad Adelaide, seguita da altre in breve tempo in tutto il territorio. Le suore aumentavano di numero e la loro attività si allargò rapidamente alle scuole, all'assistenza degli orfani, dei poveri e degli anziani. Il 15 agosto 1867 Mary pronunciò i voti perpetui e assunse solennemente il nome di suor Maria della Croce, sigillando la sua totale offerta d'amore.

Con la crescita dell'istituto si presentarono difficoltà e contrasti tra padre Tenison-Woods, diventato responsabile di tutte le scuole cattoliche dell'Australia del Sud, e altri confratelli del clero. Lo stile delle suore non era ben visto da parecchi perché andavano per strada a elemosinare e si dedicavano ai bambini più poveri anziché alle ragazze delle classi elevate. In questo clima teso circolarono dicerie malevole contro suor Maria circa la necessità di assumere modiche quantità di brandy, portando a infamanti accuse di alcolismo. Il vescovo di Adelaide, monsignor Laurence Sheil, impose una commissione di verifica dell'operato delle suore che toccò profondamente anche le Costituzioni dell'Istituto. La fondatrice scrisse al vescovo per manifestargli le sue preoccupazioni filiali e difendere la verità della sua opera. Gli eventi dolorosi portarono alla drammatica scomunica di suor Maria della Croce, avvenuta il 22 settembre 1871 per incomprensioni e pressioni esterne. Suor Maria visse quel periodo doloroso con estremo riserbo, rifiutandosi categoricamente di appoggiare le campagne polemiche contro monsignor Sheil, mentre le scuole venivano ingiustamente smantellate. Il 21 febbraio 1872, nove giorni prima di morire, monsignor Sheil ritirò il provvedimento di scomunica e le suore Giuseppine tornarono a rifiorire nella loro missione. Nel 1873 madre Maria della Croce si recò a Roma per chiedere l'approvazione ufficiale della Congregazione direttamente alla Santa Sede. Su suggerimento delle autorità vaticane, rielaborò la Regola originaria di padre Tenison-Woods, il quale per questo doloroso motivo si dissociò dalla congregazione. Il 19 marzo 1875 venne eletta prima Superiora generale della giovane famiglia religiosa. Affrontò dure lotte e sacrifici indicibili in piena obbedienza alle autorità ecclesiastiche, senza mai cedere allo sconforto. Per anni percorse a cavallo o in diligenza le immense distanze del continente australiano per visitare, sostenere e aiutare le suore sparse nelle missioni. L'approvazione pontificia giunse finalmente il 15 luglio 1888 a opera di papa Leone XIII. La casa generalizia venne fissata a Sydney per placare i contrasti insorti col vescovo di Brisbane, e madre Maria accettò con umiltà di essere dimessa dal governo. Soffrì molto per la morte della madre in un tragico naufragio e per quella di padre Julian Tenison-Woods, con cui aveva tentato di riallacciare i rapporti di stima. Venne rieletta Superiora generale nel 1898, tornando a guidare con saggezza le sue figlie spirituali.

Nel 1901 madre Maria si trovava in Nuova Zelanda, dove si era recata anche in precedenza per espandere le attività educative e caritative. Nello stesso anno 1901 ebbe il primo ictus che la costrinse sulla sedia a rotelle per il resto dei suoi giorni. Nonostante la malattia debilitante, restò indomita nello spirito e in pieno possesso delle facoltà mentali fino alla fine. Fu rieletta superiora per la terza volta, a dimostrazione della sua autorevolezza morale. Dovette farsi coadiuvare da un'altra consorella per le funzioni amministrative a causa delle gravi condizioni di salute. Morì l'8 agosto 1909 nel convento di Mount Street a Sydney, consegnando la sua anima al Creatore. I funerali furono celebrati l'11 agosto con una partecipazione popolare senza precedenti nella storia della città. Ai funerali parteciparono anche protestanti ed ebrei che avevano sostenuto economicamente le scuole delle suore in segno di profonda gratitudine. I fedeli cercavano di accostare al suo cadavere rosari e oggetti di devozione per custodire un ricordo benedetto. Alcuni devoti fedeli portarono via perfino il terriccio dalla sua fossa come reliquia. La Chiesa ha indagato la sua fama di santità attraverso un lungo processo canonico iniziato, interrotto, ripreso e concluso con successo. Il decreto sulle virtù eroiche fu promulgato il 13 giugno 1992. Il primo miracolo fu riconosciuto con un decreto promulgato il 6 luglio 1993. Papa san Giovanni Paolo II la beatificò il 19 gennaio 1995 a Sydney durante il memorabile viaggio apostolico in Oceania. Nel 2008 fu annoverata tra i patroni della Giornata Mondiale della Gioventù di Sydney. I pellegrinaggi al suo sepolcro continuano senza flessioni nella cappella a lei dedicata presso la Casa generalizia delle Suore di San Giuseppe del Sacro Cuore. Il secondo miracolo accertato riguarda la miracolosa guarigione di una madre di famiglia di nome Kathleen Evans da un cancro ai polmoni. Il secondo miracolo fu riconosciuto ufficialmente il 19 dicembre 2009. La canonizzazione avvenne in piazza San Pietro a Roma durante l'Eucaristia presieduta da papa Benedetto XVI il 17 ottobre 2010. Attualmente le Suore di San Giuseppe del Sacro Cuore di Gesù sono circa 800 e continuano il loro servizio. Le suore prestano servizio in Australia, Nuova Zelanda, Irlanda, Perù, Timor Est, Scozia e Brasile. Le suore proseguono la missione della loro santa fondatrice e del fondatore, testimoniando la carità evangelica. Maria Elena MacKillop fondò la Congregazione delle Suore di San Giuseppe e del Sacro Cuore, governandola tra molteplici difficoltà e oltraggi con fortezza esemplare.

Mary Helen MacKillop nacque a Fitzroy nell'anno 1842, in un contesto che avrebbe visto il suo spirito crescere nella dedizione verso i bisognosi. La sua vocazione trovò compimento nel 1866 a Penola, dove fondò la congregazione delle Suore di San Giuseppe del Sacro Cuore. Questa iniziativa, nata per rispondere alle pressanti necessità educative e sociali del tempo, si diffuse rapidamente tra Adelaide, Sydney e la Nuova Zelanda, segnando la vita di molte persone che trovarono in lei una guida sicura. Il suo percorso non fu facile: nel 1871 subì la sofferenza della scomunica da parte del vescovo di Adelaide, una prova dolorosa che ella affrontò con spirito di obbedienza e umiltà, fino a vederla successivamente revocata.

La tenacia di Santa Maria della Croce permise alla sua opera di consolidarsi profondamente. Nel 1888 ottenne l'approvazione pontificia della congregazione da parte di papa Leone XIII, un riconoscimento che confermò la bontà del suo carisma e la validità del suo apostolato. Per tre mandati distinti, ella fu eletta Superiora generale, guidando le sue sorelle con sapienza e dedizione. Anche quando la salute iniziò a mancare, colpita da un ictus nel 1901 che la costrinse sulla sedia a rotelle per gli ultimi anni della sua vita, non venne meno il suo spirito di servizio. Ella concluse il suo pellegrinaggio terreno a Sydney nel 1909, lasciando un'eredità di amore che continua a fiorire.

La figura di Santa Maria della Croce è venerata con profonda gratitudine dalla comunità cristiana, che ne riconosce la santità vissuta nella quotidianità delle opere di misericordia. La Chiesa ha solennemente riconosciuto il suo esempio con la canonizzazione avvenuta il 17 ottobre 2010 per mano di papa Benedetto XVI. La sua memoria liturgica viene celebrata ogni anno l'otto agosto, giorno in cui ella ha fatto ritorno alla casa del Padre.

Il suo culto è strettamente legato alla sua testimonianza di dedizione apostolica, che ha saputo ispirare generazioni di fedeli. La sua intercessione è invocata in modo particolare in occasione della Giornata Mondiale della Gioventù del 2008, evento che ha visto la sua figura come punto di riferimento spirituale per i giovani di tutto il mondo. La sua vita, segnata dalla croce e dalla risurrezione, rimane una luce accesa sulla strada di chi cerca di operare il bene con umiltà e costanza, confidando sempre nel Sacro Cuore di Gesù.