Beata Irene (Aurelia Jacoba Mercede) Stefani

Mercede Stefani nacque ad Anfo nella Val Sabbia, in provincia e diocesi di Brescia, il ventidue agosto 1891. Venne al mondo come la quinta dei dodici figli di Giovanni Stefani e Annunziata Massari. Al santo Battesimo fu chiamata Aurelia Giacomina Mercede, sebbene in famiglia fosse chiamata affettuosamente Mercede oppure Cede. Ella crebbe in una famiglia forte e coraggiosa, immersa in un ambiente impregnato di viva fede cristiana. Sin da bambina dimostrò una spiccata sensibilità per l'apostolato tra i suoi coetanei e tra i propri familiari. Era particolarmente incline alla carità cristiana: correva dai malati, aiutava gli anziani e pensava ai poveri, riservandosi sempre i lavori più gravosi e faticosi. A tredici anni espresse chiaramente ai genitori il desiderio di farsi missionaria per annunciare il Vangelo. Tuttavia la morte prematura della madre, deceduta a causa di una broncopolmonite, la costrinse ad assumere il delicato compito di educatrice e catechista dei fratelli più piccoli. La sua prima famiglia divenne così il suo primo campo di apostolato, vissuto fianco a fianco con la vita e le attività della parrocchia. In famiglia cercarono dapprima di dissuaderla o le chiesero di attendere, poiché la locanda del padre e i fratellini avevano bisogno del suo sostegno quotidiano. Il bisogno della sua presenza in casa aumentò ulteriormente dopo il lutto materno, ma la giovane non permise che venisse soffocato il desiderio profondo della missione. Fu validamente aiutata dal suo parroco che l'accompagnò con sapienza lungo il cammino spirituale, facendole fare catechismo e mandandola a trovare i poveri e i sofferenti.

Nel 1911, all'età di vent'anni, pochi mesi prima del compimento dei suoi vent'anni, poté finalmente entrare tra le Suore Missionarie della Consolata, venendo indirizzata a Torino. L'istituto religioso femminile era stato fondato l'anno prima a Torino dal canonico Giuseppe Allamano, che sarebbe stato in seguito beatificato nel 1990. Lo stesso canonico Giuseppe Allamano aveva fondato nel gennaio del 1901 l'Istituto della Consolata per le Missioni Estere, un'opera composta da sacerdoti e fratelli coadiutori destinata alla diffusione del Vangelo nei territori di missione. Il ventotto gennaio 1912 vestì l'abito religioso assumendo il nome di suor Irene. In seguito, consolidando il suo cammino di consacrazione al Signore, emise la professione religiosa il ventinove gennaio 1914. In terra di missione le venne chiesto di mettere in pratica il suo programma di vita nell'umiltà dei primi incarichi di fattoria, affrontando con pazienza le difficoltà legate all'apprendimento della lingua locale. Prima della partenza scrisse il suo programma di vita spirituale riassumendolo nelle parole Tutto con Gesù, nulla da me. Tutta di Gesù, nulla di me. Tutto per Gesù, nulla per me.

Alla fine del 1914, suor Irene riuscì ad imbarcarsi in direzione di Mombasa, dove la nave attraccò il trenta gennaio 1915, giungendo in un Kenya in cui l'evangelizzazione era ancora agli inizi. Dal 1914 al 1920 la sua missione si svolse principalmente negli ospedali militari, durante gli anni drammatici della prima guerra mondiale che finì per coinvolgere l'Africa a causa della vicinanza tra le colonie inglesi e tedesche. Gli ospedali erano locali organizzati alla meglio per accogliere i carriers, ovvero i portatori africani arruolati a fatica per trasportare il materiale bellico. Gli ammalati giungevano stremati dalla fatica disumana subita nei cantieri di lavoro della guerra coloniale ed erano ammassati senza alcun criterio in grandi capannoni, abbandonati a sé stessi, immersi in un tanfo insopportabile e tra una moltitudine di lingue e dialetti diversi. Insieme a una consorella, suor Irene fece un breve corso infermieristico per affrontare al meglio le necessità igieniche e sanitarie. Svolse la sua attività negli ospedali militari di Voi, Kilwa e Dar-es-Salaam in Tanzania, spingendosi nell'ospedale militare di Kilwa Kivinje. Lavava con cura, medicava e fasciava piaghe profonde e ferite purulente. Distribuiva generosamente medicine e cibo, imboccando personalmente i malati più gravi e i più deboli con straordinaria delicatezza d'animo. Riusciva a restituire la dignità umana ai pazienti più con il sorriso che con le parole, alternando l'opera pratica a un profondo silenzio e a una carità umile. La sua carità operosa riuscì ad addolcire persino gli animi di medici senza scrupoli, di sorveglianti crudeli e di increduli musulmani. Aveva scritto un giorno che la vera missionaria è colei che possiede un cuore per amare, mani per aiutare e bocca per annunciare. Imparò varie lingue per poter parlare direttamente agli africani di Gesù, incoraggiarli nelle tribolazioni e consolarli nel dolore. Durante questo servizio di prima linea preparò moltissime persone al Battesimo, amministrando circa tremila battesimi a coloro che si trovavano in evidente pericolo di morte. Per la sua abnegazione e dolcezza fu unanimemente definita dalle persone un angelo di suora.

Finita la guerra, dal 1920 al 1930 visse stabilmente nella missione di Gekondi, dedicandosi all'insegnamento scolastico in un ambiente non particolarmente entusiasta. Con la sua inesauribile vivacità percorreva instancabilmente le colline della regione, invitando chiunque incontrasse a frequentare la scuola e il catechismo. Curava i malati con dedizione, assisteva le partorienti nei momenti difficili e salvava i bambini abbandonati. Istruiva con amore le giovani consorelle giunte sul posto per il tirocinio missionario, circondandole di affetto e di preziose attenzioni. Continuò inoltre a seguire con costanza per corrispondenza i suoi figli africani spostati nelle città del Kenya come Mombasa e Nairobi, facendo da prezioso tramite con le rispettive famiglie. Gli africani la chiamavano con l'appellativo di Nyaatha, che nella lingua kikuyu significa donna tutta compassione, misericordia e bontà. Era considerata dai locali come una vera e propria madre misericordiosa. Accorreva ovunque fosse chiamata, spinta dal forte desiderio di far conoscere Gesù Cristo e il Vangelo, mostrandosi del tutto incurante della fatica e delle offese ricevute. I poveri capivano perfettamente chi stava dalla loro parte. Non mancarono tuttavia le incomprensioni e i giorni della prova: in casa alcune consorelle contestarono la sua nomina a superiora, mentre nella scuola subì la contestazione della sua attività di insegnante e la richiesta di estromissione da parte di alcune giovani studentesse. Tali studentesse erano state fomentate da un maestro di nome Julius Ngare, il quale avrebbe voluto subentrarle nell'incarico scolastico.

Il quattordici settembre 1930, durante un corso di esercizi spirituali iniziato a Nyeri, suor Irene maturò la profonda decisione di offrire la sua povera e inutile vita per il vescovo del luogo e per lo sviluppo delle missioni. La superiora le diede l'assenso ufficiale a questa eroica offerta della vita il diciassette ottobre dello stesso anno. Proprio in quei giorni a Gekondi infuriava una terribile pestilenza. Con straordinaria coerenza evangelica, suor Irene andò ad assistere il maestro Julius Ngare, proprio colui che aveva fomentato la rivolta contro di lei, curandolo con squisita carità e tenerezza fino a quando questi le morì tra le braccia. Assistendo il maestro malato, suor Irene contrasse la peste che imperversava nella regione. Domenica ventisei ottobre fu improvvisamente colta da forti brividi di febbre e dovette mettersi a letto. Morì il trentuno ottobre 1930 all'età di trentanove anni, pronunciando i santi nomi di Gesù, Giuseppe e Maria. Dei suoi trentanove anni di vita, ne aveva trascorsi ben diciotto in Kenya, fatta eccezione per un breve periodo di servizio altrove. Il dolore di tutte le persone alle quali aveva fatto del bene fu unanime e profondo.

La causa di beatificazione fu sostenuta con fervore dalle Missionarie della Consolata. L'inchiesta diocesana fu aperta ufficialmente nella diocesi di Nyeri il trenta marzo 1984, e il nulla osta per procedere fu rilasciato dalla Santa Sede il ventidue luglio 1985. A Torino si svolse la prima sessione dell'inchiesta rogatoria per ascoltare i testimoni sulla vita di suor Irene prima della sua partenza per il Kenya, il cui diciannovesimo giorno di un mese non specificato vide l'inizio dei lavori. L'inchiesta diocesana si concluse il tredici febbraio 1987, mentre l'inchiesta rogatoria terminò il primo ottobre 1988. Il decreto di convalida degli atti giuridici avvenne il ventinove gennaio 1993, e la Positio super virtutibus fu consegnata nel 1996. Tale documento fu esaminato dai Consultori teologi della Congregazione delle Cause dei Santi il sette maggio 2010, e il quindici febbraio 2011 fu esaminato dai cardinali e dai vescovi membri della medesima Congregazione. Il due aprile 2011 papa Benedetto XVI autorizzò la promulgazione del decreto che dichiarava Venerabile la serva di Dio suor Irene Stefani. Come possibile miracolo da esaminare per la beatificazione fu preso in considerazione un evento straordinario avvenuto il dieci gennaio 1989 nel villaggio di Nipepe, in Mozambico. Intorno alle sei del mattino, durante la celebrazione della Messa, si udirono spari a causa della guerra civile e la chiesa fu improvvisamente presa d'assedio. All'interno si trovavano i partecipanti alla Messa, i catechisti, gli animatori della parrocchia con le loro famiglie e altre persone in cerca di rifugio. Circa duecentosettanta persone, tra cui moltissimi bambini, rimasero asserragliate per tre giorni e mezzo sotto la minaccia costante della morte. Con il passare delle ore si fece sentire drammaticamente la sete, aggravata dal fatto che l'inverno in Mozambico è una stagione molto calda. Il capo dei catechisti, Bernard Bwanaissa, concesse di poter bere dal fonte battesimale a causa della gravissima emergenza. Il fonte battesimale era una semplice conca con una capacità massima di circa dodici litri, e conteneva ancor meno acqua poiché due giorni prima erano stati amministrati dei battesimi. Per di più, il recipiente del fonte battesimale era pieno di crepe. Un missionario invitò le persone presenti a pregare chiedendo con fiducia l'intercessione di suor Irene, la cui biografia stava leggendo proprio in quei giorni. L'acqua rimase miracolosamente sufficiente a dissetare tutti e continuò a sgorgare per diversi giorni, finché tra il pomeriggio del dodici gennaio e il mattino seguente gli assediati poterono fare ritorno sani e salvi alle loro case. L'asserito miracolo fu esaminato durante un'inchiesta diocesana svolta a Lichinga, in Mozambico, dal diciotto al ventisei luglio 2010. Gli atti di tale inchiesta furono convalidati il due dicembre 2011. Il trenta ottobre 2013 la Consulta Tecnica della Congregazione delle Cause dei Santi dichiarò che la moltiplicazione dell'acqua possedeva i caratteri dell'inspiegabilità scientifica, non trattandosi nel caso specifico di una guarigione fisica. Il quattro febbraio 2014 i Consultori teologi si pronunciarono favorevolmente sul nesso tra la preghiera degli assediati e l'intercessione di suor Irene. Tale parere fu confermato dai cardinali e dai vescovi della Congregazione il venti maggio 2014. Il dodici giugno 2014 papa Francesco autorizzò la promulgazione del decreto che riconosceva l'evento come autenticamente miracoloso per intercessione della Venerabile Irene Stefani, ricevendo in udienza il cardinale Angelo Amato, Prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi. La solenne beatificazione è stata celebrata il ventitré maggio 2015 nel campus della Dedan Kimathi University a Nyeri, rappresentando la prima beatificazione celebrata sul territorio africano dopo l'introduzione delle nuove normative in materia. Il rito è stato presieduto dal cardinale Polycarp Pengo, arcivescovo di Dar-es-Salaam in Tanzania, in qualità di inviato speciale del Papa. I resti mortali della Beata Irene Stefani, inizialmente custoditi nella cappella della parrocchia di Mathari presso Nyeri e affidati ai Missionari della Consolata, sono stati solennemente traslati il ventiquattro ottobre 2015 nella cattedrale di Nyeri, dedicata alla Vergine Consolata. La biografia e gli studi sulla sua vita sono stati curati dagli autori Antonio Borrelli ed Emilia Flocchini.

Il percorso spirituale della Beata Irene Stefani ha avuto inizio nella sua terra natale, Anfo, per poi snodarsi attraverso esperienze che hanno forgiato il suo carattere e la sua vocazione missionaria. Dopo il suo ingresso tra le Suore Missionarie della Consolata nel 1911, la sua vita è stata segnata da una dedizione che non ha conosciuto confini. Durante il primo conflitto mondiale, la religiosa ha prestato servizio negli ospedali militari, vivendo in prima persona il dolore e le fragilità degli uomini segnati dalla guerra. Questa esperienza ha rappresentato una palestra di carità, preparandola alla missione più vasta che l'attendeva oltre i confini europei.

Trasferitasi in Africa, ha svolto la sua attività missionaria e di insegnamento a Gekondi, in Kenya, immergendosi totalmente nella cultura e nelle necessità delle popolazioni locali. L'insegnamento e la vicinanza agli abitanti del luogo divennero il fulcro del suo apostolato quotidiano. Non vi è stato momento in cui la Beata Irene non abbia cercato di alleviare le sofferenze altrui, mettendo a disposizione la propria salute e il proprio tempo con spirito di sacrificio. La sua esistenza si è conclusa nel 1930, proprio nell'adempimento di questa missione di misericordia: assistendo un malato, ha contratto la peste, offrendo la sua vita in un ultimo atto di amore cristiano che ha sigillato un intero itinerario di santità vissuto tra l'Italia, il Kenya e la Tanzania.

Il culto della Beata Irene Stefani si è consolidato nel tempo grazie alla memoria viva della sua dedizione incondizionata. La Chiesa ha riconosciuto la validità del suo cammino di fede attraverso la beatificazione, avvenuta in seguito a un miracolo compiuto in Mozambico nel 1989. Questo evento ha permesso di portare all'attenzione dei fedeli una figura che, pur operando nel ventesimo secolo, ha saputo incarnare le virtù evangeliche con una purezza d'altri tempi.

Papa Francesco ha sancito ufficialmente il suo ruolo esemplare nella Chiesa nel 2015, elevandola agli onori degli altari. La figura della Beata Irene continua oggi a essere un punto di riferimento per le missioni e per coloro che operano nel campo dell'assistenza ai malati. La sua memoria, celebrata ogni anno il trentuno ottobre, invita i fedeli a riflettere sulla potenza della carità, capace di superare ogni barriera geografica e di rendere presente la luce di Dio anche nelle situazioni di maggiore sofferenza umana. La sua vita, breve ma intensamente vissuta, rimane un seme fecondo per la testimonianza cristiana nel mondo contemporaneo.