Beato Tommaso Woodhouse

Prima del tempo della persecuzione, della vita precedente di Woodhouse si sa soltanto che era stato ordinato sacerdote nell'ultimo anno di regno della cattolica Maria Tudor. Dopo la morte della regina Maria Tudor, avvenuta il diciassette novembre 1558, Woodhouse fu costretto a lasciare il posto di rettore che aveva ricoperto per appena un anno nella contea di Lincoln, a causa della persecuzione anticattolica scatenata dalla nuova regina Elisabetta. Nel 1560 Woodhouse si rifugiò nel Galles, dove visse facendo il precettore al figlio di un gentiluomo della regione. Il contesto politico divenne presto insostenibile per i fedeli cattolici, e molti di essi furono arrestati in Inghilterra nel 1561 con la falsa accusa di aver congiurato contro la regina Elisabetta. Tra i cattolici arrestati vi era il reverendo Tommaso Woodhouse, sorpreso a celebrare la Messa e catturato il quattordici luglio 1561. Tommaso Woodhouse fu immediatamente rinchiuso nelle prigioni del Fleet. Fin dal principio Woodhouse fu favorito di una certa libertà di azione in prigione, e Woodhouse fece della prigione un nuovo campo di apostolato. Woodhouse si adoperò per ottenere conversioni tra i suoi compagni di cattività. Uno dei riconciliati da Woodhouse alla Chiesa cattolica fu Tomaso Gascoigne, un gentiluomo imprigionato per debiti. Tommaso Woodhouse rimase a languire nelle prigioni del Fleet per dodici anni.

Woodhouse aveva sempre nutrito un vivo desiderio del martirio per la fede. Nel maggio del 1571 Woodhouse cercò di attuare il martirio chiedendo di prendere il posto del beato Giovanni Storey, condannato a morte. Woodhouse desiderava ardentemente di entrare nella Compagnia di Gesù, un desiderio che si coronò quando Woodhouse fu accolto per lettera nella Compagnia di Gesù. L'ingresso nella Compagnia avvenne dopo segrete trattative intercorse con il Provinciale gesuita di Parigi. Nell'empito della gioia per essere stato esaudito, il diciannove novembre 1572 Woodhouse scrisse a Lord William Cecil Burghley, Tesoriere del regno. Nella lettera Woodhouse sollecitava Lord Burghley a persuadere la regina a fare atto di sottomissione al papa Pio V. Nella lettera Woodhouse affermava che la regina era stata giustamente deposta dal papa per la sua grande disubbidienza. Qualche giorno dopo Woodhouse fu chiamato a comparire davanti al Lord Tesoriere per essere interrogato. Woodhouse parlò ancor più schiettamente davanti al Lord Tesoriere. Woodhouse parlò schiettamente anche davanti al Consiglio privato della regina. Il Consiglio privato della regina cercò inutilmente di far passare Woodhouse per pazzo.

Nell'aprile del 1573 si celebrò il processo contro Woodhouse al Guildhall. Al processo Woodhouse si rifiutò di riconoscere l'autorità dei giudici. Woodhouse contestò la competenza di quel tribunale secolare a giudicare un sacerdote. Woodhouse fu riconosciuto reo di alto tradimento. Woodhouse fu condannato alla pena capitale. Woodhouse fu impiccato al Tyburn il diciannove aprile 1573. Tommaso Woodhouse coronò infine con il martirio la sua lunga detenzione sofferta per la fede. Woodhouse fu proclamato beato da Leone XIII nel 1886. I Gesuiti considerano Woodhouse il protomartire della Compagnia sul suolo inglese. Nel martirologio, Woodhouse è ricordato come sacerdote della Compagnia di Gesù e martire a Londra. Il martirologio ricorda che fu ordinato sotto Maria la Cattolica e tenuto in carcere durante la persecuzione di Elisabetta prima per più di dodici anni.

La vicenda terrena del Beato Tommaso Woodhouse si inserisce nel complesso contesto religioso del sedicesimo secolo in Inghilterra. Sacerdote di profonda convinzione, ricevette l'ordinazione durante il regno di Maria Tudor, un tempo in cui il ministero sacerdotale era ancora pienamente riconosciuto e protetto. Il suo apostolato si svolse con dedizione nel Lincolnshire e nel Galles, regioni dove egli esercitò il suo ufficio con spirito di servizio. Tuttavia, il mutare degli eventi politici e religiosi portò presto alla persecuzione dei cattolici.

Nel millecinquecentosessantuno, Tommaso Woodhouse fu arrestato a causa della celebrazione della Messa, atto che la legge del tempo considerava un crimine. Ebbe inizio così un lungo calvario che lo condusse nelle prigioni del Fleet, a Londra. Per dodici anni, il sacerdote visse in uno stato di reclusione che non spense la sua fede, ma la purificò. In quel tempo di prova, egli fu accolto nella Compagnia di Gesù, legando indissolubilmente il suo nome e la sua missione all'ordine gesuita. Nonostante le pressioni e le sofferenze, egli mantenne ferma la propria identità sacerdotale fino alla fine. Il processo presso il Guildhall segnò il momento conclusivo della sua esistenza terrena, con la condanna a morte per alto tradimento. Nel millecinquecentosettantatré, Tommaso Woodhouse affrontò l'esecuzione capitale tramite impiccagione a Tyburn, offrendo la sua vita come testimonianza suprema di fedeltà al sacramento dell'ordine e alla Chiesa di Roma.

La memoria del Beato Tommaso Woodhouse è custodita dalla Chiesa come un prezioso lascito di fedeltà evangelica. Il suo martirio, avvenuto nel millecinquecentosettantatré, rappresenta il culmine di una vita dedicata interamente alla celebrazione dei santi misteri e alla cura delle anime. La solennità del suo sacrificio è stata riconosciuta ufficialmente nel milleottocentottantasei, quando Papa Leone Tredicesimo lo ha elevato agli onori degli altari, inserendolo nel numero dei beati.

Oggi, la figura di questo sacerdote gesuita invita i fedeli a riflettere sul valore della coerenza cristiana e sulla forza che deriva dall'Eucaristia, motivo stesso del suo arresto e della sua condanna. La sua testimonianza, che attraversa i secoli, continua a ispirare coloro che cercano di vivere la propria fede con integrità, anche quando il contesto sociale appare ostacolare il cammino verso Dio. Celebrato ogni anno il diciannove giugno, il Beato Tommaso Woodhouse rimane una luce che ricorda come la dedizione al Signore sia un bene che non conosce tramonto, capace di superare le catene delle prigioni e la violenza della morte stessa.