San Luigi Gonzaga

San Luigi nacque il 9 marzo 1568 nel castello di famiglia a Castiglione delle Stiviere, nel Mantovano. Era il nobile rampollo primogenito del signore della città Ferrante Gonzaga e della contessa piemontese Marta di Sàntena, appartenente ai conti Tana di Chieri. Il matrimonio dei genitori si era celebrato nel palazzo reale di Madrid, poiché Ferrante Gonzaga era al servizio di re Filippo II di Spagna. Il destino iniziale di Luigi era ereditare il marchesato e il patrimonio di intrighi, violenze e sangue, rappresentando la principale speranza per la conservazione della casa. La famiglia contava sette figli in totale, tre dei quali morirono giovanissimi, mentre altri fratelli subirono tragici destini: uno fu ucciso a pugnalate, un altro fu ucciso ad archibugiate, il sesto si macchiò di orrendi crimini e l'ultimo fu odiato a vita. Fin da bambino, a neppure cinque anni, Luigi fu inserito nel mondo nobile, dorato, corrotto, dedito al culto dell'effimero, dell'apparenza, della vanità, indossando una divisa militare e divertendosi con archibugi e bombarde come precocissimo bambino-soldato destinato a diventare signore di un marchesato strategico. Il padre portava Luigi in mezzo alla truppa già da bambino e sottoponeva il figlio agli studi e ai soggiorni nelle corti, nutrendo grandi aspettative per un brillante avvenire e riponendo in lui tutta la sua fiducia. Tuttavia, la madre Marta era una donna molto buona e religiosa che influenzò profondamente il figlio, pregando sempre perché un figlio si facesse religioso e contrastando l'educazione militaresca del padre con insegnamenti e esempi delicati e discreti. Luigi imparò presto dalla madre, mostrando disinteresse per le cose di guerra e sviluppando un'intelligenza brillante e aperta, con un carattere forte, focoso, talvolta ostinato e duro, tanto da essere udito affermare di essere un pezzo di ferro contorto che deve essere raddrizzato. Fin da piccolo si staccava dalla vita mondana di corte e veniva trovato spesso appartato a pregare. Nel 1578 conobbe la corte di Firenze con i Medici, dove giocò con le principessine Eleonora, futura duchessa di Mantova, e Maria de' Medici, futura regina di Francia. All'età di dieci anni, nella chiesa dell'Annunziata a Firenze, Luigi si offrì a Dio e si consacrò a Maria, comprendendo pienamente il significato del gesto e rimanendovi sempre coerente. Questa consacrazione orientò la sua vita verso la preghiera, la penitenza e il distacco dal mondo. Nel 1580, all'età di dodici anni, ricevette la prima Comunione dalle mani di san Carlo Borromeo durante una visita pastorale, mentre si trovava a Mantova e si era ammalato. Successivamente, nel 1581 si trasferì a Madrid per due anni insieme alla famiglia, che vi rimase fino al ritorno avvenuto nel 1584. In Spagna svolse il ruolo di paggio di corte e studente presso la corte di Filippo II, distinguendosi come brillante studente in lettere, scienze e filosofia e tenendo una tradizionale dissertazione universitaria. Risale a questo periodo un ritratto di Luigi dipinto da El Greco, che mostra il vero aspetto del giovane discostandosi dalle successive rappresentazioni stereotipate di pittori influenzati da oratori e biografi. Durante il soggiorno spagnolo lesse testi spirituali e resoconti di missioni, dedicandosi intensamente alla preghiera e maturando la decisione di entrare nella Compagnia di Gesù. L'austerità di vita di Luigi è stata a lungo interpretata erroneamente come un'avversione ossessiva verso le donne, in contrasto con la rilassatezza morale del mondo aristocratico, ma in realtà rifletteva il suo totale orientamento verso i valori celesti e il suo proposito di verginità ispirato da Maria.

Crescevano in Luigi il gusto per la preghiera e la meditazione e l'insofferenza per il mondo circostante ricco, gaudente e spiritualmente vuoto, percepito come limitato umanamente e spiritualmente e pericoloso per sé. Il giovane si era proposto come ideale di seguire Cristo incondizionatamente e per amore anche la povertà, adottando il motto 'Come gli altri' per indicare una vita senza privilegi. La sua salute era gracile e, quando si ammalò a Mantova, i medici gli ordinarono una dieta molto rigida a base di pane e acqua, che Luigi sfruttò per imparare volontariamente a fare penitenza per amore di Cristo Crocifisso. Il padre Ferrante Gonzaga era molto orgoglioso di Luigi e voleva fare di lui un grande erede e il futuro del marchesato, ma era fortemente preoccupato per il cambiamento del figlio e dubitava di lui come erede. All'età di sedici anni, Luigi cominciò apertamente a parlare della sua intenzione di rinunciare al proprio diritto di primogenitura per farsi religioso, confidandosi per primo con la madre. Per distrarlo e recuperarlo, il padre ordinò ai due figli di compiere un viaggio di cortesia attraverso varie corti italiane, visitando Mantova, Parma, Ferrara, Pavia e Torino, dove Torino era diventata la capitale dei Savoia dal 1563. L'obiettivo ufficiale del viaggio era distrarre Luigi con la vita di corte, mentre il secondo obiettivo, non troppo segreto, era fare in modo che Luigi incontrasse qualche principessa di sangue blu. Tuttavia, il clima corrotto delle corti stomacò ulteriormente il giovane. Nell'autunno del 1585 a Castiglione delle Stiviere e dintorni, fino a Mantova, iniziò a circolare la voce che Luigi stesse per rinunciare al diritto di successione, e tale voce in merito alla rinuncia in favore del secondogenito Rodolfo era perfettamente vera. Al ritorno dal viaggio, nel castello di San Giorgio a Mantova, si tenne la solenne cerimonia della rinuncia alla primogenitura da parte di Luigi davanti a un padre singhiozzante e a un notaio incredulo. Al momento della decisione, Luigi aveva diciassette anni. La popolazione semplice provò grande dolore per la rinuncia, stimando molto Luigi e commentando che la gente non era degna di averlo per padrone e che era un santo tolto da Dio. Il padre provò grande dolore, mista a delusione e rabbia, poiché aveva riposto in Luigi tutta la sua fiducia e il futuro della casata, e non riusciva a capire né ad accettare la scelta di un figlio che intendeva andarsene per inseguire i suoi ideali, abbandonando potere, lusso, onori, ricchezze, ambizione e gloria. Al contrario, Rodolfo provava grande gioia per la decisione che gli spianava la strada per diventare marchese e signore di Castiglione delle Stiviere, sebbene la storia narratura ricordi che Rodolfo consumerà i suoi giorni scomunicato e infine assassinato. Si era levata anche qualche voce critica verso la decisione di Luigi, alla quale il giovane rispose affermando di cercare la salvezza e che non si può servire a due padroni, aggiungendo che è troppo difficile salvarsi per un signore di Stato. Molti compresero il messaggio di Luigi, e la famiglia stessa, compreso che la vocazione di Luigi proveniva da Dio e non era un capriccio adolescenziale, finì per rassegnarsi. Il 4 novembre 1585 Luigi si incamminò verso Roma per entrare nella Compagnia di Gesù, portando con sé una lettera del padre per il Superiore Generale dell'Ordine. Nel testo della lettera il padre definiva Luigi il più caro pegno che avesse al mondo e la principale speranza per la conservazione della casa. Il padre Generale testimoniò dopo la morte di Luigi di aver ritenuto che Dio lo avesse chiamato nella Compagnia di Gesù per dargli a suo tempo il governo della stessa, immaginando che sarebbe diventato superiore generale e successore di Ignazio di Loyola. Dopo aver completato il noviziato, Luigi entrò ufficialmente nella Compagnia di Gesù a Roma nel 1587. I padri gesuiti si accorsero subito delle grandi qualità spirituali del giovane, sebbene i formatori dovettero affrontare il problema di moderare il suo ardore penitenziale, arrivando al punto di proibire a Luigi di fare penitenza, cosicché per lui la vera penitenza divenne paradossalmente il non poter fare penitenza.

Stabilitosi a Roma, Luigi si dedicò agli studi di teologia e filosofia, dividendosi tra studio, preghiera e opere di carità. A causa delle emicranie di cui soffriva, il padre spirituale gli consigliò di non pensare troppo intensamente a Dio, e Luigi si sforzava di obbedire e di distrarsi da Dio per amore di Dio, sebbene per lui fosse quasi naturale rimanere raccolto in preghiera. Confidò a un formatore anziano la difficoltà di obbedire al rettore che gli proibiva l'orazione per non affaticare la testa, arrivando a pregare dicendo 'Allontanati da me, Signore'. Nel 1589, all'età di ventuno anni, fu inviato a Castiglione delle Stiviere con la missione di ristabilire la pace tra suo fratello Rodolfo e il duca di Mantova. Portò a termine con successo la missione di pace grazie alle sue doti di intelligenza, cultura e capacità diplomatiche, dimostrando abilità politica prima di fare ritorno a Roma. Tra il 1590 e il 1591, Roma fu colpita da una grave siccità, una carestia e una terribile epidemia di malattie infettive che causò la morte di migliaia di persone e di tre Papi in quindici mesi: Sisto V, Urbano VII e Gregorio XIV. Mentre Camillo de Lellis e i suoi confratelli si impegnavano nel soccorso dei malati, Luigi partecipò attivamente all'assistenza prestata dai gesuiti ai malati e ai morenti. Girava per i palazzi dei nobili a chiedere l'elemosina per i poveri, seguendo il motto 'Come gli altri' e dimenticando i suoi privilegi nobiliari, sentendo che la sua forza fisica e il suo coraggio derivavano da Dio e dal servizio a Cristo nei sofferenti. La sua salute gracile gli impediva di essere sempre in prima linea con i malati, e a causa della sua pregressa malattia i superiori gli imposero di occuparsi esclusivamente di malati non affetti da peste. Nonostante ciò, trovò per strada un appestato scartato da tutti e abbandonato, se lo caricò sulle spalle e lo trasportò all'ospedale per curarlo, probabilmente contagiandosi in quell'occasione. Durante il viaggio di ritorno verso Roma precedente alla malattia, un segno misterioso gli aveva preannunciato la morte imminente. La morte sopraggiunse rapidamente ma non inaspettatamente, poiché Luigi non aveva paura della morte ed era ben preparato all'incontro con Dio, ripetendo a tutti di andarsene felice. Il 10 giugno scrisse una commovente lettera di commiato alla madre, citata da Ludwig von Pastor, in cui raccomandava di non piangerlo come morto ma come vivente e felice per sempre davanti a Dio. Negli ultimi momenti fu assistito da san Roberto Bellarmino. Luigi morì il 21 giugno 1591 a Roma all'età di ventitré anni a causa dell'usura fisica derivata dall'assistenza prestata agli appestati, ed è per questo considerato un martire della carità per aver donato la propria vita per il prossimo. Il corpo del santo è conservato nella chiesa di Sant'Ignazio a Roma, mentre il capo di san Luigi è custodito nella basilica a lui intitolata a Castiglione delle Stiviere.

Nel corso dei secoli successivi alla sua morte, la figura e la santità di Luigi Gonzaga sono state oggetto di profonda venerazione ecclesiale ma anche di critiche e riflessioni teologiche e culturali. In seguito alla sua scomparsa, fu dichiarato Beato nel 1605 dal Papa Paolo V. Successivamente, nel 1726, Papa Benedetto XIII proclamò Luigi santo, confermando il culto liturgico universale stabilito nel giorno della sua festa, fissato al ventuno giugno. Il martirologio ricorda san Luigi Gonzaga come religioso nato da stirpe principesca, celebrato per la sua purezza e per aver rinunciato al principato di famiglia in favore del fratello. Tuttavia, nel clima anticlericale dell'Ottocento e del primo Novecento, la santità del Gonzaga non fu riconosciuta ma fu apertamente ostacolata. A titolo esemplificativo, il pensatore Vincenzo Gioberti, vissuto tra il 1801 e il 1852, scrisse che la santità del Gonzaga era inutile e dannosa a imitarsi, riflettendo la chiusura culturale di un'epoca verso le forme di ascesi religiosa. Nonostante tali ostacoli, la memoria del santo ha continuato a illuminare il cammino della Chiesa. Papa Giovanni Paolo II indirizzò una preghiera a san Luigi definendolo povero in spirito, umile e confidente adoratore dei disegni del Cuore divino, e lodando il Padre celeste per aver offerto in lui una prova eloquente del suo amore misericordioso. Anche il cardinale Carlo Maria Martini ha attribuito a san Luigi la rivelazione del volto del Dio amore, sottolineando come al santo sia stata donata la forza di seguire Gesù rinunciando a prestigio e ricchezza, e come la croce sia stata per lui consolazione, speranza, soluzione dei problemi e luce. San Luigi Gonzaga rimane così un modello luminoso di radicalità evangelica, capace di parlare ai giovani e agli studenti di ogni generazione attraverso la testimonianza della sua breve ma intensa esistenza spesa per i fratelli nella letizia e nella semplicità di cuore.

Nato a Castiglione delle Stiviere nel 1568, il giovane principe Luigi Gonzaga mostrò fin dalla fanciullezza un'intima inclinazione alla vita dello spirito. All'età di soli dieci anni, nella solennità della chiesa dell'Annunziata a Firenze, scelse di consacrare la propria purezza alla Vergine Maria, segnando così il corso della sua esistenza. Nonostante le aspettative dinastiche che lo portarono a frequentare le corti di Mantova e Madrid, il suo cuore rimaneva orientato verso il solo Signore.

Nel compimento della sua vocazione, Luigi compì il gesto radicale di rinunciare solennemente alla primogenitura e al titolo di marchese a favore del fratello, spogliandosi di ogni ricchezza. Libero da legami terreni, entrò nella Compagnia di Gesù a Roma per farsi umile religioso. Fu proprio nella città eterna che la sua carità si fece totale: durante una grave epidemia, dopo aver soccorso e trasportato un malato sulle proprie spalle, contrasse il contagio letale della peste, che lo condusse alla morte nel 1591 a soli ventitré anni.

Il sacrificio supremo del giovane gesuita, consumato nel silenzio e nell'amore per i più sofferenti, ricevette il solenne sigillo della Chiesa nel 1726, quando Papa Benedetto XIII lo proclamò santo. La sua memoria liturgica ricorre ogni anno il 21 giugno, giorno in cui si fa memoria del suo transito al Cielo e della sua eterna giovinezza spirituale.