Santa Gertrude di Nivelles

Dopo che la madre Itta ebbe fondato il monastero doppio di uomini e donne governati da una badessa, la comunità visse anni di intensa preghiera e ascolto. Alla morte di Itta, avvenuta nel seicentocinquantidue, la guida passò a Gertrude. La giovane badessa accettò l'incarico ma scelse di lasciare a un frate il potere effettivo e i problemi amministrativi, riservando a sé il compito di rendere monaci e monache meno ignoranti, più motivati nella fede e più preparati a divulgarla. Il lavoro di Gertrude consistette soprattutto nello studio in un'epoca ignorantissima e superstiziosa, in cui persino un'eclisse di luna bastava a terrorizzare le campagne nonostante fossero già in qualche modo cristiane. Per ovviare a tanta scarsità di mezzi culturali, Gertrude chiamò dall'Irlanda monaci dotti nelle Scritture e mandò gente a Roma per rifornire la comunità di libri liturgici. Le sue attività miravano a diffondere la dottrina e a insegnare come e perché si prega. Ella fu inoltre assidua nella lettura delle Scritture e si consumò nell'austera pratica di veglie e digiuni.

Gertrude usò la sua autorevolezza di nascita e di fama per fermare le interminabili guerricciole locali tra famiglie signorili. La badessa persuase, spinse e costrinse le famiglie alla pace, un'opera provvidenziale che portò salvezza ai campagnoli esposti a saccheggi, incendi, razzie di ostaggi, violenze e miseria. La popolazione senza diritti vide nel successo di Gertrude la prova di un suo rapporto privilegiato col Cielo. Quando si stipulava una pace davanti a Gertrude, gli ex nemici si promettevano concordia brindando insieme con del buon vino nelle terre della Mosella, e la gente qualsiasi cominciò a chiamare quella bevanda filtro di Santa Gertrude, considerandolo un miracoloso rimedio contro guerra e odio. La gente canonizzò Gertrude a modo suo già da viva, trovandosi la santa presto circondata dall'aureola di santa, con apparizioni e rivelazioni a lei attribuite, oltre a prodigi come quello dei topi.

Un'illustrazione del sedicesimo secolo raffigura Gertrude assalita da topi neri, di cui uno le morde un orecchio. Tale illustrazione testimonia una singolare tradizione che vede Gertrude a lungo venerata come protettrice contro le invasioni di topi. La narrazione dei topi è priva di base storica ma è segno dell'ammirazione che ha sempre accompagnato Gertrude, alla quale la pietà popolare attribuisce questo e altri prodigi. Gertrude morì a soli trentatré anni, il diciassette marzo seicentocinquantanove, con una venerazione immediata da parte di quanti l'avevano conosciuta e amata. Il corpo di Gertrude fu deposto in una cappella che poi diventerà chiesa e basilica, la quale fu ingrandita, abbattuta e ricostruita nel tempo. I resti di Gertrude furono raccolti in un prezioso reliquiario del tredicesimo secolo, il quale purtroppo venne distrutto da un bombardamento nel millenovecentoquaranta insieme a tante case di Nivelles.

Santa Gertrude nacque nel Brabante nel seicento ventisei, in un contesto familiare che la condusse presto verso una scelta di radicale consacrazione. In seguito alla morte del padre, avvenuta nel seicento trentanove, ella decise di ritirarsi in monastero, compiendo un cammino di ascesi e di preghiera che la preparò alla missione che l'attendeva. Nel seicento cinquantadue, assunse il ruolo di badessa nel monastero di Nivelles, succedendo alla madre nel governo della comunità monastica. La sua guida non fu soltanto amministrativa, ma profondamente spirituale ed intellettuale.

Consapevole del valore della formazione, Santa Gertrude promosse con grande fervore lo studio delle Sacre Scritture. Per elevare il livello culturale e teologico delle sue monache, chiamò presso il monastero di Nivelles alcuni monaci dotti provenienti dall'Irlanda, noti per la loro profonda erudizione e per la loro fedeltà alla tradizione monastica. Questa iniziativa non solo arricchì la vita della comunità, ma rese il monastero un centro di riferimento per la spiritualità della regione. Oltre all'impegno per lo studio, Santa Gertrude si distinse per una instancabile opera di mediazione. In un tempo segnato da aspre faide tra le famiglie signorili locali, la badessa non esitò a farsi operatrice di pace, intervenendo con autorità morale per porre fine alle ostilità e favorire la riconciliazione. La sua vita si concluse nel seicento cinquantanove a Nivelles, lasciando un'eredità di pace e di dedizione che fu riconosciuta immediatamente dai suoi contemporanei, i quali tributarono alla sua memoria una venerazione spontanea e duratura.

La figura di Santa Gertrude di Nivelles ha goduto di una venerazione immediata sin dal momento della sua morte, segno evidente della santità che i contemporanei avevano percepito nel suo operato quotidiano. La sua memoria, radicata profondamente nel territorio di Nivelles, si è diffusa nel corso dei secoli come modello di dedizione, di saggezza e di carità operosa. La Chiesa celebra la sua festa il diciassette marzo, invitando i fedeli a fare memoria di una donna che ha saputo coniugare la contemplazione con un servizio concreto alla pace tra gli uomini.

Oltre alla sua fama di mediatrice, la tradizione popolare le ha attribuito nel tempo il ruolo di protettrice contro le invasioni di topi. Tale patronato, tramandato con devozione, testimonia come la figura di Santa Gertrude sia entrata nel vissuto quotidiano delle persone, diventando un punto di riferimento non soltanto per le questioni spirituali più alte, ma anche per le necessità concrete e le preoccupazioni della vita materiale. La sua memoria resta dunque viva, intrecciata alla preghiera di quanti ancora oggi si affidano alla sua intercessione, guardando al suo esempio come a una sorgente di conforto e di speranza per le sfide della vita.