Beato Elia del Soccorso (Mateo Elías Nieves del Castillo)

Matteo Elia Nieves del Castillo nacque nell'Isola di San Pedro a Yuriria, in Messico, il 21 settembre 1882. I suoi genitori si chiamavano Ramón e Rita ed erano modesti agricoltori di profonda religiosità. La sua giovinezza fu segnata da prove materiali e fisiche che rallentarono il suo cammino verso la consacrazione religiosa. Dovette infatti ritardare il suo ingresso tra gli Agostiniani a causa di motivi di salute e della sua condizione di povertà. La perseveranza nella fede e il desiderio di servire il Signore lo sostennero fino al traguardo del presbiterato. Diventò sacerdote nel 1916 all'età di trentaquattro anni, pronto a spendere le sue energie per il bene delle anime. Dopo le prime esperienze pastorali, i superiori gli affidarono il vicariato alla Cañada de Caracheo. La Cañada de Caracheo era una borgata molto povera, isolata e priva di risorse materiali. Svolse lì la sua breve ma intensa vita di sacerdote, impegnandosi senza riserve per i suoi parrocchiani. Elargì conforto e speranza cristiana, condividendo direttamente i disagi e le sofferenze della gente semplice che gli era stata affidata. I parrocchiani impararono ad amarlo profondamente, trovando in lui un punto di riferimento sicuro e un padre premuroso.

Il Messico stava vivendo uno dei momenti più tragici della sua storia contemporanea. Il paese aveva ottenuto l'indipendenza dalla dominazione spagnola nel 1822, ma non era mai riuscito a incamminarsi verso una vera unità nazionale. Le nazioni ricche fomentavano divisioni interne per interessi legati al petrolio e ad altre risorse del sottosuolo. I latifondisti e alcuni ecclesiastici di alto rango facevano da cassa di risonanza alle divisioni per difendere i loro antichi privilegi. Il clima contro i privilegiati era fortemente acceso e sfociava in forme di duro anticlericalismo. I sacerdoti che vivevano in mezzo alla gente povera facevano spesso le spese dell'anticlericalismo, pur non condividendo affatto i privilegi dei potenti. Mancavano un vero potere centrale, la sicurezza del diritto e la giustizia. Chiunque potesse arruolare gente e ammassare armi faceva la legge, mentre odi, rivalità e lotte incrociate esplodevano continuamente. Cresceva la paura che gruppi armati potessero arrivare nei centri sperduti delle campagne. Il governo aveva emanato da un paio d'anni disposizioni drastiche per impedire attività religiose non controllate dall'autorità civile. Le disposizioni governative in genere non venivano osservate strettamente nella vita quotidiana, ma permettevano e giustificavano gravi eccessi contro la religione. La vita religiosa continuava normalmente sebbene in un clima di grossi rischi e di costante tensione. Un gruppo armato arrivò a Cañada de Caracheo il 7 marzo 1928, gettando lo scompiglio nella comunità. Padre Elia, per prudenza, decise di nascondersi in una grotta tra i monti, vivendo temporaneamente come un eremita. Ciononostante, usciva regolarmente dalla grotta per dare cure religiose ai parrocchiani come se nulla fosse cambiato. Agiva con grande prudenza ma senza alcuna paura, guidato unicamente dal dovere pastorale. I parrocchiani amavano sempre di più il sacerdote, pur non comprendendo appieno le misure restrittive del governo. Un distaccamento di soldati arrivò in paese il 7 marzo alla ricerca di ladri di bestiame. I soldati decisero di pernottare nella chiesa parrocchiale a causa dell'ora tarda e della stanchezza. La gente si ribellò giustamente al tentativo di forzare le porte della chiesa e ne scaturì una sparatoria. I soldati chiesero rinforzi e un secondo distaccamento raggiunse il paese per domare la situazione.

Il 9 marzo i soldati stanarono Padre Nieves che si trovava nascosto ed era travestito da contadino. Quando gli furono chieste le generalità, Padre Nieves dichiarò spontaneamente e senza esitazioni di essere sacerdote. Fu fatto prigioniero insieme a due giovani contadini, i fratelli Sierra, che generosamente cercavano di nasconderlo e proteggerlo. La mattina del 10 marzo i soldati e i prigionieri partirono verso la città di Cortazar. I fratelli Sierra furono fucilati lungo il cammino dopo che fu permesso al Padre di amministrare loro la confessione. Prima di essere fucilati, i fratelli Sierra gridarono con coraggio 'Viva Cristo Re!'. Il comandante fermò il drappello vicino a Cortazar e si rivolse a Padre Elia con evidente sarcasmo. Il comandante sfidò Padre Elia a dimostrare di saper morire bene come sapeva dir Messa. Il Padre rispose con serenità che morire per la religione è un sacrificio gradito a Dio. Il sacerdote chiese e ottenne mezz'ora di tempo per prepararsi al sacrificio, paragonando quel momento all'offertorio di una Messa. Padre Elia incoraggiò tutti i presenti dicendo di essere pronto e sereno. Quando furono spianati i fucili del plotone, il Padre ordinò di inginocchiarsi per benedirli in segno di perdono cristiano. Tutti i presenti si inginocchiarono, tranne il comandante. Il comandante rifiutò la benedizione dicendo sgarbatamente di volere solo la carabina. Il comandante sparò al cuore del Padre mentre questi aveva ancora la mano alzata per benedire i suoi carnefici. Padre Elia fece in tempo a gridare chiaramente 'Viva Cristo Re!'. Il suo sacrificio fu considerato dai fedeli un'offerta preziosa per la pacificazione del popolo. La gente iniziò subito a venerarlo come un santo martire. Il suo corpo fu tumulato in un'apoteosi di folla devota. La terra imbevuta del suo sangue fu conservata con cura come reliquia e il luogo della fucilazione divenne immediatamente un santuario di pellegrinaggio. Fu solennemente beatificato il 12 ottobre 1997, coronando la memoria di questo sacerdote agostiniano fedele fino al sangue.

Il cammino verso l'altare di Mateo Elías Nieves del Castillo fu segnato da un'attesa prolungata e laboriosa. La povertà della sua famiglia e le precarie condizioni di salute ne ritardarono il percorso di studi, ma non riuscirono a spegnere la vocazione che ardeva nel suo animo. Con perseveranza e spirito di sacrificio, giunse finalmente all'ordinazione sacerdotale nel 1916. Da quel momento, il suo impegno pastorale si concentrò con particolare amore verso la povera borgata di Cañada de Caracheo, dove si fece pastore tra gli umili, condividendo le loro fatiche e portando il conforto della Parola di Dio.

Quando la persecuzione religiosa in Messico rese pericoloso l'esercizio pubblico del ministero, il Beato Elia non cercò la sicurezza personale. Scelse di vivere nascosto in una grotta, trasformando quel luogo solitario in un centro di vita spirituale per i fedeli, che a lui si rivolgevano per trovare speranza. La sua dedizione non conosceva soste, spingendolo ad agire con prudenza ma senza mai rinunciare alla missione che gli era stata affidata. Travestito da contadino per poter continuare a servire le anime, fu infine intercettato dai soldati. Condotto a Cortázar, affrontò il momento supremo con una serenità che scaturiva direttamente dalla sua fede. Prima di essere fucilato, ebbe la forza d'animo di benedire coloro che si apprestavano a togliergli la vita, sigillando così la sua esistenza terrena con un gesto di suprema carità cristiana.

Il sacrificio del Beato Elia del Soccorso rappresenta una delle pagine più toccanti del ventesimo secolo messicano. Ucciso in odio al sacerdozio, il suo martirio non è soltanto la fine di una vita dedicata al Signore, ma un invito perenne a perseverare nella fedeltà nonostante le avversità. La Chiesa, riconoscendo la santità del suo percorso, lo ha elevato agli onori degli altari il dodici ottobre 1997, indicandolo come modello di uomo che ha saputo trasformare la persecuzione in un'occasione di testimonianza evangelica.

Oggi, la memoria del Beato Elia vive nelle comunità che egli servì con tanto amore. Il suo esempio continua a interpellare i fedeli sulla necessità di rimanere saldi nella fede, anche quando le circostanze esterne sembrano oscurare la luce del Vangelo. La sua vita, trascorsa tra le umili case di Yuriria e il silenzio delle grotte dove si nascose, è un richiamo alla semplicità del dono di sé, ricordandoci che il ministero sacerdotale trova il suo compimento più alto nella carità verso il prossimo e nel perdono verso i propri persecutori.