Beato Luigi Maria Palazzolo

Luigi Maria Palazzolo nacque il 10 dicembre 1827 a Bergamo nel corso del diciannovesimo secolo, proveniente da una famiglia ricca di beni e di fede. Egli era l'ultimo degli otto figli di Ottavio Palazzolo e Teresa Antoine, i quali provenivano entrambi da famiglie benestanti. Quasi tutti i suoi fratelli morirono prematuramente. Il giorno successivo alla nascita, il fanciullo fu battezzato nella vicina chiesa di Sant'Alessandro in Colonna. L'otto agosto del 1837, Luigi rimase orfano di padre. Egli ricevette dalla madre, molto religiosa al pari del marito, un'educazione improntata alla carità verso i poveri e gli ammalati. Un giorno, tornando da scuola, Luigi svenne e fu portato in un caffè per riprendersi. In quell'occasione non aveva i soldi per pagare poiché li aveva dati tutti a un mendicante. All'età di tredici anni, il 15 aprile 1841, ricevette il Sacramento della Cresima. La Cresima gli fu conferita dal Vescovo di Bergamo Monsignor Carlo Gritti Morlacchi. Nel novembre del 1839 Luigi iniziò il ginnasio. Ebbe come direttore spirituale don Pietro Sironi. Don Pietro Sironi, insieme a don Alessandro Valsecchi, lo indirizzò al Sacerdozio. Cinque anni dopo l'inizio del ginnasio, cominciò gli studi di filosofia come studente esterno del Seminario di Bergamo. Si applicò agli studi filosofici con impegno, pur definendosi un ignorante per via del suo scarso interesse verso i ragionamenti teorici. Nel 1846 passò agli studi di teologia. Durante gli studi di teologia indossò la veste talare e ricevette la tonsura.

Luigi Maria Palazzolo fu ordinato sacerdote il 23 giugno 1850. L'ordinazione sacerdotale fu celebrata dal Vescovo di Bergamo, Monsignor Carlo Gritti Morlacchi. Nella diocesi di Bergamo vi erano allora molti sacerdoti. Don Luigi poté scegliere liberamente il contesto del suo servizio sacerdotale tra i più poveri. Scelse di operare nel rione più povero della sua parrocchia di nascita, Sant'Alessandro in Colonna. Egli si orientò verso la zona di via della Foppa, un quartiere povero e disagiato di Bergamo, a causa della sua attenzione e sensibilità verso i bisogni degli altri e dei ragazzi. Nel 1855 fu nominato Rettore della vicina chiesa di San Bernardino. Diventò un abile organizzatore del tempo libero dei suoi ragazzi. Inventò canovacci di commedie con i burattini. Dimostrò particolare abilità nel manovrare e dar voce a Gioppino, personaggio simpatico e tipica maschera bergamasca. Istituì scuole serali per giovani e adulti sul modello di quelle già esistenti in città. L'opera educativa e la formazione religiosa offerte da don Luigi furono così efficaci che circa quaranta giovani dell'oratorio scelsero di diventare sacerdoti. Nel 1859 scadde il contratto d'affitto di una delle due case dell'oratorio con annesso cortile. A causa della scadenza del contratto, don Luigi fu costretto a chiudere l'oratorio. Egli non si arrese e diede appuntamento per la domenica successiva a chi lo frequentava in un boschetto fuori città nella zona del Polaresco. Con il passare del tempo il gruppo di ragazzi si assottigliò. Don Luigi cadde in una forte crisi, perdendo l'appetito e il suo abituale buonumore. Sua madre intuì l'origine delle sue difficoltà e riuscì a farsi raccontare il motivo di tanta tristezza. Senza i ragazzi, don Luigi sembrava aver perso la sua ragione di vita. Monsignor Alessandro Valsecchi consigliò alla madre di dargli la possibilità di aprire un altro oratorio. La signora Teresa diede fondo al patrimonio di famiglia rimasto. Ciò permise a don Luigi di acquistare due case nel vicolo dei Genovesi, non lontano da via della Foppa. Il 10 settembre 1862 la madre di don Luigi morì. Poco tempo dopo, per condividere maggiormente la vita dei poveri, don Luigi abbandonò la casa dove aveva abitato fino ad allora. Inaugurò la sede del nuovo oratorio ponendolo sotto la protezione di San Filippo Neri, scelto come modello di educatore.

Consigliato da Monsignor Valsecchi, don Luigi superò la propria riservatezza verso le donne. Estese il suo apostolato anche alle ragazze iniziando ad ascoltare le loro confessioni nella chiesa di San Bernardino. Prese gradualmente coscienza di doversi occupare anche delle bambine e delle ragazze abbandonate, analogamente a quanto fatto per i ragazzi. Fu favorito in questo intento dalla proposta di avviare nel quartiere la Pia Opera di Santa Dorotea. La Pia Opera di Santa Dorotea era stata avviata in quegli anni in gran parte del Nord d'Italia dai fratelli don Marco e don Luca Passi, quest'ultimo proclamato beato nel 2013. Il giorno dell'Epifania del 1864 l'iniziativa era già funzionante. L'opera fu completata dalla fondazione di un oratorio femminile nella vecchia casa di via della Foppa. L'oratorio femminile era aperto solo la domenica, mentre quello maschile era aperto tutti i giorni della settimana. Don Luigi era preoccupato per le ragazze che nei giorni feriali non avevano alcun sostegno educativo ed erano esposte a rischi di tipo morale. Don Luigi soffriva di una forma grave di malattia ad una gamba. A causa della sosta forzata per le cure alla gamba, don Luigi iniziò a pensare alla necessità di una comunità femminile che si prendesse cura in modo costante delle ragazze. Don Luigi individuò in Teresa Gabrieli la persona adatta al suo scopo. Le cure alla gamba di don Luigi ebbero un buon risultato. Teresa Gabrieli era una maestra diplomata di umili origini. Teresa Gabrieli era stata eletta da poco Vice-superiora della Pia Opera di Santa Dorotea. Teresa Gabrieli stava meditando di entrare in una Congregazione religiosa. Don Luigi parlò con Teresa Gabrieli e con il suo Direttore spirituale don Alessandro Alessandri. Don Luigi ottenne in breve tempo il consenso sia di Teresa che del direttore spirituale. Teresa, insieme a due compagne, trascorse la notte tra il 21 e il 22 maggio 1869 vegliando e pregando. Alle tre di notte don Luigi celebrò la Messa. Al termine della Messa tutti si recarono nella casetta di via della Foppa. Dinanzi a un quadro dei Sacri Cuori di Gesù e di Maria, Teresa pronunciò i tre voti religiosi. Teresa aggiunse ai voti una promessa speciale di fedeltà al Papa durante gli anni della questione romana. Teresa aggiunse una promessa di incondizionata dedizione ai poveri, specialmente tra la gioventù. Nel giugno del 1869 don Luigi accompagnò a Roma Monsignor Valsecchi. Monsignor Valsecchi era stato scelto per essere Vescovo ausiliare di Bergamo. A Roma don Luigi visse gli Esercizi spirituali presso i padri Gesuiti nel Convento di Sant'Eusebio. Il 6 luglio don Luigi ebbe un'intuizione profonda che non lo lasciò più. Don Luigi scrisse di aver sentito il desiderio di non allontanarsi più dall'amorosissimo Iddio. Il 6 luglio celebrò la Santa Messa con devozione. Durante la Messa o nella meditazione precedente gli si presentò alla mente che Gesù morì ignudo sulla croce. A causa della visione di Gesù ignudo sulla croce sentì il desiderio di povertà e di abbandonare tutto. Entro breve tempo altre compagne si unirono a Suor Teresa condividendone la vita. Giuditta Broletti si unì il 21 novembre 1869. Il 21 novembre 1869 Teresa e Giuditta vestirono per la prima volta l'abito scuro che divenne la loro divisa. Il 1° marzo 1870 si unì Maria Esposita Flutti. Don Luigi si attivò per stendere le Prime Costituzioni. Inizialmente le chiamò Dorotee a causa del rapporto preesistente con la Pia Opera di Santa Dorotea. Successivamente le chiamò Benedette Figlie e Madri delle Poverelle. Il nome fu ben presto semplificato in Suore delle Poverelle. Don Luigi raccomandò alle suore di avvolgersi continuamente tra i poveri, adoperarsi per essi e amarli. Don Luigi chiese che ogni suora pregasse Dio per avere uno spirito di madre verso i poveri. Negli anni successivi furono aperte varie case nelle province di Bergamo, Vicenza e Brescia tra difficoltà e grandi sacrifici. Le Regole delle Suore delle Poverelle furono approvate dalla Santa Sede nel 1912.

Un altro forte interesse di don Luigi era per i figli dei contadini poveri. Don Luigi aveva ereditato dalla madre una tenuta a Torre Boldone, in provincia di Bergamo. Affidò la tenuta a Battista Leidi, il suo giovane tuttofare. Battista Leidi fece un viaggio a Roma nel giugno 1870. Dopo il viaggio a Roma Battista Leidi accettò di porsi a capo della famiglia di orfanelli vivendo con loro. Don Luigi si ispirò alla Regola dei Fratelli della Sacra Famiglia per Battista Leidi e i suoi compagni. I Fratelli della Sacra Famiglia erano stati fondati nel 1856 da Suor Paola Elisabetta Cerioli, al secolo Costanza, canonizzata nel 2004. Don Luigi aveva preso contatti con Suor Paola Elisabetta Cerioli ma riconobbe che le finalità erano diverse. Il 4 ottobre 1872 Battista Leidi e due compagni emisero i voti religiosi a Martinengo. L'opera caritativa dei Fratelli della Sacra Famiglia continuò per alcuni decenni fino ad estinguersi nel 1928. Don Luigi aveva un fisico esile che gli valse il soprannome di Palazzolino. Alla corporatura magra faceva da contraltare un carattere tenace. Il carattere di don Luigi si piegava solo per chiedere personalmente l'elemosina per i suoi ragazzi e poveri. Don Luigi si sottoponeva spesso ad aspre penitenze corporali come il digiuno a pane e acqua. Per umiltà non voleva essere considerato il Fondatore, pur essendolo di fatto. Don Luigi consigliava in continuità le suore sia di persona sia per iscritto. A volte don Luigi usava espressioni dialettali o sgrammaticate nei consigli. Don Luigi infondeva sempre una grande fiducia nella Provvidenza. Don Luigi sperava e sollecitava con ottimismo la collaborazione e solidarietà degli uomini. Don Luigi scrisse la frase non dobbiamo aspettare gli gnocchi dalla luna. Sant'Ignazio insegna a fare tutto il possibile per riparare le avversità e poi ad aspettare tutto da Dio. La missione di don Luigi consisteva nel raccogliere il rifiuto degli altri per fare ciò che gli altri non potevano raggiungere.

All'inizio del 1886 don Luigi fu costretto a letto a causa dell'asma. Don Luigi fu affetto da un'erisipela migrante che gli intaccò prima le gambe e poi tutto il corpo. Don Luigi fu assalito da una forte depressione dovuta a problemi economici e alla paura per la salvezza della sua anima. Il 12 maggio 1886 Monsignor Camillo Guindani portò a don Luigi le Regole delle Suore approvate, recandogli grande consolazione. Don Luigi trascorse gli ultimi giorni ricevendo frequenti visite mentre un senso di pace sostituiva l'angoscia. Nella prima metà di giugno 1886 a don Luigi fu amministrata l'Unzione degli Infermi. Don Luigi morì il 15 giugno 1886 all'1.20 del mattino a Bergamo. Don Luigi fu dapprima sepolto nel cimitero di San Giorgio a Bergamo. Il 4 gennaio 1904 i resti mortali di don Luigi furono traslati nella Casa Madre delle Suore delle Poverelle.

Il 31 gennaio 1913 fu iniziato il Processo informativo per dimostrare l'eroicità delle virtù cristiane di don Luigi. Lo scoppio della prima guerra mondiale causò la sospensione del processo. Il processo fu ripreso nel 1916 e gli Atti dell'Inchiesta furono consegnati a Roma nel 1921. Nel 1929 fu approvato il decreto sull'introduzione della Causa, che segnava l'inizio della fase romana secondo la legislazione dell'epoca. La fase romana fu ripresa effettivamente nel 1952 per ordine di Papa Pio XII. La causa continuò sotto il pontificato di Giovanni XXIII, che nutriva profonda ammirazione e devozione per il Palazzolo fin da bambino. Il decreto d'introduzione della Causa porta la data del 20 novembre 1958. Il 7 luglio 1962 fu promulgato il decreto sull'eroicità delle virtù, conferendo a don Luigi Maria Palazzolo il titolo di Venerabile. I due miracoli richiesti per la beatificazione avvennero tra il 1956 e il 1959. Nel 1956 una giovane sarda affetta da peritonite e tubercolosi polmonare fu ricoverata in diversi ospedali fino all'Ospedale Marino di Cagliari. Presso l'Ospedale Marino di Cagliari prestava servizio una comunità di Suore delle Poverelle. La giovane sarda si rivolgeva ogni giorno più volte al Servo di Dio don Luigi Palazzolo con la novena. Il 21 luglio 1956 nel primo pomeriggio la giovane vide accanto a sé un sacerdote che la invitava ad alzarsi e recarsi in chiesa. La giovane guarì improvvisamente e si recò in chiesa a ringraziare. Nel 1959 una signora di 65 anni, sposa e madre residente nella provincia di Bergamo, fu colpita al capo dal pesante coperchio di una cassapanca mentre estraeva un libro di preghiere. La signora perse la conoscenza e le fu amministrata l'Unzione degli Infermi. Dopo essersi ripresa senza ricordare nulla, la signora cadde nuovamente a terra priva di sensi dopo una settimana. La signora fu ricoverata nel reparto di medicina dell'Ospedale nell'Istituto Palazzolo in Bergamo per trauma cranico e sospetta emorragia sottoaracnoidea in peggioramento. La paziente fu seguita costantemente dalla suora infermiera che invitò i parenti a pregare il Servo di Dio don Luigi Maria Palazzolo. La suora pose un'immaginetta di don Luigi con reliquia sotto il capo della paziente pregando insieme alle malate vicine. Il quinto giorno dopo il ricovero, verso le cinque del mattino, la paziente si sedette sul letto in condizioni di salute normale. La paziente guardò verso la finestra dicendo che a guarirla era stato quel Sacerdote in cortile, riferendosi alla statua del Palazzolo. Papa Giovanni XXIII beatificò don Luigi il 19 marzo 1963 nella basilica di San Pietro a Roma. Il miracolo esaminato per la canonizzazione riguarda suor Gianmarisa Perani, Suora delle Poverelle dal 1950. Suor Gianmarisa Perani fu operata d'urgenza nel novembre 2015 e cadde presto in condizioni preagoniche. Suor Gianmarisa fu accolta a Torre Boldone nella residenza assistenziale dell'Istituto. La mattina del 14 gennaio 2016 suor Gianmarisa fu dichiarata in fase terminale. Suor Gianmarisa entrò in coma poco dopo essere stata dichiarata in fase terminale. Dopo un giorno e parte della notte in coma, suor Gianmarisa rispose all'infermiera di turno che l'aveva chiamata per nome. Prima di cadere in coma e durante le sue sofferenze, suor Gianmarisa aveva sempre invocato il suo fondatore. Attualmente suor Gianmarisa è viva e in salute. Il 28 novembre 2019 papa Francesco ha ricevuto in udienza il cardinal Giovanni Angelo Becciu, Prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi. Papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del terzo miracolo attribuito all'intercessione di don Luigi. L'autorizzazione del terzo miracolo ha aperto la via alla canonizzazione di don Luigi. Il 19 marzo 2019 papa Francesco aveva autorizzato la promulgazione del decreto relativo all'eroicità delle virtù di madre Teresa Gabrieli.

Le Suore delle Poverelle contano attualmente circa 650 membri. Le Suore delle Poverelle sono presenti in 86 case. La Casa madre e generalizia delle Suore delle Poverelle si trova a Bergamo in via San Bernardino 56. Le Suore delle Poverelle sono presenti in Italia, in Africa e in America Latina. Le nazioni africane in cui sono presenti le Suore delle Poverelle sono Repubblica Democratica del Congo, Costa d'Avorio, Malawi, Burkina Faso e Kenya. Le nazioni latinoamericane in cui sono presenti le Suore delle Poverelle sono Brasile e Perù. Le Suore delle Poverelle svolgono attività in collaborazione con le Chiese locali. Le Suore delle Poverelle operano in contesti educativi a vario livello, in strutture sanitarie e nell'assistenza e promozione dei bisognosi con predilezione per i più poveri. Sono in corso e già pervenute nella fase romana le sei Cause per le Poverelle morte per contagio nel 1995. Le sei suore morirono durante l'epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo mentre erano al servizio dei malati. I nomi delle sei suore morte per Ebola sono Suor Floralba Rondi, Suor Clarangela Ghilardi, Suor Danielangela Sorti, Suor Dinarosa Belleri, Suor Annelvira Ossoli e Suor Vitarosa Zorza. Le sei suore furono radicalmente fedeli al carisma del Fondatore Beato Luigi Palazzolo. Nelle Prime Costituzioni scritte per le sue Suore, il Beato Luigi Palazzolo chiedeva loro di adoperarsi a servizio dei malati poveri giacevanti nelle loro case anche in tempo di malattie contagiose.

La vita di Luigi Maria Palazzolo ha avuto il suo inizio e il suo compimento nella città di Bergamo. Dopo un cammino di formazione spirituale e intellettuale, egli ricevette l'ordinazione sacerdotale il 23 giugno 1850, dando avvio a un ministero caratterizzato da una vicinanza concreta verso le fragilità sociali. Il suo apostolato non si è limitato alla cura pastorale ordinaria, ma si è esteso con slancio verso le periferie esistenziali che segnavano il contesto sociale del diciannovesimo secolo.

Il cuore pulsante della sua missione è stato il desiderio di offrire una casa e una guida a chiunque si trovasse in condizioni di indigenza. Nel 1869, egli fondò l'Istituto delle Suore delle Poverelle, una realtà nata per rispondere alle urgenze del tempo con spirito di dedizione e povertà evangelica. Pochi anni dopo, nel 1872, diede vita alla congregazione dei Fratelli della Sacra Famiglia, ampliando ulteriormente il raggio della sua azione caritativa. Il suo impegno lo portò a muoversi tra Bergamo, Torre Boldone e Roma, portando ovunque il medesimo zelo apostolico. La sua morte, avvenuta a Bergamo nel 1886, non ha interrotto il cammino delle opere da lui iniziate, che hanno continuato a fiorire nel tempo, testimoniando la solidità di un fondamento basato sull'amore cristiano.

La venerazione verso il Beato Luigi Maria Palazzolo si esprime nel riconoscimento della sua vita esemplare, consacrata totalmente al servizio di Dio attraverso i fratelli. La solenne beatificazione, celebrata da Papa Giovanni XXIII il 19 marzo 1963, ha sancito ufficialmente il valore della sua testimonianza, elevandolo a modello di carità per la Chiesa universale. Il cammino verso la santità è stato ulteriormente confermato nel 2019, quando il decreto di un miracolo, approvato da Papa Francesco, ha suggellato la fama di santità di questo umile sacerdote bergamasco.

Il culto verso il Beato si manifesta oggi in modo particolare attraverso la cura e lo sviluppo delle congregazioni da lui fondate, le Suore delle Poverelle e i Fratelli della Sacra Famiglia, che vedono in lui il padre spirituale e la guida ispiratrice. La sua memoria liturgica trova spazio nel calendario della Chiesa per mantenere viva la riflessione sull'importanza del servizio verso gli ultimi, richiamando ogni fedele alla responsabilità dell'amore concreto. Egli rimane una figura di riferimento per chi cerca, nella preghiera e nell'azione, un legame autentico con la volontà di Dio.