San Vito

Le notizie storiche sulla vita di San Vito sono poche e scarsamente attendibili, tanto che l'unico dato storicamente certo rimane il suo martirio avvenuto in Lucania. Sebbene alcuni antichi testi indichino il giovane come originario proprio della Lucania, la leggendaria Passio risalente al settimo secolo lo dichiara siciliano. Secondo questa tradizione, Vito nacque a Mazara del Vallo nel terzo secolo all'interno di una famiglia ricca, rimanendo orfano di madre in tenera età.

Il bambino fu affidato alle cure della nutrice Crescenzia e del pedagogo Modesto. Entrambi i custodi, ferventi cristiani, educarono il piccolo Vito alla loro fede, guidandolo verso la conversione. All'età di circa sette anni, il fanciullo iniziò a compiere straordinari prodigi, attirando l'attenzione della comunità locale in un'epoca di crescenti tensioni per i cristiani.

Nel 303 scoppiò in tutto l'impero romano la violenta persecuzione dei cristiani sotto l'imperatore Diocleziano. In quel tempo Vito, ormai adolescente, era già molto noto nella zona di Mazara del Vallo per la sua fede e per le sue opere. Suo padre, un convinto pagano, cercò inutilmente di fargli abiurare la fede e, di fronte alla ferma resistenza del figlio, lo denunziò al preside Valeriano, il quale ne ordinò l'arresto. La figura del padre pagano che consegna il proprio figlio ai persecutori è un elemento comune nei Martirologi scritti secoli dopo gli eventi con l'enfasi della leggenda eroica.

Il preside Valeriano tentò di piegare il giovane Vito con minacce, lusinghe e con gli appelli accorati del genitore, ma senza alcun successo. Il ragazzo fu sostenuto nel coraggio e nella fedeltà a Cristo dall'esempio di Crescenzia e di Modesto, anch'essi tratti in arresto. Visto l'esito nullo dell'interrogatorio, il preside decise di rimandare Vito a casa, dove il padre tentò persino di farlo sedurre da alcune donne compiacenti, ma il giovane rimase incorruttibile.

Mentre Valeriano si apprestava ad arrestare nuovamente il ragazzo, un angelo apparve a Modesto ordinandogli di fuggire in barca con il giovane e la nutrice. La tradizione di Mazara del Vallo indica la zona di San Vito a Mare come il punto esatto da cui i tre presero il largo. Durante il viaggio in mare, un'aquila portò loro cibo e acqua, finché i fuggiaschi sbarcarono alla foce del fiume Sele, sulle coste del Cilento, per poi inoltrarsi in Lucania, antico nome della Basilicata, denominazione che fu ripristinata anche tra il 1932 e il 1945.

In Lucania, Vito, Modesto e Crescenzia continuarono a testimoniare la fede con la parola e con i prodigi, e il giovane fu presto considerato un vero e proprio taumaturgo. La sua fama giunse fino a Roma, dove l'imperatore Diocleziano lo fece cercare e condurre al suo cospetto dai suoi soldati. L'imperatore desiderava infatti che Vito guarisse il proprio figlio coetaneo, gravemente malato di epilessia, una patologia all'epoca così impressionante da far considerare l'ammalato come un indemoniato. Vito guarì il figlio di Diocleziano, ma come ricompensa, essendosi rifiutato di sacrificare agli dei pagani, fu condannato alla tortura.

La parte leggendaria della Passio descrive supplizi simili a quelli di altri martiri dell'epoca: Vito fu immerso in un calderone di pece bollente uscendone illeso, e successivamente gettato tra i leoni, che invece di assalirlo si fecero mansueti e gli leccarono i piedi. Infine, Vito, Modesto e Crescenzia vennero appesi a un cavalletto per straziare le loro ossa. Durante questo supplizio la terra tremò, gli idoli caddero e Diocleziano fuggì spaventato. Alcuni angeli apparvero allora per liberare i tre martiri e li trasportarono presso il fiume Sele, che all'epoca si trovava in territorio lucano mentre oggi scorre in Campania. Siniti dalle torture subite, Vito, Modesto e Crescenzia morirono piamente il 15 giugno 303. Gli studiosi non concordano sull'età esatta di Vito al momento del trapasso, ipotizzando dodici, quindici o diciassette anni.

Il culto di San Vito si diffuse rapidamente in tutta la Cristianità, inserendolo nel gruppo dei quattordici Santi Ausiliatori insieme ad Acacio, Barbara, Biagio, Caterina d'Alessandria, Ciriaco, Cristoforo, Dionigi, Egidio, Erasmo, Eustachio, Giorgio, Margherita e Pantaleone. Il culto è attestato fin dalla fine del quinto secolo e le sue reliquie si sparsero in tutta Europa, tanto che oggi circa centocinquanta cittadine dichiarano di possederne frammenti.

Secondo una versione tedesca della leggenda, nel 756 l'abate Fulrad di Saint-Denis portò le reliquie a Parigi, e nell'836 l'abate Ilduino le donò al monastero di Korway nel Weser, importante centro di devozione medievale. Durante la guerra dei Trent'anni, combattuta tra il 1618 e il 1648, le reliquie scomparvero da Korwey per giungere a Praga, in Boemia, dove sorge la cattedrale del decimo secolo a lui dedicata, contenente una splendida cappella in suo onore.

In Italia, la città di Mazara del Vallo conserva tra le sue reliquie un braccio, un osso della gamba e altri frammenti del santo. Qui la festa patronale, chiamata u fistinu, commemora la traslazione delle reliquie operata nel 1742 dal vescovo Giuseppe Stella. Le celebrazioni si svolgono tra la terza e la quarta domenica d'agosto con una suggestiva processione che inizia alle quattro del mattino: la statua d'argento del santo, posta su un Carro trionfale trainato a braccia dai pescatori, viene condotta alla chiesetta di San Vito a Mare tra fiaccole e fuochi d'artificio. Si tiene anche una sfilata storico-ideale a quadri viventi con fedeli in abiti d'epoca che rappresentano la vita del martire, per poi concludere i festeggiamenti l'ultima domenica d'agosto con il trasporto del simulacro su un peschereccio, seguito in mare da circa cento imbarcazioni.

San Vito è invocato contro l'epilessia e contro la corea, una malattia nervosa caratterizzata da movimenti incontrollabili nota storicamente come ballo di San Vito. È inoltre patrono degli insonni, di chi è affetto da sonno eccessivo o da catalessi, dei muti, dei sordi, delle persone morse da cani rabbiosi e degli indemoniati. Protegge i ballerini per la somiglianza dei loro gesti con quelli degli epilettici, e i calderai, i ramai e i bottai a causa del supplizio del calderone di pece.

Oltre a Mazara del Vallo, San Vito è patrono delle città di Recanati e di Mascalucia, in provincia di Catania, e ben undici Comuni italiani portano il suo nome. A Roma sorge la chiesa dei Santi Vito e Modesto, dove un affresco ritrae il giovane Vito accanto a Modesto con il mantello da maestro e a Crescenzia con aspetto matronale e velo. Nell'area germanica è invece raffigurato come un ragazzo che emerge da un grande paiolo sul fuoco.

Nel territorio campano del Comune di Eboli sorge il santuario di San Vito al Sele, storicamente denominato Alecterius Locus, ossia luogo del gallo bianco. Nella vicina Capaccio, la chiesa di San Pietro custodisce una sua reliquia, e nella frazione di Capaccio Scalo è sorta una parrocchia a lui dedicata. Questo territorio, appartenente alla diocesi di Vallo della Lucania nella provincia di Salerno, conserva una devozione fortissima poiché fu il teatro della morte del giovane martire e dei suoi compagni.