San Gregorio Illuminatore

San Gregorio nacque in Armenia nel 260 circa. Egli scampò miracolosamente alla strage della sua famiglia ordinata dal re armeno Kosrov. Dopo la strage, San Gregorio fu allevato da una nutrice cristiana che lo portò a Cesarea di Cappadocia. Nella città di adozione fu educato cristianamente e in seguito sposò un'altra cristiana di nome Giulitta. Dall'unione con Giulitta nacquero due figli, Aristakes e Verdanes, i quali divennero poi entrambi santi. Ordinato sacerdote a Cesarea, egli entrò nel seguito del principe ereditario dell'Armenia Tiridate. Il principe Tiridate era in esilio dopo la morte violenta del padre Kosrov. Nel 297 vi fu la vittoriosa campagna di Galerio contro i persiani, alla quale aveva partecipato anche Tiridate. L'imperatore Diocleziano poté così reintegrare sul trono armeno il principe Tiridate con l'aiuto delle sue legioni. Gregorio seguì Tiridate con tutto il seguito durante il viaggio di ritorno in Armenia.

Durante il viaggio di ritorno, presso il famoso santuario della dea Anahita ad Eriza, nel territorio di Erzincan, Tiridate volle offrire l'incenso alla dea pagana. San Gregorio rifiutò fermamente di offrire l'incenso alla dea Anahita e per questo fu imprigionato e sottoposto a crudeli torture. San Gregorio subì quattordici specie diverse di torture per la sua fedeltà a Cristo. Re Tiridate fece infine rinchiudere Gregorio nel carcere della capitale chiamato Khor Virap, che consisteva in un pozzo profondo. San Gregorio rimase nel carcere di Khor Virap per quindici lunghi anni, dal 298 al 313. Durante la prigionia di Gregorio infuriava la persecuzione contro i cristiani in tutto il territorio.

La conversione dell'Armenia al cristianesimo avvenne in seguito a una miracolosa guarigione di re Tiridate. Il sovrano aveva fatto uccidere la vergine Hripsime insieme ad altre compagne cristiane. Tiridate si era precedentemente innamorato di Hripsime ma lei non aveva acconsentito alle sue richieste. Tiridate si ammalò di tristezza dopo la morte violenta di Hripsime. La malattia di Tiridate viene descritta come una trasformazione in cinghiale, assimilabile alla licantropia come capitato anticamente al re Nabucodonosor. La sorella di re Tiridate sognò che l'incarcerato Gregorio avrebbe potuto guarire il sovrano malato. San Gregorio fu liberato dal pozzo e condotto a corte, dove risanò miracolosamente il re. Subito dopo la guarigione, San Gregorio esortò il re e i principi ad accettare la religione cristiana e li catechizzò per sei mesi. In seguito alla catechesi, il re e i principi si convertirono sinceramente al cristianesimo. Re Tiridate fece distruggere gli idoli e abolì definitivamente il paganesimo in tutto il regno. San Gregorio trasformò i templi in chiese erigendo altari e croci. Gregorio rimandò la consacrazione delle chiese e il battesimo del re perché non era ancora un vescovo.

Tiridate e i principi elessero Gregorio come pastore supremo dell'Armenia. San Gregorio fu accompagnato con una foltissima schiera di cavalieri fino a Cesarea di Cappadocia. A Cesarea di Cappadocia ricevette la consacrazione dalle mani del vescovo metropolita Leonzio. Leonzio convocò il Sinodo di Cesarea nel 314, cui parteciparono venti vescovi. Il Sinodo e la consacrazione furono accolti con grande gioia e festa dai convenuti e dal popolo. Nel viaggio di ritorno vi fu uno scontro armato con la città ancora pagana di Astisat. Ad Astisat Gregorio prese possesso dell'antica sede vescovile rimasta vacante a causa delle persecuzioni. Sulle sponde dell'Eufrate Gregorio battezzò molti principi, soldati e lo stesso re con sua moglie e sua sorella. San Gregorio organizzò la rinascita della Chiesa armena consacrando e mandando nuovi vescovi e sacerdoti nelle rinate diocesi. I due figli di Gregorio, Aristakes e Vertanes, rimasti a Cesarea, furono chiamati dal padre ad aiutarlo nell'opera di evangelizzazione. Aristakes e Vertanes erano inizialmente riluttanti perché dediti alla vita d'anacoreta. Aristakes fu nominato ausiliare del padre e lo sostituiva nel governo della diocesi durante i suoi periodi di ritiro in eremitaggio. Aristakes morì prima del padre, mentre il fratello Vertanes successe nell'incarico dopo la morte di Gregorio. La Vita racconta di un viaggio compiuto da Gregorio insieme a Tiridate a Roma per far visita all'imperatore Costantino. Durante il viaggio a Roma, Gregorio si incontrò con papa Silvestro. La tradizione narra che da papa Silvestro Gregorio ebbe il privilegio del titolo di patriarca d'Oriente. La Chiesa armena è sempre stata fedele a Roma nonostante le vicissitudini e le persecuzioni, inclusa quella del regime sovietico. La Chiesa armena ha donato alla Chiesa figure di santi e martiri e una fede genuina. La storia della Chiesa armena si è svolta in un contesto molto influenzato e osteggiato dalle Chiese ortodosse.

San Gregorio morì intorno all'anno 328 mentre si trovava in un eremo. San Gregorio si ritirò in una grotta situata alla confluenza dei rami del fiume Eufrate. San Gregorio riposò in pace nella grotta dopo la sua morte. San Gregorio fu sepolto in un suo podere a Thordan, un villaggio della regione di Daranalik’. Il nome di Gregorio viene spesso ricordato nelle preghiere liturgiche e durante la santa Messa. La Chiesa armena dedica al suo santo Illuminatore tre feste liturgiche. Il nome di san Gregorio compare nel calendario marmoreo di Napoli del IX secolo alle date del 2 e 3 dicembre. Le reliquie di san Gregorio sono disperse in vari luoghi che lo venerano maggiormente. Il cranio di san Gregorio si trova a Napoli. Alcune reliquie di san Gregorio si trovano a Nardò. Alcune reliquie di san Gregorio si trovavano a Costantinopoli. La reliquia più celebre di san Gregorio è il braccio destro, detto di Gregorio, e si trova in Armenia. Il braccio destro di san Gregorio in Armenia viene utilizzato per benedire ogni Katholicos eletto. A Napoli vi è una strada celebre nel centro storico chiamata via San Gregorio Armeno. La strada è nota per la produzione, esposizione e vendita dei pastori e minuterie per il presepe. Le opere del presepe sono firmate anche da famosi artigiani. Il nome della strada deriva dalla chiesa intitolata a San Gregorio Armeno situata a metà percorso. La chiesa di San Gregorio Armeno è un'antichissima testimonianza della presenza di monaci orientali dal 930. La chiesa fu rifatta nel 1580 con grandi applicazioni barocco-orientali. Nella chiesa di San Gregorio Armeno si trova una parte delle reliquie del santo. Nella stessa chiesa è conservato anche il corpo di santa Patrizia, veneratissima dal popolo napoletano. La chiesa e l'attiguo convento con artistico chiostro sono tenuti dai primi anni del Novecento dalle Suore Crocifisse Adoratrici dell'Eucaristia.

La vicenda umana di San Gregorio si intreccia indissolubilmente con il destino della terra armena. La sua vocazione fu messa alla prova da una lunga e dolorosa prigionia di quindici anni trascorsa nel carcere di Khor Virap, tempo di silenzio e di preghiera che preparò il suo spirito alla missione che il Signore aveva in serbo per lui. La svolta avvenne con la guarigione del re Tiridate, un evento che non soltanto mutò le sorti del sovrano, ma aprì le porte del cuore dell'intera Armenia al messaggio salvifico del Vangelo.

Consacrato vescovo a Cesarea di Cappadocia nel trecentoquattordici, San Gregorio intraprese un'opera di edificazione ecclesiale instancabile. Egli non si limitò alla predicazione, ma si dedicò con sapienza all'organizzazione della Chiesa armena, nominando vescovi e sacerdoti per garantire la cura pastorale dei fedeli e la retta amministrazione dei sacramenti. Il suo zelo apostolico fu un faro che illuminò le genti, portando ordine e speranza in una comunità che stava scoprendo la bellezza della fede cristiana. Verso la fine dei suoi giorni, spinto dal desiderio di un'unione più profonda con Dio, scelse di ritirarsi in un santo eremitaggio. In solitudine, lontano dai clamori del mondo e del governo ecclesiastico, concluse la sua esistenza terrena a Thordan nel trecentoventotto, lasciando ai posteri l'esempio di un pastore che ha saputo guidare il gregge con umiltà e che ha saputo, infine, affidarsi totalmente al silenzio contemplativo di Dio.

La figura di San Gregorio Illuminatore occupa un posto di rilievo nella tradizione liturgica e devozionale. Egli è venerato universalmente come l'apostolo e il patrono dell'Armenia, terra che egli ha fecondato con la sua predicazione e con il suo sangue spirituale. La sua memoria non è circoscritta entro confini geografici angusti, poiché la Chiesa universale riconosce in lui un testimone autentico della fede del quarto secolo.

Il legame di San Gregorio con la pietà cristiana si manifesta in diverse forme. Nel calendario marmoreo di Napoli, preziosa testimonianza storica, egli viene commemorato nei giorni due e tre dicembre, segno di un culto che ha saputo varcare le frontiere dell'Oriente per giungere in Occidente. La Chiesa armena, in particolare, gli riserva tre solenni feste liturgiche, a sottolineare quanto la sua figura sia centrale per l'identità spirituale del popolo armeno. La celebrazione del trenta settembre si unisce a queste espressioni di lode, invitando ogni fedele a guardare alla vita di questo vescovo come a una sorgente inesauribile di grazia, un esempio di come la fedeltà a Dio possa trasformare la storia di un'intera nazione e renderla partecipe della gloria del Regno dei cieli.